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“千户为何如此断言？”
“初九、七七和江二三之间缺了一个编号壹壹零玖的人，此人被七七称为鬼，被江二三称为影子，就在我要寻找此人资料时，恰巧被烧光了。我不得不怀疑有黑手作祟。”
聂贞将目光移到列缺身上。这个不苟言笑的年轻人散发着疏离的气质，冷削的嘴角惯常紧绷着，眉宇间萦绕忧愁，应该是个外表冷酷实则心软的人。他瞳光透亮，身形纤长有力，手指骨节线条分明，给人以阴沉的压迫感。这，就是梅川所说的黑无常。
不过，他在聂贞眼中并不特别。
“此案已经查进死胡同了，暂时放一放。来月，京城工部尚书严世蕃大人将来南京主持修建严首辅的千岁祠，不要再将命案闹得满城风雨。还有，罗恒，你值日当天刑部着火，我可以不追究，但钱大人就未必了，要保住饭碗还是得去求求他。”
聂贞话中的意思再明显不过，希望两人在严世蕃来之前快速结案，否则后果自负。罗恒既不甘心又不敢当面顶撞，干脆闷声不吭地低着头。
列缺道：“仁义堂与郊外山中的洞天黑市有关系，大人可知？”
聂贞料到列缺会咬上自己，遂对脚下的黑猫一笑，道：“不知。”
“但叶夫人与大人乃兄妹。仁义堂拿一些人的命去喂另一些人续命，可能因此招致仇杀，大人可在意？”
“不在意。冰儿离开聂家二十年从未回头。她早已不是我聂家的人了，是生是死与聂家再无瓜葛。何况她若是掺和不义之事而招致横祸，九泉之下，想必她自己也无话可说。”
“但她是大人的家人啊。”
“家人？”聂贞好像听到什么荒诞笑话，訾笑地看着列缺，“你和我想的不大一样，竟没有威慑力。”
“列缺只是一介凡人。”
聂贞洒出一把猫食，大猫小猫拥上去抢成一团，口中发出野兽争斗的嘶叫。大黑猫似霸主般满身毛发倒竖，霸占了最佳食物，令其他猫不敢接近。突然，一只小白猫气愤地纵身跃起直扑黑猫面门，令众猫仰翻成一团。
聂贞嗜好俯瞰它们一个个倒在脚下的场景。
“世人大多自私冷漠、愚蠢软弱，只要遇到于己有利的机会就会咬住不放手，所以为了活下去，不论那三人真疯假疯，他们什么都不会招供。许多案子看似真相呼之欲出，却往往定不了罪行，只能徒劳放弃。相反的，威慑建立在恐惧之上，惩罚带来的恐惧永远有效。你明白么，列缺？”
“杀人诛心的凶手能被威慑？威慑就能被控制？控制就能带来赎罪么？”
“何须威慑凶手？逝者如斯，去就去了。我是要威慑世人！这河清海晏的天下，还轮不到无名之卒来指手画脚、暗自杀人！”
聂贞的余音久久震荡，他是有意将这番话说给列缺听的。
可如今道义崩坏、贪官污吏横行、国事日益亏损，招致民不聊生，刑部侍郎却想以高压酷法来维持统治？那这一切是民众自己的罪么？列缺笑了，逼近一步，语气急促道：“人在明处，鬼在暗处。再亮的光也有照不进的幽暗之地，那里人鬼穷途，因为太多的苦难压迫，人心里生出的恶才比鬼更可怕。这些人不人鬼不鬼的家伙们挣扎于泥泞之间，大人不愿搭把手，却想将他们推到更深的地狱里去？”
聂贞仍冷静如常：“本就在地狱里，何劳我费心。莫非你对他们有慈悲之心？”
“地狱的第一层和第十八层也是不一样的！”
眼见这场争执渐成燎原之火，罗恒赶紧和稀泥：“聂大人，千户年少气盛，并无恶意，请您不要见怪！”若求不到刑部放宽结案期限，还得罪了聂贞，这才是得不偿失！罗恒拼命向列缺使眼色。
列缺僵硬地低下头：“大人，属下并无意冒犯……”
聂贞拍干净手中猫食的污渍，闲庭信步走向小桥，边走边意味深长地警告到：“你话虽说得漂亮，是人是鬼总要抓点什么回来吧？聂某并不像梅大人那般好心肠，他既然放心交给你们，你们大可继续查，但最后查不出来，即使是梅大人，也休怪聂某心狠！”
墨绿长衫的背影消失在曲径圆门之后，园中只余二人站着。
列缺极目远望，竟看不到这深宅大院的前门在何处，正担心没人引路怎么出去，罗恒绕到他跟前，气得扶额训到：“你这不知好歹的后生崽子！若不是聂大人脾气好，换成钱大人早把我俩丢进玄武湖喂鱼去了！还查什么案子！”
列缺指着聂贞离去的方向，嘴角一弯浅笑：“我知道聂大人脾气好才敢这么说。这样他才不会责罚前辈，而只追究我的放肆。”
心里咯噔一声，罗恒不禁动容，与之而来的是倍觉惭愧。心中尴尬了片刻，他拍了拍列缺的肩膀：“明日除夕夜，你可有何打算？若不嫌弃，不妨与令尊来我家一同过年？我妻儿皆在，刘毅每年也来，人多热闹些嘛。”
见过聂贞后，列缺更肯定自己的直觉是对的——聂贞越讳莫如深，越可能了解仁义堂惨案的真相。下马坊牌楼上的风铃发出清脆的响声，列缺陡然瞪大双眼想起另一件事，那梅川呢？梅川为何插手此案？
这么多年来生死追随，列缺自恃了解梅川的为人，他罕有一颗七窍玲珑心，自己想三步远，他至少会想五步。这意味着他把自己当做棋子而走的每一步路都有理由。抛开此案的性质而言，插手刑部事务对梅川绝无好处。那他为何逆流而上？仅仅是为了真相？
（这仅仅是一个凶杀案么？不，梅川的动机可能与聂贞有关。）
列缺豁然贯通，这么浅显的事情竟然没有一早发觉！
但是，聂贞乃南京刑部侍郎、江宁聂氏家族的现任当家，聂家是书香门第。梅川乃孝陵卫指挥使，亦是梅家家主，而梅家世世代代是承袭祖制的守墓人。表面上两人既无关联，也无利益冲突。梅川为何要将矛头指向聂贞？
列缺迫切想找梅川问个清楚。明日是除夕，梅川必然俗事缠身，不会在孝陵卫和梅家两地之外。
他大步跑向营地，来不及通报便掀开梅川的营房门冲了进去，但屋中并无人影。刀架安静地立在屋内一角，他走去，取下梅川送给他的刀拔开，寒光迷眼，刀鞘虽破烂不堪，但梅川已为它换了新的刀刃，并打磨如新。
列缺欲将刀带走，一转身，眼前又浮现那夜梅川令自己交出刀时的绝然神情，如今一想，他那神情和诀别有何两样？
（难道那时候你就算计了一切？）
可笑的是，自己在那时还只会抱怨逐水的落花不知终点在何处，但终点不由花决定，而由流水决定。他的终点不由自已，而由梅川。
（我被你的光所蛊惑，而成了棋子。）
在营中被梅川的气息环绕着，他感到蚀骨的寒冷，便放下刀走出帐外。刚踏出门，一只白鸽盘旋着降落到他的手臂上。
列缺狐疑地抓起一看，发现白鸽的脚掌被涂成了朱红色，下方系了只传书竹筒。信鸽蜷缩着羽毛，满身灰尘，应该历经长途飞行而很疲惫了，它来找梅川总不可能是为了当除夕夜的下酒菜。
若列缺没记错，朱红色代表皇城大内的情报。
梅川正在溪边洗衣服，袖子高高挽起，双手浸在冷水里冻得通红，手中的拍板有节奏地打在浸湿的脏衣服上。孝陵卫上上下下皆知他有此怪癖，一向嫌恶别人碰他的私物，连贴身婢女侍卫都不可以。
列缺下定决心走过去。
“大人，京城来了飞鸽传书。”
“念。”
列缺谨慎地展开传信竹筒中的纸条，上书两个方正小字：“在否。”
“回复，在。”
列缺将“否”字撕掉，把余有“在”字的半张纸条塞回竹筒，绑在信鸽脚上再度放飞了。信鸽扑棱着翅膀飞上旍旗顶，盘旋了几圈，头也不回地往北方飞去。
梅川与京城高官有往来，列缺并不意外，却很好奇对方是谁。梅川像看破了他的心思，耐心解释到：“是文渊阁大学士徐阶大人的信，看来京中出了事。”
“我不在乎什么徐大人，倒想知道大人和刑部侍郎聂贞聂大人有何过节？”
“为何这么问？”
“大人为何要插手仁义堂挖心案？”
“此案有关神鬼，是我孝陵卫职责所在——”
“——你不要敷衍我。”列缺焦躁地打断梅川，“我不忙，有一生的时间可以听大人慢慢说清楚。”
梅川一愣，倏忽回头看向列缺，见他目光镇定得非同寻常。两人固执地盯着对方，比耗耐性梅川必然比不过训练有素的列缺，好一会儿，梅川微微一笑站起身，活动起酸麻的胳膊来。列缺已做好准备迎接他的一顿鞭子，但梅川仅仅俯身端起洗净的衣服，平静地走去衣架旁晾了起来，轻轻念出两个字：“夏言。”
列缺没料到是一个风马牛不相及的答案。
梅川继续道：“严嵩父子以‘意欲谋反’的罪名冤杀了前任首辅夏言，如今把持朝政，权倾天下，却弄得四海萧条、民不聊生。他已成气候，动不得了。可越说他动不得，我越想动！圣上沉迷于修道，以父子不可相见为理由将太子囚禁于东宫，南京失去监国太子，大权旁落，实际掌权者就是他小小的刑部侍郎聂贞。江宁聂家乃严嵩的走狗，千里之堤，溃于蚁穴。我不信聂贞没有弱点！也不信严嵩父子能嚣张一世！更不信世上已无最基本的道义！”
他一番话令列缺幡然醒悟，天色越阴沉压抑，梅川眼中越光彩熠熠。
原来聂贞的冷并非冷静，而是冷酷。不知为何，列缺想起了庭院里那些被他圈养的猫。
“列缺，陪我出去走走吧。”
等列缺再度回过神来，两人已驱马在荒废的田垄间慢行。
贫穷和饥饿迫使农民抛弃土地流亡，南京郊外的田地荒了三成，满目是枯黄的杂草。不远处的一亩田地里，州府衙门的十几个士兵正骑在马背上来回猛踩田里的肥土，四周围了许多衣衫褴褛的百姓，传出嚎啕大哭声。
“照这么踩下去，这亩田地明年就耕种不了了。”
列缺想策马前去阻止，但被梅川拦住。
“你阻止不了的。今年国库亏空上千万两白银，仅仅严世蕃统管的工部就超支了六百万两，钱去哪里了，你能猜到吧？为弥补巨额亏空，朝廷下令将江浙二省的这些良田改成桑田，只因桑田收益高了良田的三成。你就算救了这一亩田，能救其他的么？”
列缺无言以对。
突然，百姓中发出一阵骚动，一个老头气愤地冲进混乱的马中挥动拐杖想赶走这些官府的家伙，受惊的马儿们发出嘶鸣，其中一匹马高高撩起马蹄直冲老头的脑壳儿踩下来，就在列缺也以为必死无疑的瞬间，一个白影从人群中掠起，抱住老人滚开。
人群发出惊呼声，救人的白影抬起脸，不是别人，却是叶白。他一边护着老人慢慢退出去，一边戒备着马上的众多士兵，像猫一样敏锐的眼神从尘烟中直射出来。
列缺隐约听到叶白劝着老头：“四海之内皆是土地，你有命、有力气，还怕开垦不出新田来么……”
以列缺对叶白仅有的了解，只知他是一个会在深夜赏月喝酒的慵懒青年，一个会在遇到危险时玩命推脱逃跑的傻子，一个嗜色如命的流浪汉，却不知他还有这样义气的一面。
“叶白！”列缺喊到。
叶白闻声回头，看见列缺，也看见他身边身着官服的梅川，也许是误解了他们和官兵是一伙儿的，便瞪着那双美丽的凤眼，平白生出不怒自威的神气，傲然转身走了。
梅川哑然失笑：“这人有意思。”
“叶白是许多年前被叶君行逐出家门的徒弟。仁义堂倒卖人血馒头一事是据他的线索查出来的，然而弄得刑部档案厅被烧，难得的突破口灰飞烟灭，此案也搁浅了。”
列缺本以为会迎来梅川的一顿臭骂，却意外见梅川笑得一脸灿然，扯动缰绳掉转马头，问道：“你看不出来？此人完全不信任你，又怎么会和盘托出。”
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