??烛火明天，通明的灯火将遥城照得透亮，整座城池象个点明了的灯笼，夜色中远远可见。号角声响，遥城四门大开，一队队兵马流水价般由城门涌出，东西寨中旌旗招展火光一片，人马喧哗好不热闹。城池背后，漆黑一片的苍穹下，无数星星点点如幽似幻的亮光在旷野上漂浮，由南门注入遥城。无边无垠的一大片火把，怕不下数万人马。
陈琊一支支令箭流水发下，号令森严，诸将无不凛然听令，领命行事。方啸、曾鲁领二千兵马出东门，步易狄、萧宗禹领兵出西门。余下三千兵马却是分作数路各由渤澜卫中一名百户带领，由南门出城，远出十数里外再远远绕回，去时掩旗息鼓摸黑而行，回城时却人人双手各执一支火把，将队伍拉得极稀。
兵马由南门进城立即绕向东西两门出城，由城东城西两座大寨后熄灭火把，掩旗息鼓悄悄南行，再大张旗鼓的返回进城。六千兵马走马灯般绕着遥城穿梭，往复不停。由草原上远远看去就象十万大军由城南进入又分驻到东西两寨。火光星星点点数里长广阔一片。
诸将都已领命而去，指挥府大堂内只剩李越、常虎臣、章渝三将。陈琊略一犹豫，抽出一支令箭交与李越，命他打点城防，于城头上多置旌旗火把，岗哨成双。李越早已不耐，应声唱诺，接过令箭快步奔去，在府门外一阵呼喝，径自率着本部兵马上城去了。
听得李越远去，陈琊又从箭匣中取出两支令箭握在手中，眉头深锁，在大堂中踱着方步，良久不发一言。堂中只剩章渝、常虎臣两将站立，目光紧随着陈琊由堂中到廊前，又由廊前到堂中，足有半个时辰。他盘算良久，终不能决。
陈琊缓步移到滴水檐下，月黑风高，寒风呼啸呜咽，天空中还飘着似雨似冰的细丝，凉丝丝的浸人。那一阵暴雷来得怪去得也快，如今又是寂静空寥，天空中厚重浓黑，不闻一丝声响。九月秋尽，寒冬将临，冬雪飘降雷电绝迹，冬雷震震无异六月飞霜山陵崩陷，迁北早寒，秋末冬来之际已是雷电罕至。这一阵雷电来得好生古怪，陈琊仰头望天，暗暗生疑：“莫非这一阵雷电当真是上天开示？为何又有三人……究竟应是谁……”儒家经典以大义为先，陈琊出身广陵学派讲究的是“存天理正人义”，精研经典以一本《易经》居首，虽不言鬼神却相信天道正气，冥冥中自有天意。正当他心中忧虑萦绕时忽来一阵惊雷，不由得疑心生暗鬼，惊疑不定。
三人中李越号“噬天蛟”为军中三猛之一，品性才情陈琊素所深知，其人刚勇霸道，一支乌梢长矛洞穿蛮酋无数。统领铁甲第一佐，刚正严明身先士卒，堪称良将。但也仅此而已，钢极易折，李越为人倨傲又自视甚高心胸稍嫌狭窄，可使之为将，独当一面领一军帅印却又不足。
常虎臣、章渝二人陈琊所知不多，远谈不上一个“知”字。章渝出任内河巡卫千户有年治军尚算严整，但在军中诸将间也不甚突出，平日里不显山露水。陈琊依稀记得章渝多年考绩都评为良等，无赫赫之战功但也还算让人放心，武艺、谋略却不记得有何突出之处。至于常虎臣，从军仅只一月，开得强弓射得硬箭，一身气力世间少有，天赋过人。武艺较军中大将亦不逊色，军中皆以为：假以时日不难与李越、周敬、萧铜比肩，成就北镇军中又一员猛将。于翠微山上救得陈琊一次，陈琊印象颇好，也有心助他一臂之力。听人云其人于兵书战策俱都有些见解，只是究竟如何却也不知。陈琊长考不止，只觉三人中无一完美，但仔细思量却又皆有可能。以资历论军中胜于三人者甚多，但以年纪论本事，李越、常虎臣都是极出色的了，今日不足来日未必还是不能。盘算来去也只是那一句：“天意难明！”
他这一番长考耗去将近一个时辰，常虎臣等得心焦，站在堂上左顾右盼，一双大眼紧盯着陈琊脚步由南到北，又由北到南，几度关山寒暑，直等得心烦意乱。忽见陈琊停下脚步立即精神一振，挺直了身体看向陈琊。
“天意难明即以我心明之！”陈琊转过身来，堂间二人常虎臣面色千变，眉宇间浮现急躁，显是等得不耐，章渝面色间一片沉凝，丝毫未变，高下立判，但两人年纪相差甚远，也不能说明什么。陈琊暗暗记在心中，又踱步向堂内走去。常虎臣一阵失望，若非对陈琊智计佩服几乎要在心间痛骂诅咒起来。
这一次陈琊并未耽搁，只听他立定堂前转身问道：“自我来遥城之日，城中诸将种种议论多有耳闻。众将皆云‘赫帝斯军必已南去’，或有言否者也不能坚持始终，唯独你二人力持异议，不知为何？”陈琊目光漂移落在章渝身上，“怀楚，你先说来一听。”
章渝黑髯拂动，袍袖一抖，躬身抱拳道：“是先生说与我知的。”
“哦？”陈琊手抚颔下稀疏的胡须，惊讶问道，以目示意章渝继续说下去，详加解释。常虎臣也斜眼望向章渝，对他的说辞极感兴趣。
章渝抬起头来露出自信的笑容，颔下长长黑须随之一扬，充满了强大的感染力，对二人说道：“蒙兀军南下之初诸将中谈及此事，以为是分兵者皆曰‘蒙兀军叩关北云’或‘林单汗出兵北云’；以为此事出于赫帝斯大公爵主使，北方诸蛮皆已南下者多云：‘蛮军南攻北云’。到得后来心意改变，言谈中或未直露，细微处有迹可寻，言‘蛮军已南下’、‘蛮军强攻北云’者日众，众人心意已可知之不问自明。先生自至遥城之日始与人谈论北云战事所云始终是‘蒙兀’、‘林单汗’从无用过‘诸蛮’、‘蛮军’这般说法，可见心中早有定论。”
“哈哈哈！怀楚对老夫判断就有这般信心吗？”陈琊笑得欢畅，心中甚是喜悦：“见微知著，能于微小处见事明白，连我都未能察觉，不想军中还有这般人才！”观章渝脸色显然是个不喜张扬的，暗自忖道：“治军严整评为‘良’等已是难得，内河巡卫少经战事，想来也是此人名声未显之因。”三营五卫加上徐伯苍贴身亲卫营、铁甲骑军中，守遥城的渤澜卫、守大东堡的燕原卫战事繁多，小股蛮骑袭扰四季不断，一年中倒有大半年是在打仗，飞虎卫巡狩迁北至扶余商路也时常与蛮贼交锋。遇有大战，首先调动的就是迅猛、健锐两营军士，神臂营也常被派往前线助守城防，至于亲卫营、铁甲骑军为军中精锐，全军精华所在，一旦出动即为一战定乾坤之时，战事紧要关头，使用不多功劳却大。三猛之外，迅猛营都统赵华庭、神臂营副都统召公义、标统庞雷、陈琊、参军校尉典骇、主薄南啸云都是军中出名的文臣武将，名扬天下威震蛮邦，燕京中皆可听闻诸人大名。相较之下内河巡卫星光黯淡，既无良才又无名将，近年来蛮军攻到突霖河内线时已极少，英雄无用武之地少经战事。军中评核以战功为先，内河巡卫能在诸军中不落下风已可想见章渝手腕。
章渝躬身答道：“先生自出畿辅相助徐侯定策迁北，整顿一方河山，理民事、治军律，以孤弱之旅里抗强横之敌，居功至伟。三折夷使、两退蛮酋，塞外蛮夷酋首进退动静首无不在先生指掌之间。我辈干才不及先生，于蛮夷情势了解不及先生，擅自判断图乱人意，章某不才，添附骥尾可也！”
陈琊轻抚长须对章渝恭维甚为受用，他虽不好名利对智计才干却自负得紧，在京十余年仅得了个翰林编修的六品小官，未得重用，在翰林院中也非显职，反倒是那下棋画画写诗舞剑之徒居官显贵。陈琊虽与苏玉璞交好，对翰林四士却鄙薄得紧。齐白鸥当世国手、李清平诗剑双绝于国事何益？至于那“胸罗锦绣，身藏璇玑”四士之首号称“天下才子尽皆俯首”的璇玑秀士在他看来不过尔尔。至少兵法政事一途陈琊自信远胜纸上谈兵。章渝所言尽是他生平得意之事，不由得他不欢喜。
常虎臣目光斜视章渝：“稀奇！稀奇！真稀奇！看这小子一脸死水正经得很，不想马屁功夫也如此出色。”章渝行事言语都让他难以看透。正胡思乱想间忽听陈琊问道：“虎臣又是如何想的呢？”常虎臣转过头来，感应陈琊、章渝二人目光都注视在他身上饶是脸皮够厚也面色微醺，恍似被灌了一缸老酒。他的心思恰恰被章渝说中，所谓“言谈中或未直露，细微处有迹可寻”多半指的是他了。常虎臣尴尬干笑两声露出一口白牙，抓着头发说：“我的理由先生先前都说过了咧！”
指挥府门外聚集的兵马早已各自散去，二狗诸人等得心焦，别营将领进入府中不足个许时辰即领命而出，调动军马，城里城外好不热闹，唯有常大骑尉久久不见。二狗、天德率着十余名兵丁在门外站立一夜，直到火把燃尽天色微明才见自家长官手握一支朱红令箭，从大堂内施施然走出，旁边还有一人，正是内河巡卫章千户，两人边走边谈不知说些什么。
出得大门外，双方部属分别迎了上来。常虎臣冲章渝一拱手道：“章千户，再会了！先前拜托之事尚请有劳”章渝亦向常虎臣一拱手，笑道：“区区一名士卒算得什么！”两下分手，各自向部属迎去。
常虎臣接过缰绳，招过二狗：“你随章千户去内河巡卫营中找一名军士过来，务必声明是常骑尉奉命选人。”当下将师祖爷爷装扮过后年纪相貌形容一番，“见到人后你且问‘不驚、不怖、不畏’，若对方答‘无往无思，修得金刚不坏身’那就是了。切记！切记！不可找错了人！”这两句经文是金刚禅开篇起首中的一问一答，在北镇军中应无第三人得知，仓促间单凭口舌难以将老人相貌说得清楚，也只有以此法确认了。见二狗目瞪口呆满脸惊疑，常虎臣故作轻松拍了拍他肩头笑道：“是我一个远房亲戚，初到迁北就投了军，前日才打听到他被补入章千户标下，恐他还不知我要找他。这两句是他孩儿锁上的护身符咒，你去将他带回营来。”
“大哥放心！咱兄弟找个把人还不容易！”二狗拍着胸膛答应，策马去了，寻人打听消息正是城狐社鼠的本事，二狗不比常虎臣上有管束，鸡鸣狗盗混得无一不精，在千把人中找出一个人来并不困难。
“骑尉，我部兄弟如何分配？”沐天德拎着一条硕大的铁枪靠拢过来，“弟兄们都等得心急了！”他投军与二狗、常虎臣等迁北土生土长之人不同，半为避祸半为博取富贵。自古富贵动人心，刀头舔血不足惧，功名利禄险中求！大晟诸处边镇，北镇军军功封赏最厚，十余年征战不休，名声大噪。北镇三猛锐不可挡，陈琊运筹帷幄神机妙算，顺化侯仁善爱民礼贤下士，种种传奇故事传扬天下。顺化侯徐名声隐隐已在大将军真肃之上，北镇军已是天下落魄武人求取富贵荣华之首选。近年来北方诸路好不安定，燕北七路连年大旱，流民遍地，尚比不得关东百战之地，北方豪杰武士纷纷出关来投。
常虎臣脸色凝重中又带着跃跃欲试的兴奋，凑在沐天德身侧道：“这一次当真险之又险，九死一生，陈先生命我挑选敢死之士已备后用，各营什长以下任由调用。你可有身手好、胆气豪的兄弟可叫来一并听用！”沐天德面露兴奋之色，就要应诺而去又被常虎臣一把拉住：“此次行事九死一生，但功成之后封赏亦厚，当居破敌首功！招人之际可叫人想清楚了，一旦加入能生还者恐十不及一！”沐天德沉声道：“骑尉放心！但有一个胆怯我沐天德将自家脑袋拧下来！”他并非胆色怯懦之辈，前次弄湿箭甲未曾赶上一场撕杀立下功劳，已是心中有愧。沐天德有错在先，见常虎臣话语中似有疑意，满怀郁愤发泄不得唯有狠狠打马离去，立志招一班相熟好手奋勇杀敌以明心志。
常虎臣倒无疑他之意，只因觉得此战凶险万分，非极悍勇刚强之士不可担当，故而详加叮嘱。陈琊的布置着实凶险，常虎臣无半分把握，多一名好手就多一分成功希望。他勒转马头回身冲着身后十余名士卒喝道：“你们也去，分散到各军营中，将不要命的悍勇士卒挑来！本将奉命挑选敢死之士，可便宜行事！”诸军士轰然应命纷纷打马而去，常虎臣才略略安心一些，自家也匆匆回营挑选士卒。
常虎臣所部营地就在城池西北，最里处一座独立庭院是常虎臣居处，十栋长长的青砖瓦房整齐排列在小院右侧，外围又是一重砖墙。马厩水槽齐备，可安置一标上千人马，如今只住了常虎臣二百人马。整个城北就是上百处这样的营地构成，层层相联，由沿着贯通南北的穿城大道分为东西两座营地，各有联营一百二十重，全数住满可屯驻二十四万大军。三营五卫之中常备士卒不过五万之数，能聚集二十万大军一战，已是迁北少有的规模了。
二狗紧随章渝身后到得内河巡卫营中，章渝营中亦是一片扰攘，他与常虎臣同领将令各自挑选敢死勇士二十名以待后命。此事关系紧要，章渝亦不敢大意，亲自唤出士卒考校挑选，对于常虎臣之事并不上心，但也未曾阻拦，在他看来不过一名士卒，给了常虎臣又有何紧要？除非是李越、萧铜北镇三勇一般稀世猛将，又或侍卫统领萧银那样的勇悍好手。军中或有遗珠之憾，章渝却不信自己营中隐有这般人才。千余士卒中寻出一人说难不难说易不易，章渝又忙着调兵遣将，亦学常虎臣般将营中士卒散出招募人手，营中纷乱，二狗寻到钱方祖时已是日上三竿。
章渝营前空地上摆着一幅硕大的石锁，个头远远超出军中制式最重百二十斤石锁，不知何处寻来。营前聚着数十名强健士卒轮流试举石锁，个个膀大腰圆满面强悍，一望可知不是好惹之辈。二狗看得暗暗咋舌，望向章渝眼神中也多加了几分敬畏，呈上亲兵给他方便营中行走的内河巡卫腰牌禀道：“常骑尉命小人寻的人已找到了。”
“嗯！”章渝坐在椅上挥手命亲兵收回令牌，“这就是你家骑尉要找的亲戚？”“是。”二狗小心答道，神情恭谨。章渝目光斜挑扫视钱方祖上下，见他头发斑白容色衰老并无任何出奇之处。章渝隐隐记得他是本月补进新兵当中一人，因年纪过大委他作了个伙夫。章渝治军严谨，营中事无巨细皆尽在心头，标下何人强健何人骁勇，何人出色皆心中有数。“这老卒确实算不得人才，常虎臣倒未欺我，也许真是他亲戚。”章渝心中有了定见顿时对那老卒失去兴趣，不豫就此小事开罪同僚，乐得作个顺水人情，好言问候几句打发二人离开。营中文书自将此老卒由名册划去不提。
二狗领着钱方祖回到己营已是午后时分，常虎臣营中景象与内河巡卫参差仿佛，大群强健士卒聚集，军职多在什长、伍长之间。沐天德在江湖上很有些小小名声，北镇军中识得的旧友也还不少，身手强于普通士卒又都是些好事的亡命之徒，待得沐天德一激，一呼百诺纷纷来投。其余士卒也各自找来熟识夥伴不等，营中空地上黑压压的的一片人。
常虎臣也不多话，来者不拒但凭本事说话。他命人取来军中最重百二十斤一副的石锁，伸臂一试，长眉微皱，暗道：“还太轻了些，只怕试不出真英雄。”灵机一动将银冰铁打造的一枝狼牙棒取出，穿在两只石锁之间，纵身站在两只石锁间的狼牙棒铁柄上，四面抱拳朗声道：“各位兄弟！常某今日奉将令挑选勇士，做的是极危险的事，要的是最不怕死的英雄！大家既然肯来自然都是不怕死的，我北镇军中没有囊种！可是兵战凶危，有多大本事做得多大的事，容不得半点疏忽。陈先生嘱我挑选精锐勇士二十名，要的是最强最狠的战士。我这枝狼牙棒得自北地山蛮，重九十三斤，加上这两只石锁共是二百一十三斤。请各位依次相试，举得动的就算过关！”说完跳下石锁，挥手示意各人依次试来。
数十条大汉一一上前试举那挂着两只石锁的狼牙棒，那狼牙棒乃用产于极北冰原的银冰铁打造，酒盅粗的长柄，一头铸着一个布满尖刺的钢球，两头轻重不一，比寻常二百五十斤一副的石锁更难举动。
二狗领着钱方祖走进营地，只见房檐下常虎臣负手而立，正饶有兴趣地观看将士争强斗勇，比力较技。钱方祖问道：“小子，你这是搞什么鬼？又是较力又是较技的！”
常虎臣连忙将他拉到一边：“师祖爷爷，您可小声一些！你这样子哪里象我下属？一旦让人听去，岂不露了马脚，大家都不好解释。你看这些人身手如何？”钱方祖眯起双眼看了一阵道：“臂力强劲，体格强健，还过得去。嗯！很有几个外家好手，真打起来你……”钱方祖话语说到一半忽然中断，目光停在常虎臣面上微微轻“咦”一声。
常虎臣压抑兴奋地道：“用得上就好，师祖爷爷，今趟可要仰仗您老人家大力，帮帮徒孙才好。”钱方祖双目圆瞪，避开常虎臣过于迫切的目光，咤道：“胡言乱语！遥城风平浪静哪里象要打仗的样子，难道要调你小子带这二十人南下不成？”
常虎臣躲躲闪闪目光左右四顾，隐密地凑到钱方祖身边说：“不但要打，而且是打大仗！迁北十年来所未有也，关东大局一战而定！”钱方祖猛然一惊，倒吸一口凉气，讶然道：“赫帝斯军南下攻打北云关，遥城焉能还有仗打？”
“师祖爷爷，”常虎臣神秘一笑，“南下攻北云关的是蒙兀林单汗，和赫帝斯人可没什么关系。诸蛮联合兵力强盛我军是打不过的，能守而不能攻，不过蛮子既然自愿分兵也不能辜负了他们一片心意不是？”
“既然要主动出击为何遥城中只有这几千兵马？又为何大张旗鼓故布疑阵示敌以强，岂不打草惊蛇？”钱方祖惊疑不定，将信将疑。“嗳”常虎臣笑道：“打仗的事哪有一定的成法？这事您老人家就甭操心了。”
一力降十会，力乃百艺之基石，战阵之上更是容不得诸多变幻，力强者虽未必必胜，劲力不足必定无用却是注定的事。先考气力再较武艺，顷刻间已选得精壮勇士一十七人，个个都是精挑细选精擅短兵器的战士连同常虎臣、钱方祖、沐天德三人恰好二十。常虎臣命人搬上酒菜，就在院中老槐树下摆开宴席，大碗大碗的高粱银瀑搬倒出，大块大块的牛、羊肉流水搬捧上，个个喝得面红耳热。“各位兄弟！”常虎臣酒意上涌，一脚踹开坐下六十斤的石锁，摇摇晃晃站起身来，举起海碗高呼道：“同饮此酒，生死与共！大家同心同德共建功业！”
“同饮此酒，生死与共！同心同德，共建功业！”十八条大汉一同站起，将碗中澄清透明的高粱倒入口中，象十八道银亮的清泉。
高粱酒性烈，入喉如同火烧，常虎臣连喝数碗已有了三分酒意，被众人话语一激气血上涌，一抹嘴虎腕一挥将海碗掷在地上，拔出长刀“惊雁”喝道：“常某今日与诸位兄弟共立誓言，有福同享，有难同当。如违此誓有如此树！”说完一声暴喝，惊雁刀势如狂雷惊电，惊天动地的一刀勃然爆发。一道白电盘旋，绕着壮汉腰身粗的槐树闪耀，只见白光缠绕，“哗”一阵崩散，一棵二丈余高的大树化作四截“哗啦”跌落。
“有福同享，有难同当！”沐天德以下十八壮士见他说得豪壮都是热血沸腾，同声高呼，将海碗掷于地下，一股沛然壮气喷薄而起，弥漫了小院这一片天地，直冲霄瀚。
常虎臣连声高呼，又让人送上无数酒肉来，大声行令大口吃喝，直喝得酒酣耳热。他心中畅快，自昨夜见得天雷怒震起，常虎臣心头一直酝酿着的一股刀意终于沛然勃发，如水到渠成毫无勉强，自他习成雷霆刀法以来从未有一刀如此畅快淋漓，如饮甘泉露水，心胸舒畅开朗。
“果然如此！”钱方祖大感惊讶，今日见面时他就已发觉常虎臣精神气度与昨夜相见截然不同。这一刀如天雷迸发威凌大地，堂堂正正沛然不可御，已得雷霆刀之真髓，刀道境界与昨夜不可同日而语，进境之速可畏可怖！
众人纵声高歌，尽情畅饮，一席酒吃到红日西斜。
安顿诸人住下之后，常虎臣命人找来沐天德与钱方祖，领着他二人去向陈琊回报。陈琊正在北门楼上远眺观望。
天色芒茫，衰草苍苍，一轮红日缓缓落下。陈琊坐在北面城楼最高处，面前一琴一几，一只古意盎然的青铜香炉燃起袅袅香烟，清亮的音符由他手下滑出，悠然闲适恬淡自如，如白云舒展鹤舞云霄。
眺望落日赤霞，云霞如血，落日的余光将天边的晚霞映得苍茫鲜艳，一道狭长红霞如同细长的血痕挂在天边凝而不散，陈琊指法微变，琴音划过一个嘹亮的高音重由九天滑落，音韵大变，指落如雨，铮铮铁马、金戈杀伐萦绕城楼，琴音嘹亮如战鼓累累催人血脉涌动。
一骑快马由南门驶入，沿着大道穿越城池停在北城墙下。萧银翻身下马快步奔上城头，蓝色劲装上尽是烟尘灰土，发髻松散略为有些凌乱，额角隐现汗迹。一夜未曾休息又纵马奔驰百里往返，饶是他功力深厚也感到疲惫不堪。
“陈先生，侯爷已尽发迁北青壮，起大军三十万，今日已过了突霖河。侯爷命我回报先生，健锐营周尊礼、迅猛营赵华庭二位都统各率五万骑兵左右两路挺进，如今已进驻遥城三十里外厥山、长汀二寨；侯爷亲率中军步卒刚过了突霖河驻扎黄丘，明日可进八里，距遥城不过一日路程，等待城内举火即刻挥军掩进。”
“好！”以陈琊的老辣镇定闻此消息也不禁激动形诸于色，掌压琴弦，“呛”的一声大响琴声募然中断。大军集结并非容易事，闻得林单汗出现北云关前至今不足十日，决心尽迁北之力借北蛮分兵全歼赫帝斯一军，方略定策只在六、七日间。迁阳不可空虚，陵河以南亦要防备林单汗回师突击，陈琊一直担心调动兵马不足，徐伯苍竟能在六、七日间起三十万大军北赴遥城实大出陈琊意料之外。三十万，等同将迁北青壮之民大半征集，不遗余力赴援遥城，南向蕃篱尽撤。若是林单汗忽然回师向北必难抵御，可谓孤注一掷，将迁北基业尽数压在了他身上。“士为知己者死！”陈琊眼中心中具是激动模糊，迁北文臣武将中力主将计就计，借蛮军分兵伏杀赫帝斯一部的唯他一人，能得徐伯苍全力支持，一股相知相得的激情涌动在他心底。
陈琊站起身来，双掌握拳在城楼上走来走去，心中满溢着得逢明主的激动：“徐侯以国士相待怎能不全心相报？”他强令自己镇定下来盘算何处有缺憾漏洞，巨大的压力随同信任而来。尽发迁北可战之民，等同将二府十一州千里江山压作赌注，此战若失，关东恐不复有可用之兵。陈琊皱眉仔细筹算，细细推敲，将计划步骤详加推算，总觉万无一失，只要不是全军覆灭，纵有散失也不难保得迁北安宁，至不济也可退过突霖河南重整防线。此次时机大妙，蛮子就算看破也无力反击，只有中计不中计之别，己军并无危险。
“城内伏兵挑选得如何？待我军退出城池务必潜伏城中，听城外号炮响起立即于城内纵火，放下千斤闸封锁四门，此事万不可疏忽，非身手极强者难以胜任。军中虽不以各人艺业论英雄，但凡悍勇至此者除去新投军中，至少也应是什长百户。虽非显职却承上启下，关联全军战力，若全由军中抽调损耗过大，吾恐难以承受。故此不得已强留晋江侯，借用他随侍人手，但此辈人虽等不至于投敌，亦未必肯死战，不可使之守四门务必打乱分配，使其退无可退不得不战。”
萧银抱拳道：“先生放心！我已安排副统领安赫守北门、杨铮锋守南门，各领侯府侍卫精选好手二十名，一待城中起火立即斩断铁链放下千斤闸，城中纵火诸人由我亲自指挥，务必不会耽误了侯爷大计。只是那东西两门。”
“东西两面我自有安排，东门有健锐营百户、散骑尉常虎臣，西门由内河巡卫千户章渝负责，我已令他二人于遥城军中抽调人手，什长以下皆可调用。”陈琊略一皱眉，徘徊几步，“方才此二人皆以回报，各自挑选精兵了二十，当不至有失。”
“常虎臣，章怀楚……”萧银略作沉吟，“这二人身手在百户中已属翘楚，即使千户一级将领中也无几人能够稳胜，若论身手倒也去得。只是……我与章怀楚交往不多，但那常虎臣前次奉侯爷命领他入武库挑选兵器之时，只觉此人见事明白目光独到，似有大用之时，未免可惜。”
遥望远空大地，斜阳完全没入苍草荒原，黑幕吞没了最后一缕红霞，陈琊站在城楼边上负手而立，任由晚风吹动他的儒衫，良久淡然说道：“古来将军百战死，未经血战焉能成大将之才。”
“遥城建筑始于熙宁十七年，曾于十八年、二十三年两次加筑方成今日规模。其间熙宁二十年，山蛮贼首聚众攻袭，曾陷落遥城，那也是山蛮一族最后一次大举进袭，聚贼兵七万，此后山蛮族地为赫帝斯铁甲骑军攻陷，沦为附庸。这遥城城内暗道处处，城墙暗伏藏兵坑，四门各设千斤闸一座，平时由绞盘控制。”常虎臣将一张路线四通八达标着各色图形的复杂地穴图铺在绞盘上，图首书着八个篆字“城东机关地道总图”，下了北城他就另着沐天德二人往东门楼探查地形，“建城之初就曾考虑过城池陷落，设下机关暗道许多，这座千斤闸看似由数十条巨链联结，安若泰山，但实则暗藏有可轻易破坏机关。陈先生之计其实简单，将计就计示敌以虚，退出遥城让城与敌。然后引兵伏于墙内暗道，待得听城外号炮声响，城中起火时由墙内杀出，落下千斤闸来个封城烤鳖。”说着一拳砸在图上：“任你雄兵千万也经不住祝融飞腾！”
沐天德闻得常虎臣说得激昂，抱拳站起道：“标下誓死效命，定不负骑尉大人所托！”常虎臣甚感满意，用力拍他肩头道：“好兄弟！建功立业有我常某一份定然少不了你！”钱方祖却不理他二人，只在机关室内四处游走观看。
常虎臣略感无趣，轻咳一声继续说道：“城内尚有暗道直通城外，虽然狭小，足够我等退出。我等只要待得城内火起，即由暗道杀出夺取机关室破坏绞盘即可。机关室这等所在敌军必详细搜索，暗道难瞒得住人，故此当初布置时将暗道出口放在了门楼大柱下，若要撤离也要由此处杀出。暗道中也布置得有机关，待我等通过之后自可将暗道毁去。这夹墙内通道复杂，并不直接通往城外，届时城外或许蛮军仍众出不得城，也许将在地道中躲藏一段时日，这张暗道图务必记得清楚。”
钱方祖踩踏砖石由机关室直到门楼大柱，用力顿踏地砖详加检查，连连摇头道：“机关绞盘至暗道口共是二十六步，往返冲刺五十二步间不知要飞溅几多血肉，有脱身地道也未必用得着。”
三人俱知此事凶险，几日间小心计议仔细筹谋，搜尽了每一丝蛛丝马迹，盘算任一种细微可能，将机关暗道图用心记忆，背得滚瓜烂熟。城内也一直平安无事。到得第三日晚间，三人商议良久正要各自睡下安歇，一枝鸣镝响箭尖锐呼啸着划破长空，城内金锣大响。
三人齐齐一凛站起，心中呼道：“终于来了！”;
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