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时光荏苒，转眼已经是三十三年夏末。
整个天下纷乱如麻，中洲大地，更加战云密布。共工、夸父及信氏，各拥重兵虎踞于神农氏国家四周，大战似乎一触即发。
云州，这座近年来一直都不曾平静的有熊国都，愈发显得沉闷起来。
妇女们唉声叹气，老人们则皱着花白的眉，一脸严肃地坐在厅堂中间。自上次与西羌一战后，整个有熊氏平静了七年。这期间，有熊氏对边远部落，进行小规模的征剿，将有熊氏的版图几乎扩大了一倍。然而三年前，有熊氏突然遭遇数十年罕见的大旱，许多城邦部落颗粒无收。成群的牛羊，因为缺乏食物和水源而死去。
轩辕王与长老大鸿也是无可奈何。三年来，不知多少次祭祀求雨，然而天帝和龙神似乎已经抛弃了有熊，滴雨不落。直到今年春末，轩辕王与神祈愿，愿以三十载阳寿换来甘雨，一夜之间，竟然全国大雨，也使得有熊国众，又重新燃起了希望。对轩辕王以阳寿求雨，更是感激涕零。
从云州向南的路上，六匹浑周军马沿着大路飞奔。为首的是一位有熊王族，身上穿着青碧杂纹的玉甲，虎皮战靴，三十六七的年纪。他身后五骑，都是清一色的将领服饰，只有胸前佩挂的玉玦色泽不同，显示各人的地位有所差别。
眼见天将暗下来，跟在王族将领身后的中年汉子纵马赶上，与前边的将领并行，说了一声道：“王子，现在离南牧场还要赶八十多里，今晚恐怕是难以赶到，不如先找地方休息。”
前头的王子带缓奔马的速度，转头看看已经沉落的夕阳，大约还能看得见几缕光芒从西边的山后透出。远处的牧户，已经有炊烟袅袅升起。如果不想错过晚饭的时节，最好是现在找一户人家投宿，要不然就只有吃冷饭的份儿了。
“缙云，你与大填统领去找一户合适的牧人家投宿，千万不要惊扰了人家。”最后面一个不过二十左右的年轻将领随即答应一声。他脸形稍瘦，面色被阳光晒得有些黝黑，但双目如星，炯炯有神，剑眉斜挑，眉宇之间弥布着英勇之气。听到命令，脸上仍然平静如常，不起丁点儿的波动。
两匹马随即超越队伍，向右前方的草原奔去。
这位王子，正是有熊氏统帅、轩辕王的二子苍林。
不久前，远在南方的挥因送来隼报，西羌名将商农已经联合河水之西南的危、虚二部落，再次进攻有熊。商农是瑶山神寄与西羌隗族女首领女媿的亲子，也是十年前被格杀的西羌主将参朱的胞弟。
此次进犯，商农领西羌六部落八千余人，同危、虚部落三千人，分做两路，分别进击有熊河曲、神北两大重镇。轩辕王担心云州南门户神北被攻陷，云州就将直接面对西羌的大军，急令苍林率本部三千有熊军，急援神北。苍林忧虑神北安危，故命单盈才率大军后至，他则领着大填及数名亲卫将领，先行奔赴前线。
“照如此速度，大概后天黄昏可以赶到神北。还是骑马更快，只是可惜中原无良马，否则从云州增援神北，电驰即至。”身后一个古铜色方脸汉子大声道。
苍林长年征战，兵家武道，了然于胸。早十余年，轩辕王与浑周人开战的时候，就见识到了马战的威力，击败浑周族后，趁着机会收取了浑周不少马匹。中原本来也有马匹，但体型过小，只适合于拉纤驮物。浑周马挽力极强，轩辕王亲手创出战车，由浑周马拉挽，命苍林组成车兵。当年战西羌一役，车兵算是小试牛刀，出了一把彩。只惜还是马匹太少，不能大规模地作战。
“据说边羌有好马，可以骑乘，马上作战，威力更强于车兵，就是没有亲眼见过。”苍林慨叹一声。如今天下纷乱，眼见空桑的炎帝榆罔地位已经摇摇欲坠。虽然封君父轩辕王为大监，只不过想把有熊拉下水，借助有熊在中原的力量，替神农氏做工具罢了。能够自保的最佳法子，就是建立一支能够震慑诸侯的军队。
方脸汉子后边失笑道：“王子健忘，我们首领缙云便熟知马战，您问他自然就疑惑全解了。”方才离去的缙云，是羆部落首领，而方脸汉子名叫舁镇，号称羆部落第一勇士。
苍林一拍前额，恍然道：“缙云精于马术，对马战肯定也有通晓。咦，这两个，去了许久还不回来？”
身后有人呼喊道：“回来了，大填统领与缙云都领已经向这边来了。”统领与都领是两阶将职，大填从军多年，做到统领属于正常。而缙云不过三月，已经是次一级的都领，可见轩辕王对他不是一般的看重。
两匹马映着晚霞的颜色，轻快地在草原上跑动，与被染成紫色的草原互相衬托，居然构成一幅精美的图画。
苍林看得凝神，突然间又哈哈大笑：“人都说美景佳人，原来两个男人配着景色，也别有一番味道。”这句调侃，引得身后几人也看着缙云与大填，齐声地大笑。
两个刚刚回来的将领，自然不知道苍林调侃他们的话，莫名其妙地看着众人大笑，不明就里。
“王子，牧民家已经找好了，知道是您来投宿，那家人欢喜异常，专门宰杀了一头羊来招待您。”大填回报。
苍林本来在微笑的面容一冷，不高兴地说：“怎么还让人家杀了活羊。如今旱情刚过，牧户也没有恢复元气，牛羊稀少，一只活羊可是他们好不容易攒下的血汗啊。”
大填深知这位王子向来素净，不喜欢张扬，更烦厌劳师动众的招待。尤其现在有熊受天灾，国力尚未恢复，更不愿意因为他而使族众受损。他急忙解释：“我们去的时候，也和牧民这样说，能让我们借宿，吃些暖饭已经是恩情，那牧民却是偷偷去杀了羊，回头才和我们说，我们已经拦阻不及了。”
缙云也在一旁证明，大填所说的都是实情。
苍林知道再责怪这两名将领，也是无用。牧民这样热情，必然还在家里等待，自己已然不能不去。即着大填在前面带路，众人随行于后。
他把缙云叫到身旁，询问边羌战马的事。
“不瞒您说，边羌战马，确实强过于车兵。”缙云幼年之时，曾在祁连山生活过，对于西羌、边羌一带的情况，都了若指掌。“边羌战马都是特意培育的，不但高大雄健，而且聪明敏捷，耐力很好，比四匹甚至八匹浑周马驾驭的战国来说，要灵活机动，杀伤力更强。四十年前边羌与西羌之间有过一次战争，边羌的三百骑兵，杀得西羌数千大军连连溃败。足见边羌骑兵的威力。”
苍林听得吸了一口凉气。边羌三百骑兵，能够击败西羌数千大军，如果它建立一支强大的骑兵，横扫中原，也指日可待。眼下西羌进攻，已经使得有熊疲于应付。将来边羌甚至西洲的军队进犯中原，单单有熊氏，不过是螳臂挡车。
缙云是聪明人，见苍林脸色难看，马上把话一转：“不过马战并不全是益处。我有熊氏所处，半是山地，半是平原。骑兵在平原上所向披靡，一旦在山地作战，就会进退失踞，发挥不了作用。十几年前浑周族也是吃了地形的亏，被轩辕王一击全溃，被迫退到北方极寒之地的。”
苍林点点头，依然不无忧虑地说：“即使如此，骑兵迟早也是中原的大患。我们不能不防备。”
在前面的大填听到他们的谈话，扭回头来插了一句：“难道我们不能也建一支骑兵？”他本来不会骑马，还是在临行的时候苍林让缙云刚刚教的。这个打仗不畏死的统领，却偏偏害怕从马上摔下来，骑马的时候，总是把背驼得很深。回头说话的时候，也忘不了用眼睛不时斜瞅着马头。
苍林忍不住笑道：“你还是骑你的马看路吧。大填的话也有些道理，可惜中原的马匹瘦小，不好骑乘。据说边羌战马，有五尺高，比浑周马都要高出半尺，还十分聪明，可是真的？”后几句话是和缙云说的。大填心里担心着他的马头，马上又把头回过去，却竖起耳朵听缙云回话。
“边羌的战马的确利于骑战，他们为了培育战马也费了不少心思。好马能有我们现在骑的两三倍脚程，从云州到神北，一天的功夫就到了。我们骑这马要两天半。”
“假如我有熊氏也有三百骑兵，谁还敢轻易进犯。一天赶到神北，西羌又能奈我何？”苍林叹息了一声。
缙云笑道：“王子这话说得未免夸张，真若能三百骑兵就横扫天下，边羌恐怕不用等到现在，四十年前便能入主中原了。正面仍然要大规模的兵团作战，骑兵是利用其速度和力量的优势，打乱对方的阵形，使其调度不灵，趁乱得势。不过王子和大填统领的想法也不错，如果能够得到边羌战马组建骑兵，再辅以大量的浑周马兵车，配合军队作战，有熊真的是惧无可惧。”
苍林听得热血沸腾，此刻真的盼望有一支自己的骑兵，在战场上纵横捭阖，那才是人生一大快意之事。
此时终归还是幻想，边羌离此数千里之遥，更有西羌隔在其中，困难重重。
大填忽然带住战马，回身道：“到了，前边就是牧民住的地方。”
没有来得及下马，牧民一家已经迎了出来，在六骑前面躬身打安。“牧民桑须、穆玛一家，欢迎王子和各位勇士到我们的家里做客。”桑须、穆玛分别是这家人男女主人的名字。男主人桑须是个六十岁左右的老翁，须发半白，因为长年在草原上奔波的缘故，脸上的皮肤显得粗糙，红黑色的脸膛，皱纹密布。女主人可能是在家里忙着收拾，没有前来。倒是有一个年近三十的汉子和几个幼小的孩子跟在他身边。
几个人赶紧跳下马来，笨拙的大填下马的时候，几乎摔了个趔趄，被舁镇一把扶住。几个孩子看到大填的洋相，忍不住咯咯地笑起来。
桑须挥手喝退了几个孩子，笑道：“几个孩子，不懂事。快往这里请，穆玛专门烤了羊肉，熬了羊汤，还有最好的高梁酒给你们。”
苍林有些歉意地说：“是我们太唐突了，让您还专门杀了活羊，将来，我会加倍还你们两头活羊的。”
桑须听得有些不乐意，脸一板说：“我杀羊，因为王子和各位将军是贵客，您这样一说，我以为是您在侮辱我。”
他这样一说，苍林自然不能再说什么，连连道谢后，与老人一起到了篷屋旁。篷屋前，已经点起了篝火，老妇人穆玛和四五个青年的女子，在不停地忙碌着。给六人行过礼，其中一个十六七岁的少女，请他们到早已铺好的坐毡上坐好。另一个比还稍长一两岁的少女，捧出酒坛，在他们每人的泥碗中，斟了满满的一碗酒。
舁镇低头一闻，一股辛辣清香的酒味扑面而来。
“好酒。”他赞了一声。他和大填都是好酒之徒，草原上牧户自酿的酒都是烈酒，正合他俩的脾胃。
“贵客，如果还满意我们草原上的薄酒，就请干了它。”桑须率先端碗，但是并不喝下去，直瞧着对面的苍林等人。后干为敬，让客人先尝到美酒的滋味，这是草原上的礼节。苍林等人都是一饮而尽，大填把嘴一抹，喊了一声：“好酒，痛快。”年轻的少女立刻走来又把他们的酒碗斟满。
不多久，穆玛就将烤好的羊肉教少女呈上来，透着一股勾人食欲的喷香。几个人也都饿了，起初还客气几句，到后来都张口大嚼起来。只有缙云，只是细细地嚼着。
苍林知道缙云食量极小，但力量却是惊人，不知道他和劲道，是从哪里凭空生出来的。
众人吃饱了酒饭，喝足了穆玛熬的羊汤。缙云忽然问：“老人家，你家怎么就一个壮年的男人，他走了，谁还看管家呢？”
桑须笑了，指指坐在自己旁边的汉子说：“这是我的最小的儿子普本。我一共有四个儿子，三个女儿，一个女儿已经出嫁，一个儿子也嫁到别的部落，我的两个儿子今天都去打狼群，很晚的时候才能回来。”
草原上的狼群是十分恐怖的，它们往往几十成百只的集结成一群，经常会侵袭放牧的牧人们。所以草原上专门有捕杀狼群的猎人，他们打到狼，可以用狼皮到各部落去换取粮食、美酒甚至牛羊。这是草原上的规矩。
苍林听得饶有兴趣，问道：“我听说有熊氏的草原上，有一个十分勇猛的部落，每次都是他们带头去猎杀狼群。”
“唉”，桑须却叹息一声，“原本是有这样一个部落，叫虎部落。但是他们现在已经不再打狼了，因为他们的首领，懦弱无能。现在带着大家猎狼的，是以前虎部首领的儿子，叫做力牧。”
“力牧？”苍林与大填同时动容。
“您认识他？”
苍林与大填对视一眼，均不同露出苦笑。“力牧”这个名字，让他们同时想起两件事。一件是十年前他们曾经救过一个叫力牧的奴隶；另一件是轩辕王昭示天下智者解的一个梦境。
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