??晨，无风，朝阳。三者勾画出一种超然静态的美。
常虎臣领着那八百轻骑沿着河水一路驰向东南。
静静的河水，毫无声息的在沙滩上淘着，一次又一次，沙滩就象是永远也喂不饱似的，每一次都把泛上来的浪花，吞噬得干干净净，只剩下那片白白的泡沫。
泡沫在朝阳下立刻就消失了，于是浪花再卷起来，沙滩再吞下去，泡沫再消失……一遍又一遍，永远是那么规律而单调的循环着。
江水上漂浮着淡淡的烟霭，飘忽灵动，象流水，更象流动的冰霜，让人看了就感觉到浸浸寒意。几声飞鸟啁啾，展开长长的双翼由白云中直扑而下，长长的尖嘴破开烟波，在江面上扎起一朵小小的白色浪花，衔起小鱼，吞吃后发出凄寒尖鸣声来。
骑队沿河行了二日，沿岸设有一座军寨，由寨中调集了船筏木排，常虎臣下令众军依次渡河，八百骑兵连人带马一片嘈杂，乘上小船与临时扎制的木排、木筏向河对岸撑去。
原木筏子推开江水上的金波，破浪迎风向着对岸行去，大队人马嘈杂地在河的两岸忙碌，赤底乌字的战旗招展飘扬，常虎臣双手插腰站立在木筏前端，意气风发。过了渤澜河与蛮族间再无天险阻碍，此后就是千里旷野，他将挥骑直指熊居山，建功立业。
狼牙旗角吹拂在他脸上，脚下白浪哗哗，常虎臣举目远眺心中充满激情与欢畅。他原是野惯了的性子，对徐伯苍、陈琊、周敬等北镇军中谋主重将虽然尊敬，但天生就是不喜拘束的性子，陈琊让他独领一军正是“斩开金锁走蛟龙”，正合他脾胃，做事也各外认真。
木筏靠到岸边，常虎臣不等停稳已是一个大步跃到岸上，双手舞动大声吆喝：“快一些，都打起精神来！弟兄们！过了这渤澜河都放警戒些，咱们去掏山蛮子的老窝，务必要比蛮子先到！”一面喝令木筏重新回到南岸接人，一面号令先行过河的几位什长率轻骑警戒。
常虎臣由渤澜卫中抽调了六百余轻骑，百户却仅要了四位，陈琊将他升回了千户，暂领健锐营标统事。这是陈琊做事的巧妙处，，升千户是预领的好处，先前他那千户是个不领兵的虚衔，如今却是实领八百骑的实任标统，这一仗若是打胜了这个标统多半也就坐实了。
水涨船高，常虎臣能坐稳标统之职，他标下随同而来的各位百户、什长也必有升赏，人人亦知这一仗孤军深入，打不好就是全军覆没之局，不必吩咐也卖力得紧，听他叫嚷早已有人翻身上马，领骑哨远出警戒巡查。
渤澜河地势上高下低，上游平直，下游转向东南方后又多弯曲，而眼前这块地方，颇有折衷之势。这里河道宽阔，宽得有些出乎意外，水也不甚深，河岸顺着水流的势子，迂回出一个直径约近十丈的葫芦口。再下去河道又受地势的影响，又变得狭窄水急，这块地方显现出天质独厚，正适合经不起激流的木筏划渡，八百轻骑片刻已渡了大半。
钱方祖由一只木排上踏下，手中握着一幅展开的画卷，注目思索，即使由筏上跃下时目光也舍不得从画卷上移开半分。他的神情憔悴带着烦躁，三天来，除了必要的一些生活琐碎以外，钱方祖几乎没有放开过手中画卷，所思之事又极耗心力，饶是他内功深厚也有些支撑不住，一步失措几乎踏入水中。
“师祖爷爷，您小心些！”常虎臣抢上一步扶住老人，钱方祖信手无意识地推开他，目光重又凝聚到《百鸟朝凤图》上。由从银灯联手中夺得此图后，钱方祖万里奔波，一直无瑕思索，仔细推敲图中奥秘，离开遥城就再也忍不住了，无时无刻不在捧图观看，马背行军犹自不舍放手。
这幅《百鸟朝凤图》并不同寻常，画的不是春暖花开时节，却是一片冰天雪地，雪地上一座无人凉亭，亭上一只大凤栖息，一身白羽如冰如雪，在风雪中迎受百鸟来朝。
钱方祖参悟此图已有三天，一直看不出妙在何处，苦苦思索又觉得处处奥妙无穷。
第一日他在看那大凤，巨大吸引了观者大半精力的雪羽凤凰，不似寻常所见人绘的彩羽凤凰，素白的雪羽别样威仪，一只亭亭而落的大鸟，望之觉其极大，仔细看来画面之上所占纸张仅二成余。
第二日他沉思于百鸟，百种雀鸟种种不同，形态各异而又生动活泼，每一只灵动的姿势都给他带来无限遐思，品味无穷。
第三日他发现了亭中的异处，雪落亭空，凤落亭上，看似最不起眼的空亭在偶然间却被钱方祖看出其中似有人影晃动，以纸张墨迹光影明暗极巧妙的构成，看似无人，其实有人，但又捉摸不着……
钱方祖苦思参悟三日，只觉处处都有玄机，却又都没道理，逐渐沉迷进去，心无外物，满脑都是凤、亭、鸟、人，往来不休的争斗奔走。
无数的武道玄机在他脑中闪现，却又一闪即逝，捕捉不住。渐渐的，他的眉心里，不自觉的沁出了汗珠。那是一种不可思议的情绪，每当他把注意力贯注在《百鸟朝凤图》里的时候，就会有许多感悟，在脑海中推衍比较，两相对照。当钱方祖再次将目光移到画上的时候，一阵轰鸣在脑海中响起，眼前天旋地转的一片，他已被迫不得不闭上了眸子，强自定下心来，接下去，情形仍是同样的。三日三夜的苦思，钱方祖已精力交疲，不得不轻叹一声，掩上了画卷。
常虎臣旁观了三日，路途中钱方祖尚不舍得放下手中画卷，他的好奇心早已被钓得十足，见钱方祖将收起，忍不住凑上前去张望。
钱方祖心头一动，将画卷递与常虎臣道：“你也好好看看，看看以你的眼光看出了什么。”
两人信步走在渤澜河边，常虎臣展开画卷，跟在钱方祖身后边走边看，对于书画鉴赏一道他并不陌生，这画在他看来却也平常：“这是古画，却不是名家，即无印鉴又无题跋，看这纸张画风大约是百多年前的了吧。有些奇处，百鸟朝凤历代不少名家画过，都是春暖花开之时，这幅偏偏反其道而行之，加座凉亭也看着奇怪，似乎暗示这‘百鸟朝凤’是有人旁观的，笔法……也算得佳，但也是平常人中一说，以之传世除非是自家先祖，否则是不值得收藏的，除非……”
“除非什么？”常虎臣看出的与他所见相差不多，最后一个“除非”却引起了他的兴趣，钱方祖回过身来紧张地追问。
常虎臣左右翻看也看不出此画有值得苦思三日之处，讪讪道：“除非知道作画的是何人，也许此人大大地有名，却不以书画见长，或许还有些收藏价值。”
“百年前……”常虎臣原是随口一说，钱方祖竟真思索起来，长眉微皱，口中喃喃自语。常虎臣见他认真，暗暗咋舌，小心随在他身后问道：“师祖爷爷，这画，是作什么的？”
“这画里藏有一个可仗之以横行天下的大秘密！”
钱方祖面向满河金波，负手说道，眼中充满了莫名的惆怅。
大军须臾尽数过河，八百精骑整队上马向着熊居山急驰而去，那天空上竟飘飘忽忽地落下雪来，大地一片苍茫，雪原寒彻恍似无边无际地延伸到天边尽头，四处都是白茫茫的。
到了这一夜，雪下得越发大了起来，鹅毛似的雪片纷纷落下，守夜的士卒执着冰冷的枪戈，口中呵着寒气温暖手掌，冻得瑟瑟发抖。常虎臣行出大帐，看那漫天纷飞的白雪在夜幕中翩翩飘落，忧心忡忡：“下得这般大雪，不知明日是否能够走得。”
“将军勿忧”，一名老卒说道，“这不过是初冬骤降的大雪，虽然寒冷却不能长久，这股子寒气过后还有段日子的好天时呢。”大帐门口守侯着的数名老卒无不同声应和，赞成先前老卒的说法。
常虎臣微微点头，信步在大营中行走巡查，时近初冬，每年里大雪初降的时节算算也差不多是时候了，每年初雪降下总要放晴数日天气回暖，如此反覆数次方才进入大雪封路的隆冬。这数名老卒无一不是在迁北土生土长，熟知本地天时变化的老者，全是大军出发前陈琊交与他带上，可见其人早已虑及此处，令人不得不佩服他筹谋仔细。
“夜漏催金鼓，铁甲征衣寒。”行在营中，看见守夜士卒寒冷畏缩情态，常虎臣心中不由涌起前朝夏绥远大将军远征扶余时所作的诗句来。当年绥远大将军亦曾于隆冬时节经过这片土地，“也许这便是他当时真心感慨吧。”常虎臣微微轻叹，情景相似，比诸前贤他却不可同日而语。“关己则乱，古人诚不欺我！往日读史只觉古来名将君王行兵布阵不过尔尔，身在局中方知为将之难。”迁北，他原是待得熟了的。虽不能与年老耆宿相比，但亦不至于不知每年天气总将在寒暖之间反复几次方才进入寒冬。这雪下不长久他也不是不知，但胸中一颗心总是虚悬，听得几名老卒再三保证方才渐渐安定下来。对能力排众议一反常态，于寒冬之际出兵远征的绥远大将军愈加尊敬。
这一夜常虎臣始终难寐，寻行营中抚慰士卒，下令帐中歇息士卒将寒衣借与巡哨者，细致体贴。众军士热泪盈眶，对常千户交口称赞，敬意也上升了十分。
第二日大雪果然停歇，天空放晴，地上虽仍有积雪，但已并非前行不得。常虎臣整顿军马，打点精神，率众军向着熊居山奔驰，到了第三日晚间平整大地上隆起一座座凹凸不平的土丘，举目远眺灰蒙蒙天空下山影耸立。
远看这山并不如何高，亦无山峰尖角，只是一座放大了十千百倍的土丘，圆圆吞吞，象一个巨大的馒头，又象一只巨熊伏在荒原上沉睡，熊居之名正是恰得其所。
到得近处，方知此山巍峨雄壮。好大一座山！从山底到山顶足有数百丈高，山上葱葱郁郁围着一重青翠的外皮，亦分为峰谷数处，只是由远处看浑然一体并不觉得。一座座土丘由荒原上凸起延伸一直连入熊山。人马一路东行，地势不平，那凸起的丘陵越发高大，中间谷地显得愈发低陷。渐渐深入其中，那高大如卧熊的庞然大物已经看不见了。大队人马时起时伏曲折行来，山间的草木渐渐葱翠，色泽由枯黄转为墨绿，积雪也少了许多。
二狗扯下头顶羊皮护裘，拉开衣襟在胸前扇着风道：“这鸟山当真古怪，走得老子浑身发热，初冬时节还有绿草绿树可看！”常虎臣含笑指山解释道：“熊居山，山蛮人相传昔年有一头火熊精作乱，被勇士射杀于此，伏于荒原上化作苍山，四时不老，成为叶赫部休养生息的洞天福地。此山得地气之利，盛产硫磺硝石，主峰四周峻峭顶部平坦，山上有一大湖，湖水四季常暖，可谓得天独厚。”见中军将校都聚拢在他马侧听得津津有味，两旁士卒也都侧耳倾听露出向往神色。见士卒注目，常虎臣抬高音量，挥鞭大声道：“此山上天眷顾之地，山蛮子何德何能有福消受此山？吾辈当奋勇向前，为我大晟子民取之！”
众军轰然应诺，行军起来加倍精神，脚下加急，转过两处山坳，远远的一道峡谷裂缝出现眼前，此为熊居山天然山界，过得此峡才算真正进得熊居山内。大军穿进峡谷，此地险极，骑兵仅可二、三并列而行，两旁峭壁高崇，大约有数十丈高，苍硬的岩石飞猿难攀。行军在这山峡之中，八百骑队拉成老长一截，常虎臣自领中军缓进，命沐天德率十数骑快马当先探路。
进到峡谷一半，忽然听见前方传来撕杀飞箭响声，常虎臣心头大惊：“莫不是露了形迹，中了山蛮子的埋伏？”顾不得身后诸将，催兵急进。片刻行出峡谷，眼前山势豁然开阔，绿草青青，数百步宽一片天然牧场呈现眼前。草地不远停着一辆大车，装饰华丽，宽敞的车厢精雕彩绘，天青色的车帷绣着红羽朱鸟，两旁垂着流苏旌带，带上银铃叮咚作响，声音悦耳。
车旁躺着十数名健仆打扮的尸体，数十名山蛮强盗正与天德部下战在一起。那大车两侧尚有一名蛮子首领驻马站着，车辕上两匹健马被他牢牢牵在手中，正在观望战局，嘴里大声呼喝，似要手下尽数斩杀天德等人。车厢口帷幔低垂，香风四溢，惊鸿一瞥，一幅娟秀的容颜在垂帘后隐约地向外张望，不知是哪处大户人家的小姐。
见有女子掀开垂帘一角往外张望，贼首色迷迷地盯着帘缝，口中胡语怪叫吆喝，喝令贼众尽快将沐天德等人斩杀好回寨享用这娇滴滴的美人儿。蛮人间哄起一阵怪笑，围着天德部十余骑攻得更加卖力了。沐天德所领开路锋骑人数本少，在蛮贼围攻下渐渐支持不住。见手下占了上风，那蛮子首领越发放了心，一颗心思都放在了那少女身上，心痒难搔，馋涎欲滴，俯下身，伸手去掀车帘，车内数女子惊惧，发出恐惧尖叫。
恰在此时，听得远处有人大喊：“兀那蛮贼休得逞凶，吃你家爷爷一箭！”一匹白毛中夹着灰黑斑点的骏马从山坡上疾驰而来。马上是一位年轻将军，威武雄壮，神威凛凛，一身黑甲，盔上插着一簇白色鹅毛，左手挽长弓，右手持利箭。怒喝声中利箭破空而至，正贯入马车旁那蛮人首领后心，透胸而过，将他尸身钉在车辕上，当即毙命。
数十骑随着他冲杀下来。蛮贼齐齐大惊，分开围歼先行骑队的的人马，十几名凶悍蛮子挥舞马刀冲杀过来。
常虎臣举起狼牙大棒，一马当先冲杀过去，手起棒落，一支尖牙上银光隐现的狼牙棒舞得象狂风巨浪，当者披靡。直冲入蛮子阵中，一阵好杀。他力大招猛，天生的蛮力惊人，哪怕北地诸蛮间也只有极强悍的勇士方能与他正面过招，手起棒落，就是一名蛮贼脑浆迸裂翻落马下。
见虎臣悍勇，四名蛮子抛开对手，同时围拢，各举刀棒攻向常虎臣。常虎臣大喝一声，奋起神威，一双铁臂力贯千钧跃马前扑，向着一名也使狼牙棒的对手当头砸去。那对手用的狼牙棒也颇粗重，也是一声怪叫，策马举棒迎上。“当”的狂然巨响，一声战马悲鸣，那蛮子来人带马矮下一截。一支狼牙棒被打作两段，连着常虎臣手上硕大沉重的狼牙棒头一齐砸在自家头颅上，尸身上头颅整个消失不见。只余下白红交杂，黏呼呼的一片。
余下三名蛮子同时怪叫，满脸惊惧策马便跑。只是山蛮战马虽然刻苦耐劳，短途冲刺怎及得常虎臣座下的御苑良骥，霹雳雪豹。那马也发了精神，凶猛咆哮，发力追上，一人一马在众蛮贼中左右冲杀，奋勇无敌。
由峡谷内涌出的骑士越来越多，人马都是渤澜卫戍守多年的精骥强骑，不需吩咐自行冲阵撕杀。数十蛮骑片刻间已被北镇黑甲淹没，偶有几人回马欲逃也被乱箭射倒。
几位百户也出了峡谷，策马来到常虎臣身边，人人神态凝重，问道：“是否山蛮子有了防备？勿要打草惊蛇方好！”常虎臣摇首道：“尚不知，且派人四下巡查，看此地周围是否尚有蛮子踪迹，我去见那几名女子，询问一二。”说着拉动缰绳走到车旁，跃下马背，朗声道：“车中有人答话否？不必害怕，蛮贼已被我军尽数杀了。”
车中两名女子不知危险已过，相拥而泣，瑟瑟发抖，一名侍女打扮的女子小心翼翼地撩开帷幔，从缝隙向外窥视。看到半身浴血的高大汉子，吓得她手腕一颤，几乎又把帷幔放下，轻声地问道：“是将军救了我们吗？”虽经劫难，声音仍是轻缓温柔。
乍见其容，常虎臣不禁吃了一惊。眼前女子虽是一身丫环侍女服饰，容貌亦非绝色，但端庄不失秀丽，眼神凛凛，自有一股不可侵犯的气息。只见她微微躬身向常虎臣行礼如仪，柔声问道：“敢问将军是何处驻军，哪位大人部下。”一句话说得轻柔平缓，咬字清晰，礼数半点不乱，显是出自大户人家。
闻听她语音温文有礼，更增添了几分好感，常虎臣也放轻了嗓音平添了几分柔和，说道：“在下是大晟顺化侯麾下，北镇军健锐营千户，奉命清剿蛮贼到此，不知姑娘何人，因何路经此地。”
车厢内另两名女子方才停止哀哭，一个看装扮与这女子相同，也是个侍女，一张银盘脸上惊容方定，泪迹未干。那位小姐白纱长裙，锦裘裹身，看上去象是扶余富家装束，年纪与出来对答女子参差仿佛，脸上蒙着一层白纱，看不清相貌。那女子回顾一眼，柔声答道：“我家小姐姓全，家在汨罗江对岸带方城，原是商贾之家，老爷久走大晟经商未归，此行是入大晟寻访老爷。因赶得急了，冒险穿越熊居山古道，不想中途遇上了这件祸事，几名家人惨遭毒手。若非将军及时搭救，小姐几乎名节不保。”
常虎臣奇道：“熊居山被蛮子占据已久，还有人敢走吗？”
那女子温婉一笑，仔细解释道：“山蛮子也未必尽就是杀人的。商贾好利，深入蛮部交易者亦有，这熊居古道如何走不得？由此往迁阳途中袭掠放牧的多半是叶赫族人，事有专权就好办了。往日里谈好了价钱，持其族中长老信物原是过得去的。常有好利商贾冒险行之，只不知此次为何失信。都是些商人门道，将军在军中只怕不知。”
听他说得头头是道，常虎臣将信将疑，不得不信，纵是有些怀疑在那女子温婉一笑下也就问不得了。横竖三名女子，常虎臣也不信她能翻出天去，抱拳一拱手道：“即如此就请三位暂且随军而行，待得势态安稳时常某再护送三位前往迁阳。”
那女子敛衽而拜，退回车中不再言语，厚厚的羊毡垂帘放下将那清丽端方的容颜隔阻，常虎臣不由怅然若失。
远放出的哨骑归来，却未发觉蛮人大队踪影。常虎臣放下心来，下令安营扎寨，分出人手拾柴打猎。这熊居山四时草木不衰，林木青葱，獐狍麋鹿出没无常，确是行围打猎的好去处。虎臣部下又都是射猎的好手，无不满载而归，拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢，就着山泉大口吃喝，只是身在军前不得饮酒，少了不少兴致。
数日风雪间行军急赶，吃的是干粮腊肉，喝的是融化雪水，比起野味山泉何异天壤之别。众军士辛苦已久，俱都兴高采烈，围坐在火堆旁烤暖身体。
常虎臣也不敢疏忽了营地哨卫，嘱咐天德、二狗道：“过了天城峡就算是正式进了熊居山。这熊居山是叶赫部根本要害，虽然赫帝斯人调蛮兵大会渤澜河前，叶赫部兵马尽数为之驱使，族中空虚，也不可大意。你二人辛苦一些，好生巡查，不但熊居山内，天城峡外也要多派斥侯，务必无所遗漏。”
“是！”“大哥请放心！”天德、二狗二人回应不同，具是拍着胸口保证。二狗嘻笑问道：“这叫作天城峡吗？果然是好大的一座城池！”常虎臣微微点头道：“‘平地起青城，天然坚且高。磐石固山基，大木何夭矫。’此峡天然扼守熊居山入口。因外有高山阻挡寒气，内有地气温泉，山内气候比外面暖上许多，被前朝大将军视为东征进取根基之地。曾建一城于熊居山东北山麓谷地中，那城的遗址就是如今叶赫部主城了。”
“原来如此！老大果然好见识。”二狗、天德二人手掌撑地，由火堆旁站起，向常虎臣抱拳施礼道：“末将某二人去了！”“莫忘了使人盯紧那几个蛮子！”常虎臣吩咐道，挥手示意他二人自去，转动穿在铁签上的獐子，在火上烧烤起来。金灿灿的獐子“滋滋”作响，香气四溢，诱人食指大动。
“骑尉大人考得好獐子！”一条大汉由远处林中行出来，骨架宽大身上无几两精肉，显得有些单薄，黄面黑睛，面目丑陋。他身上衣甲俱全，被着一副弓箭，右手握着单刀。“施百户，请坐请坐。”常虎臣伸手撕下一支獐腿递给施无量，“难得有这上好的肥獐子，可惜没有上好的调料，可惜了！”
施无量也不推辞，接过獐腿盘膝坐下，信手将弓箭单刀放在膝旁，大口咬下一口獐肉在嘴中咀嚼，丝丝有声，大声赞道：“好肉！好肉！骑尉大人好手艺，可惜无酒！”常虎臣哈哈大笑，伸手又撕下三块獐肉抛与另三名大汉：“若要有酒何难？待攻破叶赫大寨之后当取蛮酋烈酒与诸位同饮！”
这四人就是此次随同八百骑兵由渤澜卫中调来的百户，高大丑陋的是施无量，长脸马面的辛日马，黑脸的曾水碜，最后粗壮那人是毕鋈。四人都是渤澜卫中的骁将。精熟弓马，百户中的佼佼者。那三人也不推辞，围着火堆坐下，四人合着常虎臣一处吃喝。
酒足饭饱，施无量将油腻腻的双手在衣衫上擦净，手背将嘴上的油渍拭去，斥开近旁兵卒，对常虎臣道：“骑尉大人，到了熊居山，大人心中有什主意也该交待交待了吧！叶赫山蛮大族，八百兵马攻取不易，明日如何行事，兵马分配还请大人明言。”
“明日？明日兵马毋须分配，亦不需行军，就在熊居山口驻扎下来。”
四将一齐大惊失色。“什么意思！”曾水碜最是性急，怒斥道：“进即不进，你这厮！难道要在山口等死不成？熊居山虽好，尚非我等之地。待得贼酋真金大军回转尚未能扫清山中蛮贼，我军腹部受敌，不及敌军熟悉山势地形，兵力又有不及，这仗……”“不许对骑尉无礼！”见他口出秽言，侮辱上官，辛日马急忙呵斥，又向常虎臣道：“常骑尉，陈先生以大事重托，此行关系部下八百弟兄身家性命，还请骑尉给个解释。”言语中已是隐带威胁。
“坐下听老子说完！渤澜卫中就是这等规矩吗？”常虎臣虎目圆睁，一拳擂在身前地上。面上凶悍，心头正在偷笑，喜道：“入老子彀中矣！”言语冲突是他有意挑起，故意将话说得含糊。
他资历不足，升官可谓快极。由白身晋身百户是举鼎退蛮有功，事关军心士气，大晟朝廷颜面，升赏百户并不为过；其后校场比武由百户至领千户衔，是北镇军中惯例，原是为招揽人材而设，有“千金马骨”的意思；加散骑尉衔则是因为颢国夫人，护送颢国夫人返回北云关须得挂侯府亲卫将名头才好。虽因颢国夫人之事丢了千户头衔，此行出来陈琊有心激励又将其复升为实职千户，还许以标统之职。分开来看样样都有其道理，但尽集于一身则难免引人眼热嫉妒。常虎臣举鼎破蛮，强渡渤澜河夜袭敌营，尤其是校场那场比武北镇军人人引为笑谈。莫说寻常百户佐领，就是千户、标统人物中，论名头也无几人比得了他，常虎臣神力惊人，武勇过人的名声在军中已是人尽皆知。散骑尉、挂名千户等不领兵的虚职尽可当得，但领兵作战威名未足。二狗、天德二人不论，这四名百户做事虽然卖力，常虎臣知道不过是看在军令功名份上，自家尚未能得其心，关键时刻未免不好使唤，所以有意挫几人锐气。
四将眼中都有疑虑。曾水碜仍似不忿，被辛日马拉扯坐下，口中仍是不干不净的嘟囔。施无量黄脸上黑睛怒瞪他道：“听骑尉详说！”曾水碜方不敢言。常虎臣也不为己甚，不再理会。右手由箭囊中抽出一支羽箭就着火光在泥土上勾划道：“此处是天城峡，此处是卧熊主峰，此处是叶赫主寨，这、这、这，还有这里都是山中水草丰茂可蛮贼能居所。叶赫大族，能出兵五千，以此推断族中人口当不下两万。诸位请看，赫帝斯人答应将真金回兵拖延七日，但我军为防消息走漏绕了些远路，我军领先大约五、六日间。以此山之广，叶赫族人之众，我军能否在五六日间尽数剿平？即使能够，真金领五千蛮兵回山之时我等可能应付吗？”
“那……”曾水碜似欲反驳，却说不出什么道理，强自挣扎道：“陈先生即让我等来必有道理，留在峡口也看不出什么鸟来！”余下三将被常虎臣点破此行凶险，虽未谩骂也是心中混乱。但北镇军中诸人对陈琊信心极足，此事既是他主持必不至于失误至此，将八百精骑送入死地。
“那又不然！”常虎臣猛力将箭枝一插，在泥土中折断，“就是此处大有道理！”“这里？”四将齐齐惊讶失声，“天城峡？”“不错！就是天城峡！”常虎臣虎掌按在地上，指着地上图纹道，“先前所言不过掩人耳目尔！诸位且仔细分想，便是我军能够扫清山中老弱蛮贼，赫帝斯人就那么可靠吗？蛮子无信无义，赫帝斯人最是狡诈，我猜其必居中大作手脚。不但将叶赫部卖与我等，多半也会将我军行止透露于山蛮子，巧言令色，将责任推得一干二净，买好挑拨。若是早上一两日让叶赫部回军……我军怎可将生死尽数系于蛮子一言？”
“那又如何……”四将的气势都弱了下来。常虎臣微微笑道：“难道不能反而思知吗？赫帝斯人必将我军计策泄于叶赫部得知，多半还会言明是偷袭其族居地。真金领兵回援必然着急……”常虎臣虎目中露出一丝凶狠，一缕寒光，伸指敲打着地上天城峡的位置，阴笑着，猛然一拳捶在地上道：“灭了他这五千兵马，就在这天城峡！……山中老弱还跑得了吗？”
“赞！”四将胸中豁然开朗，曾水碜拍着大腿赞道：“果然好计！只是太阴狠了些……”四人都是沙场武将，闻得常虎臣九曲十八弯地将这阴谋方略分析，都不禁涌起一阵寒意。吃了个下马威，对常虎臣也害怕畏惧起来，都觉这位“升官极快”的年轻千户不仅神勇，心机谋略也令人惊叹，不是沙场老粗可比的。此后服贴，在他面前不敢放肆。常虎臣暗觉满意，至于日后如何使得心悦诚服，那也是着急不得的了。;
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