??西北角外，一名持枪跃马，全身裹着青黑色重铠的骑士策马而来，跨下墨驹如龙，骏马高头窄额，四足修长，长长修剪整齐的马尾在龙驹身后甩动。马上骑士身材纤长，身上一套线条流畅的全身硬甲，一张青色修罗面甲罩在面前。迁北与赫帝斯人征战多年，兵刃、铠甲都受到赫帝斯人风格影响，这种全身重甲在北镇军中虽无制式使用，城中也不少见，看来也不觉突兀。
看这骑士策马走进校军场内，北镇幕府自徐伯苍以下人人脸色有些怪异，似笑非笑。青甲骑士来到校场边缘，也不答话，长枪高举，丈许长的烂银点钢枪在阳光下赦赦生辉，向着点将台上众谋臣武将微微致意，银枪夹在腋下，催动战马一阵“泼刺”的蹄声直冲常虎臣而去。那墨驹身长体健，一步纵跃远达数丈，顷刻之间已冲到常虎臣面前，一支钢枪直取常虎臣胸前。常虎臣尚且沉浸在志得意满的喜悦中，猝不及防，长柄砍刀信手一挥，将对手银枪拨开，容易之极！那枪上原也无多少力道。常虎臣哈哈一笑，正要说几句狠话，一刀将对手劈下马来，不意那青甲骑士肩头寒光一现，反手抽出一柄二尺多长寒光四射，一望可知不是凡品的短刀利刃，向常虎臣当胸捅来。常虎臣惊得魂飞天外，以他自幼在铁匠铺浸染出的眼光，自己身上这幅军中配置的黑铁甲绝难挡短刀锋锐，这一下下来不死也丢半条命！北镇军公开校选，虽不以杀伤为能事，但为了考校英才，流血亦是常事，便打死了对手也不怎的，上得场来就须明白生死各安天命。常虎臣大惊之下也顾不得许多，松开双手用力甩出砍刀，身体借力猛向马侧摆去，一缕刀光堪堪由他左臂外滑过。
惊魂未定，跨下战马一声哀鸣，推山倒柱向地上倒去，常虎臣一个马趴重重摔在地上。他身壮体重，加上全套铠甲、手中大刀不下数百斤重，先前对砍对杀全不知爱惜马力，硬拼蛮力震毙对方战马，接着又连战这许多对手。杀敌一千自损八百，他跨下这匹战马虽是健锐营中精选，对手的坐骑又何尝不是渤澜卫中良驹？常虎臣只顾躲闪，殊不知自己坐骑也到了油尽灯枯的地步，经不起他这番折腾，顺着他身子的去势向右摔倒。
场边诸人目瞪口呆，继而爆发一阵哄笑，闹得仓皇从地上爬起的常虎臣满脸通红，双手握拳虎吼一声就要扑上去与对手撕打，却被一支银亮的枪头指住喉间动弹不得，将一张脸憋得鲜艳欲滴。北镇军中新锐骁将竟然这般落败，台上谋臣武将都看得忍笑摇头。周敬也看得暗自摇头：“到底还是经验少了些！”先是轻敌大意，后又不知估计马力，战场之上人马合一，掌握战马的状况至少是应该作到的，常虎臣骑术马战看来不差，其实流于表面略显浮躁，未得精善。不过想他一介铁匠出身，几时与人纵马对阵？今日或许是他在马背上连战对手最多的一日了。这马力分配体贴马匹，没有常年马背上的经历原是极难掌握的。
“桐儿退下！不得胡闹！”北镇军节度使大晟顺化候徐伯苍脸上也藏着些许笑意，板起老脸向台前青甲骑士喝道。北镇军中会如此的也只有他家这位御封渤澜乡主，食邑百二十户的候府千金。青甲骑士将头盔掀起，黑发如云不受束缚下滑了下来，衬在那青甲女子冰雪俏脸的两旁，一身青钢铠甲让她美丽中多了一份英武矫健。
青甲骑士冷傲的收回长枪，不屑的眼神让常虎臣心中一颤，屈辱与愤怒让他双拳指节握得发白。渤澜明月，关东明珠的美貌与名声迁阳城中没一个少年不曾梦想，常虎臣也是其中之一，不料初次见面竟让他颜面尽失，对着那冰雪般的容颜却又无法发怒，一股怒火憋在心中。徐梓桐银枪横架马前，向点将台上诸将一礼道：“爹爹，赫帝撕蛮族入寇，女儿熟悉弓马，愿往军前效力，请爹爹成全！”
“胡闹！”徐伯苍怒声斥道，“征战疆场自有大好男儿当之，何须一女子抛头露面！”他愿是书生出身，于礼教一节看得极重，于女子习射御武艺本不赞同，但一来北疆风气如此，二来亦有实际所需，也不得不妥协退让，任凭乡党父老推广女子习战，提倡无论男女老幼，人人皆可一战，藏兵于民。甚至自己族中亲眷女子、亲生爱女习射御武艺也不加阻止，但徐伯苍内心深处始终存了“不得已而为之”的念头，只作权宜之计而非长久之策。“圣上以渤澜乡主封赐女儿，既是以渤澜一乡之民相托，如今胡蛮喧嚣，女儿岂能弃土地乡民不顾？”太祖分封以来，除却宗亲诸王，其余诸侯早已留其名而无其实，封地钱粮一律折算为铜钱由朝廷拨给，并无实际理政治权，官员任命、收粮抽丁一切委于朝廷，诸侯无权插手。但徐梓桐所言大义上正当其理，并无半分差池，徐伯苍一时倒也不易驳斥，言语间亦需妥为推敲，勿失士民之心，让人以为自己顾惜女儿，折损民心士气。
北镇军诸将心思却无这般复杂，有先行落败者还在心中庆幸偷笑，还好不是自己遇上这位北地明月、渤澜乡主，否则还真不知怎么应付。胜无可喜，败易难当，一不小心就是常虎臣这般结果，颜面尽失，总之是一个大大的烫手山芋！若是外人如此挑衅，在热头上泼水结果认定后才出来挑战，落北镇军的面子，早被合城军民怒骂驱逐碎尸万段了，可现下换了是徐候千金，就活该他常虎臣倒霉！
正犹豫间，校场东侧又有人群骚动喧哗，徐伯苍放眼看去，一名素白罗衣双鬓垂缳侍女打扮的二八少女由东侧楼排走下，牵着一匹毛色斑斓的高头大马走到点将台前，对着常虎臣轻轻一笑，将缰绳交到他手上。常虎臣心头一跳，这女子清丽如初露荷花，妩媚还有几分稚嫩的面容他永世难忘，竟是和他有过半日露水姻缘的雩香！
借着递过缰绳，雩香纤长的指甲狠狠掐入常虎臣掌心肉中，刺得他眉头大扭，面上却作声不得。雩香将缰绳放在常虎臣掌中，扭头向着点将台上高声说道：“候爷！常千户久战马疲，战马不堪负重跌落马匹，非战之罪也！以此不足以认定常千户技不如人。宝马赠英雄！我家夫人特以这匹霹雳豹相赠，请候爷允准常千户换马再战！”雩香声音清悦，看来并未如何提气作势，听来也不觉刺耳，校军场内外尽皆听得清清楚楚。
常虎臣心下震惊，如今他已非当日吴下阿蒙，深知雩香这一手显示出极深的功夫，以她小小年纪极为难得，换过常虎臣自己纵然能够作到，也难保能如雩香一般不着痕迹，全无半分烟火气。以那位夫人居所的奢华、富贵气象，身边侍女亦是如许高手，往来府中又是北云关镇守使亲信，江州郡王世子之流高官豪爵，身份断非寻常。常虎臣心中更有一层隐忧，当日他曾经冒充扶余江州郡王府幕僚，若是事机不密，被揭发出来，以这群人所从事贩运兵刃铁器私售外蕃的大罪，万万不会允许事机泄露的，自己这个小小千户如何与抗？
见到雩香走来，徐伯苍眉头不易察觉的一皱，微微侧身，向着校场东楼略一拱手：“既是如此，常虎臣你可谢过夫人好意，换马再战。”言语之下对那位夫人颇为忌惮，又似乎有所避忌，不愿点出那位夫人姓名来历。常虎臣手心冷汗沁沁，连徐伯苍一番话也未听见，呆呆望向校场东侧，雩香走下的那座三层小楼，飞檐斗栏，一层轻纱阻住了常虎臣的视线，轻纱后隐约坐着一个绰约女子身影，依稀就是旧日相识。
“换马再战！换马再战！”一群好事之徒跟着喧哗，借着哄笑起来，台上诸将忍俊不住，强忍笑容。在迁阳城中，何人敢与徐候千金为难？这让常虎臣如何一个再战法？见他呆立当场，只当是英雄所见略同，于己亦心有戚戚焉，大起同情之感，无人明白他肚里九曲回肠。几位幕府中精干的人物脸上齐齐若有所思，陈琊抚须遥望东侧楼台，暗自思忖：“高楼上坐的是何许人也？能让北镇军节度使大晟顺化候，手握兵权督抚一方的徐伯苍暗起顾忌之心，而又身份如此神秘，连幕僚中看来亦无人知道。”
“好马！”武将们的心思单纯一些，周敬虽和其余众将一般心中暗笑，身为常虎臣直属上司却不得不走下台来交待几句。若是这个蛮牛一股脑儿当真与督帅千金死拼闹出点事来，他这个直属上司可脱不了干系！到得近前，周敬忍不住一声赞叹：“果然好马！”看那马从头至尾,长一丈；从蹄至项,高八尺；一身白毛，夹杂着黑灰斑点；高大强健，就如同一头高原凶猛的雪豹。
“此马名曰：霹雳豹，产于松青乌斯，为乌斯汗所进贡品。今日我家夫人以此良驹相赐常公子，愿公子旗开得胜马到成功！”雩香妙目一转，清脆的嗓音对常、周二人略加讲解，一声常公子说得格外婉转娇媚，听得常虎臣身体一震脸上极不自在，早已知道身份难保，被当面揭穿还是吓了他一跳。“御苑马！”周敬亦吓了一跳，对眼前这位女子身份揣测多了几分，不敢再言笑无忌，“能将御苑马取来送人，此女主人身份何等显赫，难怪督帅亦不愿驳她面子！”
雩香嘻笑退下不再多言，周敬一拍常虎臣肩头，状似勉励，口中小声说道：“督帅吩咐：让你全力求胜，务必让小姐知道天外有天，人上有人，收了那征战疆场的心思！本都统也告诉你：伤着督帅千金是万万不可的，你那些硬打蛮拼的招数最好收起来！”常虎臣顿足叫苦：“这要我如何打法？我那一身本事全是要硬碰硬的，难道要我绣花不成？”
周敬脸上露出一个怪异笑容，“这就要你自己琢磨了。督帅的吩咐自然是重要的，你这家伙就没有几分惜香怜玉之心？这般冰雪般的美人儿也下得去手？”伸手将一袋折去箭头的羽箭挂在常虎臣鞍前，“督帅开恩，许你使用弓箭，你手下可要有些分寸。”他收起嘻笑之态，拉住常虎臣镇重叮咛再三嘱咐：“万万不可伤了小姐！”
“苦也！苦也！这可如何是好？”常虎臣无精打采提刀上马，那霹雳豹四蹄不住刨动地面泥土，早已不耐，一待常虎臣跃上马背就奋尾扬首嘶喊咆哮,有腾空入海之状。“果然好马！”霹雳豹龙马之质，精神振奋，前蹄扬起迫不及待的引颈高嘶，连带马背上常虎臣也精神一振。
高台之上，顺化候徐伯苍高声宣布：“比武开始，今次比武形式仿于实战，骑射刀剑皆可。”徐梓桐朗声应命，一摸面甲，冰雪玉颜重又掩盖在青面修罗之下，策动墨驹纵马奔驰，身姿婀娜英武矫健，无愧女中英豪，赢得大片彩声。
常虎臣无奈抖动缰绳，霹雳豹一得常虎臣放手松动缰绳立即四蹄撒欢，纵情奔跑，沿着校场绕了一个圈，到了另一角，凭着惊人的速度，亦赢来不少喝采声。
两骑接近，两人使开兵器交换一招。徐梓桐银枪电闪，舞起斗大枪花，三朵银花暴雨梨花般向常虎臣袭来，将他连人带马，上半截笼罩其中。常虎臣挺刀迎上，心中战意全失，且不提于徐梓桐身上诸多顾忌，那一桩冒名顶替私听机密的大事东窗事发，重重忧虑还压在他心间。事关身家性命，常虎臣怎还顾得上比武争胜，持勇斗狠？一时间气势全沮。方才那一下合身摔到落马下，终究不能无伤，心情激动时尚不觉得，如今只觉胸口气血翻腾隐隐作痛，四肢有些麻木感觉。面对徐梓桐又不能真个敞开撕杀，提起大刀怎都不是滋味。
徐梓桐枪法委实不错，两人马身交错而过，常虎臣虎躯一晃，几乎从马背上再次跌落，一个照面就大落下风，看得台上场下众人齐齐摇头，好在大家对常千户的苦处都能体会一二，只当他是面对候爷千金不便施展，倒也无人喝他倒彩。
常虎臣心中懔然，徐梓桐武艺不差，再不振奋精神稍有大意不说取胜，只怕要输得难看！他故意驰到场端才转回马来，好争取思索对策的空隙时间。徐梓桐枪法精妙不在北镇军骁将之下，论巧妙变化自己是远远比不上的，若不能全力施为输的必然是他，可是雷霆刀法刚猛霸烈一往无回，讲究的是有敌无我的气势，容不得半分留手，还是要在弓箭上下功夫。
霹雳豹沿着校场边缘跑起来犹如一团云影白烟，风驰电掣，比之徐梓桐的墨龙驹犹快了半分，直看得人眼花缭乱。陈琊赞曰：“云中隐玉豹,玉龙千里雪！不愧御苑神骏！”左手轻抚长须右手拢在袖中，一对老而弥辣的眼睛中目光斜斜望向徐伯苍。对于这位亦师亦友的幕僚，徐伯苍向来不敢轻慢，面露半分苦笑，低声吟道：“云想衣裳花想容……”声调悠长晦暗，隐含无尽之意。陈琊心中一惊：“竟是这般人物！”
驾着追风逐雷的霹雳豹，常虎臣不再返回场中，绕着校场边缘奔驰，抽出壶中雕翎长箭，开弓架矢，一枝黑色的羽箭直奔徐梓桐面门。马上射箭常虎臣终究不比平地纯熟，折去箭头的箭枝速度准头亦大受影响，徐梓桐银枪一摆，轻易挑飞羽箭，娇咤一声，催动墨龙驹挺枪向常虎臣追去。常虎臣却不回身招架，策马疾驰，仗着霹雳豹略胜一筹的速度始终落下徐梓桐一截，保持两马间的距离，绕场狂奔，得到机会就是返身一箭。失去箭头的羽箭着不上力，马上仓促回身射箭也不易取准，所取部位并不刁钻，射到近前也难以对徐梓桐构成威胁，被她轻易一一挡开。常虎臣不管不顾，只是一味狂奔，羽箭连绵不绝枝枝射出。一来霹雳豹脚程快过墨龙驹，二来虽然常虎臣回身射箭分了精神，那些箭枝终究还是对徐梓桐造成一定阻碍，两人间的距离始终难以拉近。
见他二人一追一逃，一场比试形同闹剧，场边响起一阵笑声，徐梓桐摘弓张弦，拔出羽箭亦向常虎臣回敬过去。只是可惜她射术比常虎臣更加不济，所配马弓石数比起常虎臣手中强弓少了一半不止，用上这断头羽箭，射出的箭枝分外软弱，到得常虎臣背后已是无力欲坠，反被常虎臣接在手中，反射回来，补充箭囊中长矢消耗，惹得哄然大笑。徐梓桐银牙暗咬，催动战马紧追常虎臣不舍，一张俏脸掩在青钢修罗面甲下看不见颜色。
徐伯苍与台上诸将相顾莞尔，场边众人看得开心嘻笑不已，对着场上指指点点，常虎臣暗觉尴尬，比武比到这个地步实在无趣之极！徐梓桐在他背后紧追不舍，渐渐常虎臣箭囊见底，长箭近空。有心返身与徐梓桐一战，看见她那凶神恶煞似的气势心下又不免着慌。倒不是他怕了徐梓桐，而是怕打将起来一个失手伤着了她。徐梓桐功夫着实不弱，除去箭术，马上交锋胜负尚不可知，认真去打常虎臣定然无法顾及出手轻重，稍加容让又难保不输得灰头土脸，要他认输却又不愿，缚手缚脚这仗不打也罢！常虎臣左思右想，干脆收起弓箭一门心思绕场奔逃，“俺常某人丢脸也就这一回了！”对场边哄笑充耳不闻，老着脸皮一味狂奔。
点将台上徐伯苍下令鸣金收兵，展开令旗将两人召回。待得二人回到点将台前，徐伯苍扬声道：“健锐营百户常虎臣武勇过人，射术精湛，升千户衔，本候以惊雁宝刀相赐，望你日后奋勇杀敌，不负这大好河山！”伸手举起惊雁刀掷下台来，落在常虎臣马前。常虎臣翻身下马，双手捧起惊雁刀道：“谢督帅赐刀！常某必不负督帅今日赐刀之意！”徐梓桐亦翻身下马，也无异议，她自然知道，若非常虎臣所用长箭皆无箭头，速度力道大打折扣，十数箭下来必然难以防得周全，不再争执。
常虎臣拾起长刀登上台前，举刀虚劈，挽起刀花向四方致意。惊雁刀长三尺有余，宽处约一掌，窄处只有三指，状如雁翎形质流畅，劈过空中完全不挂风声，如行云流水。“好刀！”此刀外形匠心独运之处常虎臣未必懂得，但刀身青白，以柔铁为刀脊，坚钢为刃口，浴以五牲之溺，淬以五牲之脂，在打造上称为“宿铁刀”，刀口锋利，能连断铁甲三十札。此刀退火、正火、淬火、回火无一不恰到好处，正是“宿铁刀”中的上品，常虎臣铁匠出身，自幼跟随迁阳城中数一数二的名匠，这惊雁刀的妙处一看就清楚的，连声夸赞：“好刀！好刀！可惜太轻了些！”
徐伯苍见他对惊雁刀爱不释手，心中亦是欢喜，常虎臣射术精绝勇力过人，言谈举止亦非纯出草莽，将来必有借重之处，有心笼络，闻言失笑道：“要兵器容易！常千户勇武绝伦，单刀是轻了些，即如此……本候许你入候府兵器库中任选一件兵刃，如何？”
“谢候爷！”常虎臣大喜过望，双手握刀抱拳拜下，顺化候府兵器库藏兵之丰甲于天下，不但大晟二十七路所产兵刃皆有收集，域外赫帝斯、蒙兀诸蛮所铸兵刃亦有收藏，不少尚是北镇军征战沙场所得，敌酋贼将所使，其中不乏精品，除却皇宫大内、兵部武库，天下再无第三处能与之媲美。对于候府武库，常虎臣闻名久矣，能入内一观，且挑选一件合手兵器，让他心中实在欢喜、快活！一时间连心中烦忧都忘了。
晃眼看见一名二八少女，神情雀跃状极欢喜，站在台下东侧不当眼处笑着向他挥手，常虎臣心头一突，心中的兴奋退去，欢喜也减了几分。抬头遥望那东侧高楼重纱之后，那楼上之人似乎也在注意着他，见他望去，一只皓玉雪白的手腕从轻纱后伸出，悄然揭开重纱一角，露出一朵清香绝艳的富贵名花，嫣然一笑，倾城倾国，直让人看得呆了。常虎臣心乱如麻，此事当真不知如何了局。他素来胆大包天，行事肆意妄为，天大的事情也只当等闲，这等事情烦也无用，抛开心事大着胆子对着楼中女子露出灿烂笑容。众目睽睽之下，旁若无人的在众人之前与一名女子传情挑逗。这般大违礼教的行为在他作来如出自然，让人侧目，惹来徐梓桐一声鄙夷的冷哼，目光不屑的扫过常虎臣身上，一瞟东侧高楼径自打马离去。
少年英才，真名士自风liu，在北镇军文臣武将眼中，常虎臣略脱礼法的举动都算不了什么。入得北镇军中人物，至少也有三分本领，刀头舔血的猛士武将不论，谋士文臣间亦有不少自诩文士风liu，对常虎臣这番举动不以为恶，反有些欣赏大有知己之感。唯有徐伯苍与陈琊二人眉头微皱。看得常虎臣与那东楼女子眼色往来，徐伯苍心下不喜，草草唤过常虎臣，看似勉励的随口告诫几句，语气已极严厉。这也是他一番怜惜人材之意，只是一来众人之前；二来常虎臣亦未明确显露与那女子有些什么，这几句劝诫说得含糊隐晦，看常虎臣唯唯诺诺，不知领会多少。
徐伯苍遥望长空，看风卷残云，云气变幻，哑然失笑：“自己这一番苦心可谓是‘俏媚眼作给瞎子看’了！各人自有各人的缘法，年少风liu戒之在色，真明白的人往往都已年华不再，原也是人之常情。”
陈琊着眼却在那女子身上。
云想衣裳花相容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
一枝秾艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
三首清平调道尽了皇宫内的风光旖ni。当今熙宁皇帝登基二十七载，虽不敢自比名君圣主，前二十年来也算兢兢业业，将关内二十三路治理得百姓安康，各安己业，燕京云中更是商贾云集，歌舞升平，称得上中兴之主。除却北疆尚余小患，关内河山一派太平盛世景象，又挥师南平僚、缅，这大晟江山已他非初接手时汲汲可危，文治武功远胜先前几代皇帝。只是熙宁二十年后，燕京繁华盛世中，当年的名君圣主也生出倦怠，政事渐渐懈怠下来。熙宁二十二年，国子监祭酒吴博次女月华被选入宫，册封美人，倾城倾国一代佳人登上了大晟史册。
一朝选在君王侧，从此君王不早朝！坐拥江山美人，英武博学的老年皇帝满腔心思都消耗在填词奏曲，博得美人一笑当中，斗鸡走狗，太液池畔大兴土木，建起一座华美绝伦的兴元宫，讨取少艾佳人欢心。雄心壮志化作绕指柔肠，尽数消磨在温柔乡中。
次一年，吴美人晋封贵妃，熙宁二十五年册立为皇后，母仪天下，姊妹皆封国夫人，长姊长盈封颢国夫人，幼妹韶玉亦得封栩国夫人，一门三候灼手可热。三首清平调说的正是这位名花倾国的吴皇后的妩媚风情，亦有人云三首清平调分别暗指吴氏三姊妹，颢国夫人、栩国夫人皆出入宫禁，时常留宿宫中，与今上关系暧mei。
“云想衣裳花相容”，徐伯苍一句小词道了破东楼女子身份，只是以颢国夫人显赫权贵又怎会在这关外苦寒之地，与一个旬日之前尚是铁匠的小小千户有所牵连？陈琊心绪百结，始终难以索解，目光落在台下骑马离去的常虎臣高大雄健的背影上。;
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