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却说次日清晨，相府传了四五个医生看病，开了好几张药方，叫人四处药房里抓药吃。忽闻宫中遣内监送药，丞相推病不起，只有李夫人率领儿子们，跪谢皇恩毕，将药盒捧入丞相卧房。
原来本朝有例，但凡重臣有病，宫中都御手合药，遣出黄衫使者，飞马穿街，送入府中。那药未必对症，只是个皇恩浩荡的虚名，便叫这大臣感激不尽。今日此药一来，少不得又有手谕密旨，藏于药盒。丞相屏退众人，与夫人拆看那密旨，一见之下，大惊失色。
那纸上，除命保养身体外，另有一行小字，道：“媚娘其人好否”。丞相便知，自己昨日饮酒唤歌伎之事，已经被人密报给皇帝了。不由仰面而卧，叹一口气，抚摸脖子，道：“此头不知能安稳几日？”甚是凄楚。李夫人听了，眼泪汪汪。
看看那碗汤药，尚有微微的热气，又端至鼻尖嗅上一嗅，知是参汤，便命：“媚娘昨夜受了风寒，这汤给她喝了罢。就说是宫中御赐，天下少有的。”李夫人拭了眼泪，道：“这媚娘太过美貌，恐非我家能留的，既然皇上都留心，我看不如索性献入宫中去罢。”丞相道：“你懂得什么！我要此人来，另有用处。”见他脸寒得微黑，李夫人便不敢再问。
须臾，媚娘梳妆已毕，有丫头扶了来拜见，只见一身锦绣，满头珠翠，荷花带露一般，比昨夜不同。丞相又是目不转睛，看了半晌。李夫人心里打鼓，不知道丞相是什么主意。
这一整日，丞相心里好似只有媚娘。开饭上来，有可口东西，便命拣了，送入夫人房中，给媚娘去吃，饭后观书，未及一篇，又掩卷问媚娘在做什么。丫头往来传话不停，闹得满府上下，都知道丞相新买了个美人，连魂魄都被她勾去了。难得媚娘一派天真无邪，虽是众丫头窃窃私语，众姨娘妒忌冷笑，少夫人、小姐来看稀奇，他却嬉笑自若，毫不在意。只半日，便和众人熟了，随遇而安，直如在自己家一般。
忽报顾夫人求见，要退回那三千两纹银身价，领媚娘回去。这里李夫人便来问丞相，如何处置。丞相三思，道：“她母子骨肉，舍不得是真的，就叫他们见一面，告诫以后不可再来，丞相府上，来多了不成体统。你亲自领着去，休叫她反悔。也不要许她多加身价。”李夫人本意是不要这媚娘，无奈丞相说了，只得领媚娘出去。
顾夫人早在前面，等候多时。见了媚娘，抱住就哭。一日不见，有如隔了十年一般。但见媚娘，花枝招展，言笑如常，知未受欺凌，那心先放下一半。顾夫人道：“我儿！跟娘回去罢。”
媚娘笑道：“娘，我不回去。这里吃也好，穿也好，玩也好，我不跟你回那穷地方去。”
此话猪狗不如，甚没心肝，竟出自这百媚千娇的媚娘之口，李夫人听了也是一吓。顾夫人听了又是大哭，道：“我养你一十九年，难道比不上相府一日富贵？你若嫌贫爱富，我，我一头撞死给你看。”说着把头往媚娘怀里乱钻。
媚娘冷笑道：“娘说哪里话来，嫌贫爱富，乃是正理，你要死给谁看，外头死去，这丞相府里，不是地方。”言语泠泠，清脆动听。
顾夫人跌在地上，拍手蹬脚，哭道：“我十月怀胎，生下你来——”一语未尽，媚娘蛾眉一竖，道：“娘记错了，我不是你的亲生女儿。”
顾夫人惊得吐了舌头，仰脸看着媚娘，一句话也说不出。媚娘续道：“娘难道忘记了，十一年前，我才八岁，你出城进山，游玩春色，路上拣到了我，见我生的美貌，便认做女儿，对人说是亲生的。要说养我十一年是真的，说一十九年，断断不对。”
顾夫人脸红若炭，道：“这都是谁告诉你来！”
媚娘：“天教我生的聪明，小时候的事情，我都记得。我虽不曾与你人前卖艺，赚些钱钞，昨日丞相老爷给的三千身价银子，也够你吃喝一辈子的，你得了便宜，不说快走，还赖什么！还不快带着钱出去，拣个边远地方，兵不慌马不乱的，买些田地，好好度日去，难道还在这里等死不成！”拂袖旋踵，飘摇而去，柳枝一般袅娜，头也不回，顾夫人见说的如此决绝，连哭也不会了，痴呆一般。
这里李夫人和丫头们，眼睁睁看着媚娘口齿伶俐抢白她娘，都吃惊非小。及至听清这顾夫人不是媚娘亲母，李夫人好不沮丧，原本指望顾夫人母女悲情，退银领人，这下全都落空。无奈，只得赶了顾夫人出去，叫她不要胡闹。
回来见了丞相，未等说话，丫头报道有客。李夫人带了媚娘，赶忙回避。那客来的却快，迎门便碰见了，乃是两个老者，风度不凡，却都是一身布衣，更显得儒雅。媚娘跟在李夫人身后，既然遇见，只得万福下去，随着夫人问候。谁知才一抬头，那二人皆是惊艳注目，不暇还礼。李夫人忙拉了媚娘，走去深闺。
此客非同寻常，否则丞相称病期间，哪肯见他。原来是京中大儒，何、石求见。这二人的学问，天下尽知，文章之妙，无人不服，又兼从未做官，风骨清朗，人品高尚，是丞相多年知交好友、座上宾客，周丞相假病，也不怕他们四处宣扬，因此一来便见。
密室斯见，丞相拱手道：“如此雪天，不知三位冒寒而来，有何雅教？”
何先生：“昨夜闻听传言，道是洛阳失了，洛阳王已经尽忠，可有此事？”
丞相：“先生一向读书为乐，不管时事，怎么也问起这个来了。”
石先生：“你且说真与不真。”
丞相：“的是真的。只是洛阳王下落不明，未闻尽忠。”
石先生：“那八百里加急之报，难得不假。若说洛阳王死了，难免圣上一怒，又要杀人。先说下落不明，再慢慢的说寻觅不着，最后再奏说恐其已死，定是这般主意。”
丞相一笑不答，何先生道：“洛阳一失，京城指日可下，老相国可有好计退敌么？”
丞相：“愿听先生高见。”
何先生：“何不求皇上仿先帝故事，命城中妇人女子，无论官府平民，都上城杀敌。”
石先生：“先朝皇后曾出金珠赐将士，何不效法？”
何先生：“何不奏请太子监军，鼓舞士气？”
七嘴八舌，足见焦急。周丞相只是笑着摇头，待他们一一说完，才道：“若是这些都不准奏呢？”
二人互相看了看，都是呵呵一笑。石先生便起身踱步，昂首吟道：
“平日清谈多高论，临危一死谢君王！”
吟得音韵铿锵，激越非常。另二人一齐鼓掌击节，道：“好！”
话音未落，忽听窗外一老叟道：“何必死，活路尽有！事在人为，只是怕人不努力！”其话不亢不卑，甚是沉着。
二人惊奇，想这相府，难道有什么高人异士不成？只见丞相对窗外道：“进来说罢。”
那人推门而入。
原来是一颁白老叟，人虽老，身板却硬朗，行走之间，脚步有力。二人只觉面熟，却想不起在哪里见过。这老叟进来，只举手一揖，并不下跪。何先生来相府最多，忽想起，此人乃相府打扫庭院的家人。
丞相皱眉道：“贵客在此，你怎敢如此造次！”
老叟面如寒霜，道：“国家都要亡了，几位老爷眼看人头不保，我老头子前来救命，还说什么造次！”
石先生平时最重草野奇人，当下还了一揖，问：“不知老人家有什么退敌之法？”
老叟高深莫测笑道：“你们富贵人，只知道读书做官，哪里懂得真本领！要杀退这敌兵，只要请得一个人出来，管保天下太平。”
几个人一起问：“什么人？”
老叟：“要说此人，远在天边，近在眼前。”故意卖个关子。
丞相：“难道是你？”
老叟笑：“不是老朽。这人身怀绝技，要安定天下，必要此人才行。可惜他生不逢时，眼下隐居，只在寺庙里住。”
石先生焦急：“你到是说出是谁，未必我们便不认得！”
老叟：“只要丞相老爷备下厚礼，学一个三顾茅庐，好好的请了他来，不怕这天下不安。这人就是城外金山寺里的老和尚空明法师。”
何先生道：“金山寺我常去的，哪里有什么高僧。”
老叟：“这人作和尚是半路出家，论佛法的道行，不是损他，当真不行。可是老爷们听说过他未作和尚时，干什么营生？”
见众人专心听，老叟得意道：“他未作和尚时，乃是朝廷动了几万精兵去攻打的强盗！”
众人：“是强盗又如何？”
老叟：“他那时学的一身法术，惯会洒豆成兵，呼风唤雨。只是后来回心向善，放下屠刀，立地成佛做了和尚。只要请得他来，不愁这敌兵不灭。”
众人听了，面面相觑，丞相苦笑。老叟道：“我知道你们读书人，不讲怪力乱神，可这是什么时候？老爷们就该备下厚礼，去三顾茅庐，事情成了，可是件大大的功劳！我虽然老，愿给老爷们做个引见。”
未等说完，丞相喝道：“出去！”有客在前，不肯发怒，但是脸上已经不乐。
老叟冷笑一声出去，道：“事在人为，事在人为！城里城外的百姓，都往关爷庙进香去了，要求关爷保佑沙场的将士得胜，许下的猪头大供，不知有多少。偏偏大老爷们还在高谈阔论，不做实事！”人往远处走，声音便听不见了，只听见积雪压的树枝，汩汩做响。不料忽然一声巨响，霹雳一般，在半空里炸开，惊得枝头蜷缩的乌鸦，都尖叫飞起。又听得外面人嚷：“打雷了！冬天打雷，真是怪事！”这里丞相与两位先生，相顾失色，骇异非常。那两位先生本要问方才的美人是谁，怎的如此美，又如此怪异，此时也惊的忘记了。
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