? 富味楼的后厨一片繁忙的景象，肖末今日得了掌柜的叮嘱，要发挥全部功力好好做出十几席以蜀味菜色为主的宴席来！因他的手艺地道，蜀味火锅又名满全城，是以他很快被升任一等大厨，肩负将蜀菜发扬光大的重担！
当然，这也只是他自己这么想，于富味楼的东家甄公子来说，只要是能赚钱的事情，就值得大肆操办！刘娟儿不知道的是，甄公子甚至找到白奉先，让他从中牵线，最终从善娘手中重金买来三味辣色鲜汤的方子，是以富味楼的生意越发火爆，不论是辣椒采买权还是新品辣菜，这些投资都在短期内收到了巨额回报。
甄公子每日梦中都要笑醒，庆幸自己没走眼，只将刘家人看成了他的财神爷，便是分他们再多辣椒也舍得！
有人高兴，就有人不高兴，特别是叶府中的上下人等，简直不高兴得每晚做噩梦！叶礼的右胳膊上被猎犬神风生生咬下一块肉来，叶老爷大怒，偏偏又得罪不起向家，只好自认倒霉，跑去李府别院寻来了上好的伤药为叶礼治胳膊！
秋闱第三日，正午后，叶府中一片沉静，自打叶家小夫人落胎而亡，贴身丫鬟又触柱陪葬，叶府中的下人们被卖得卖，赶得赶，不到一日就走了个干净。只在后厨里剩下两个烧水的婆子，这两婆子年纪大，眼瞎耳花，被迫让叶老夫人使唤做些伺候人的活计，偏偏又做不好，闹来了许多埋怨。
“老夫人，还是我来吧！”雾娘的身子消瘦了不少，好在并没有被卖出府去，也不知为何，叶礼似乎对她反而多了几分礼遇。叶老爷和叶老夫人为了掩盖自己儿子做的孽，把下人们打发了以后，又不敢马上就招人进府，是以。有些事就不得不依赖雾娘了。
雾娘将红枣莲子茶喂在叶老夫人的嘴边，只等她慢慢地咽了两口，这才放下茶杯，又举着干净的手帕给她小心擦嘴。叶老夫人瘦得眼窝深陷，颇见老态，她如今十分敏感，易受惊，偏偏那两个粗使婆子来伺候的时候经常惹她生气！
是以，叶老夫人也不问夫君和儿子为何没有将雾娘赶走，反而十分看重雾娘。简直离了她就不能活！等喝了红枣莲子茶。叶老夫人无力地摆摆手。指着身边的靠椅对雾娘轻声道:“你和别急着走，如今老爷和少爷那头都不用女人家伺候，你就坐着陪我说说话吧！”
“嗳！夫人想说什么，尽管同我说就是了。您也该宽宽心，等过了头七，就将那向家的猎犬送回去，也不怕它再伤人！”雾娘从善如流地坐下，捧着叶老夫人枯瘦的手掌低声劝道“爷如今没了妻子，又疯疯癫癫的，您是当娘亲的，可要顾着自己的身子，不然不是让爷更难受么？”
“唉……还是听你说话舒心啊……我这辈子也不知是做了啥孽！”叶老夫人醒了醒鼻子。一脸憔悴地接口道“年轻的时候，我刚刚从村子里嫁出来，你老爷那会子也没啥家产，但日子穷归穷，过得倒也清净！自打全家进了李府别院啊。成天提醒吊胆的，就没过过一日舒心的日子！有的时候我想啊，还不如穷一点，攀着大树哪里就好乘凉了？礼儿过的有多苦，我又不是不知道……”
“好歹都过来了，人说，没有吃不尽的苦头！苦到尽头就是甜，老夫人，你说是不是这个理？”雾娘一脸淡淡的，拍了拍叶老夫人的手“这会子爷在李家也算是彻底站住了脚，往外面倒腾辣椒也算赚了不少，加上老爷在李府别院的后厨里的地位也牢靠，您还有啥放不下的？”
“不瞒你说，我这颗心就是悬着放不下去呀……”叶老夫人苦着脸低声道“谁知道李家二房就弄不出种辣椒的法子呢？等二房不需要礼儿了，礼儿又得罪了三房，到时候便是看在老爷多年伺候的情分上，怕是也落不得好！”
“怎会呢，若是那么容易就能在咱们清河道种出辣椒来，咱们爷又哪里有如今的风光体面？”雾娘心中冷笑，表面却是一副十分诚恳的模样“好人有好报，您快别多想了，既然吃不下午膳，我就扶您回屋去歇歇吧！”
叶老夫人无力地点了点头，撑着雾娘的手掌直起了身子，颤颤悠悠地被她扶着回了屋，雾娘一边小步行走，一边心思阴毒地想：好人有好报，恶人有天收！爷，你虽然捏死了那个小贱蹄子，但依旧亏欠小夫人的，您且等着瞧吧！
叶府另一隅，叶礼顶着苍白的脸孔匍匐在书房的案桌上，他的右臂疼得发抖，那李府二房也不知给了什么药，说没效果吧，倒也止住了血，说有效果吧，虽然让伤口不再流血，但也没有生肌之效。是以，他如今胳膊上就顶着一个偌大的难看伤口，成为永久的缺陷。
二老爷为何如此怠慢？难道是从二少爷嘴里诈出了什么话？叶礼难受地揉着自己的太阳穴，突然听到一声轻响，仿佛是有个什么东西落在自己的案桌上。他一脸茫然地抬起头，只见眼前落着一块鹅卵石，兀自滴溜溜地打着转。
什么东西？叶礼就手捡起鹅卵石，拿在手中掂了掂，发觉不是普通的轻，他心中一沉，顺着鹅卵石光滑的边缘使劲一捏，却见那石子硬声而裂，其中藏着一个揉成一团的小纸条。
叶礼见左右无人，便用左手展开纸条，一目十行地仔细看，不等他看出什么章程来，却见叶老爷突然站在书房外敲门，吓得他险些抖落了纸条！
“礼儿，多少吃一点吧！成天不吃饭怎么成？你也不看看自己瘦成什么样了？”叶老爷沉重的声音穿门而入，叶礼忙将纸条搜罗到袖口中，忍着右臂上的疼痛起身道：“父亲进来吧，我胳膊上疼得慌，不好来给您开门。”
书房的门吱呀一声响，露出叶老爷苍老憔悴了许多的面孔，雾娘端着个托盘跟在他身后，只垂着眼不说话。
“礼儿，来来来，喝一碗炖猪红！”叶老爷见叶礼要挣扎着起身，忙对他摆了摆手，转身从雾娘手里接过托盘，几步走上前，将一个青花瓷的小碗放在叶礼的案桌上，挤出一个和蔼的笑容低声道“你被那猎狗咬的狠了，流了那么些血……快，趁热吃一口补补血！”
叶礼扯着嘴角笑了笑，抬起左手揭开碗，见其中的炖猪红血色鲜亮，香气扑鼻，犹如一碗红色的豆腐脑。他越过叶老爷的肩头朝雾娘笑道：“这定不是那两个婆子的手艺，雾娘，劳烦你了！”
“这是怎么说的，爷可别折煞我了！不就是一碗猪红么！老爷，爷的胳膊不得力，还是我来喂他吃吧！”雾娘的声音又快又响，仿佛钢刀切萝卜似地，怎么听都让人觉得有些生硬。
叶老爷连头也没回，只背着身子对她摆了摆手，低声道：“我来就好，我们男人家说话做事儿也方便些，你还是去夫人那边伺候着吧！”
闻言，雾娘也并没有什么特别的表情，只福了一礼就转身离去。
“父亲，你有话同我说？”叶礼抬起下巴，将嘴靠在叶老爷伸过来的调羹上，轻轻咽下一口猪红，见他脸色实在难看，忙推开调羹，一脸疑惑地问道“父亲，李家二房的态度是不是有些不对？我怎么觉得李二老爷上次特备怠慢您？”
叶老爷眼中一闪，垂着头搅动手里的调羹，过了许久才开口道：“礼儿，为父说几句话，你可别吃心！有道是天无绝人之路……”
叶礼心中一抖，也顾不上胳膊上的剧痛，陡然起身，大睁双眼瞪着叶老爷，声音不由自主地开始发抖“父亲！肯定是出了什么事！为何会如此？你快些告诉我！莫非……莫非是辣椒……”
叶老爷深深叹了口气，无力地放下了碗。
须臾，叶礼跌跌撞撞地跑出了书房，不顾自己老父在身后悲声呼唤。
他的脸上白得犹如死人，趁着消瘦的身子，仿佛刚刚从坟堆里爬出来似地。
他一路磕磕绊绊地跑到凉亭一侧，远远瞧见神风一脸警惕地盯着他，便寻了个大青石坐下来，动作麻木地从袖口掏出那个未来得及看明白的纸条。
只等叶礼认真看了三遍纸条，他的脸上已恢复了平静。
黄昏初上，秋闱第三日的考试正式结束。
向文轩跟在李景山身后不停嘴地说笑，只见他扯着对方的衣袖低声道：“虽说是请外地学子，但也不会少了鸿门坊各大户呀！李兄，不如你让人把白羽接过来，咱们一起去富味楼赴宴，吃一顿好的岂不畅快？”
李景山虽然依旧很烦向文轩，但想到林白羽，他也不由自主地点了点头。
向文轩见他点了头，心里好歹松了口气，若是今儿不把他给说动，那昨日在李府别院布下的局就白搭了！
李景山打死也猜不到，这宴会实际是衙门为了破案儿摆设的鸿门宴。
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