? 第七章兄弟俩
一
王朝兰天性活泼，聪慧伶俐，二太太非常喜欢她，疼爱她。她的心里，也不分生亲娘和二妈，她硬是爱往二太太屋里跑。虽是十五岁的姑娘了，还爱吃零食，尤其爱吃绿豆糕。二太太瞧着她吃绿豆糕满脸抿得豆粉，象抹脂粉一般，又喜欢又好笑。因此，二太太屋里缺不得绿豆糕，她吩咐丫头小顺要备办够，不能让朝兰生气。王朝兰真的就跑来了，蹦蹦跳跳跑进屋，就嚷：“二妈，还有么，朝兰还想吃些糕呢！”
“哎哟，我的馋嘴小姐，尝着味，打不退啊！”二太太收了还正在纳着的鞋底，从抽屉里拿出几小块绿豆糕递给朝兰。“吃慢点，别呛着……”
王朝兰吃得飞快，嘴巴里咽着，眼睛却瞅着抽屉，她说：“还有吗，二妈，我还要……”
小顺进屋来，说：“小姐，还争嘴搜根，羞人，不改脾气，难找婆家……”
“死丫头，你才找婆家！”王朝兰一说话，喷出些豆粉，灌进了鼻腔，咳起来。“苦，苦……”她呛咳着，忍不住，流出了眼泪，尖叫着跑出了屋，站在院里大声咳嗽。“苦，苦……”
“小顺，也是你话多，坑了朝兰啦！”
“干咳几声，呛个灰老鼠，不怕！”
大太太跑到侧院来，站在檐口下大声咒骂：“哦唷！占儿子的势力啦，欺负一个小姑娘，存心谋害呀，兰子还小，不熟的瓜果摘不得给人家，让大家眼不见为净。儿子能干算什么，还是要回来分家产，你门前山高，遮不住太阳，你的牛尾巴长，只够挡你的牛屁股！”
王朝礼闻声赶来，扛着他的那把板胡。他抬条凳子坐在太阳的光辉里，翘起二郎腿拉了起来，悠扬的二胡曲象是为母亲伴奏。王朝兰看着二哥，又气又笑，笑声里带着“苦苦”的咳嗽。
大太太全然不管儿子和女儿的取闹，拉长了老脸继续骂：“吃你两块绿豆糕算什么，吃王家一辈子的人算也算不清账啦。不是相府的丫环，别想着当七品官。哦唷，穿了三年的蒙裆裤，忘记了十年的打大灯啦！”
王朝欣、李应芝、郑丽芬和丫头小玉陆续来到侧院，谁也不劝说大太太，任由她撒泼。小顺走出来，说：“太太，没有人骂过朝兰，是她自己呛了一下！”
“闭紧你的小红嘴，王家没有丫头说话的份！”大太太指着小顺说。“难道，你也想做妾么？”
小顺挨了当头一棒，转身跑进了屋里，呜呜地哭了起来。李应芝走近大太太，说：“婆母，歇歇气，朝兰好啦，骂人，累得很！”
“谁是你婆母，我的媳妇有郑氏丽芬，金氏春仙，没有李氏应芝！”大太太说。
“哎哟，狗咬吕洞宾，不识好人心！”李应芝悄声说，故意不让大太太听明白，她进了二太太的屋里。“还好，我的婆婆有两个，黑一个红一个。”
王朝兰跑过来，抱住大太太的腰，说：“娘呀，让人笑掉牙啦。你唱戏，二哥拉乐曲！娘的嘴巴确实象扫把，指桑骂槐，扫言刮语，到处扫不起灰尘，只管扫人。是我贪吃二妈的绿豆糕，呛出眼泪，我又不是哭……哎呀，我的亲娘，这也够你唱一折《穆桂英大战洪州》呀！”
大太太又气又恼，打了王朝兰几巴掌，扭扭身子走了。朝兰挨了打，蹲在地上，真的哭开了：“娘呀，你狠心打我，你下毒手打我，我的头都晕了，你是我的亲娘，还不及二妈疼我！”
王朝礼拉完一曲，来牵朝兰，兄妹俩走开了。王朝礼说：“你是棵惹事草，往后要规矩啦。传了出去，怕是没有敢要哟，妹妹！”王朝兰掐了王朝礼的手，说：“二哥也说我，真坏，我就是要闹，一辈子戳二哥的眼睛！”王朝礼说：“妹子，你这样闹，娘咒二妈，二妈忍气吞声，还不是为你。你不想想，二妈又要伤心几天哪！”
真的，二太太坐在藤椅里，正在抹眼泪呢，李应芝坐在一旁安慰婆母。她说：“我虽才过门几天，但婆婆待朝兰亲如骨肉，我是看在心里的。大婆婆刁钻，好象隔几天就要寻事撒一回气，象个妖婆，婆婆别跟她一般见识。人不领情阴功在，朝兰长大些心里会明白的。”小顺也在旁插话说：“二太太待朝兰，比亲娘还亲！”
“我娘待朝兰的慈母心肠，天地可鉴。”王朝欣说。“我娘不必落泪，应芝，为娘揩揩眼睛！”
门外响起脚步声，是王朝贵气冲冲走来，站在院子里。他阴沉着脸，连照在他身上的太阳光也失去了光彩。他大声说话：“朝欣，你想独占家产呀，痴心妄想。福祥商号有你一份，就该有我两份！”
王朝欣走出来，冲着大哥问道：“大哥，又吵什么呀，这个家要宁静才好。是不是又灌黄汤了，尽说昏话，我看你站不稳啦，两眼血红，想吃人呀，说些话安搁在什么地方都不晓得啦！”
“我并不醉，我清醒着呢！”王朝贵打个趔趄，扶着树杆才站稳了。“福祥商号，爹要我主管，我是长子，天地都应该是我的，我是总经理呀，去调一万元资金都动不得，还得瞧刘老头的冷眼！龙陵那边的分栈有笔大生意，需要资金。刘老头懂什么，鼻梁上扛着一副眼镜，目光短浅，说是三少爷交待过，不是正常生意不得动资金，他摆老资格，拿爷爷的名号吓唬我，还说是他尽心尽力完全是为了王家，他吃了我王家三代人啦，他要回乡下去，让他滚！福祥商号是我当家，朝欣，你凭什么发号施令……”
“大哥，不是总栈和分栈商办业务，资金是不能拆借，据我知道，龙陵分栈并没有提过要调资金的要求。大哥，眼下，福祥的资金吃紧，刚刚有些起色，不能乱了规矩。瓦城那边的货就要到，要筹措资金搭理生意。我要去一趟大理，考察一下石磺的采运情况。”
“就你霸道，什么都要揽着做。我要找爹说，我这总经理不管事，不要我就算球！”
“我来啦，不用找！”
王老爷拄着一条拐杖慢慢走来。王朝欣赶过去扶他，他把朝欣挡开了。他站着，似乎气有些喘不过来。他神情肃穆，深遂的目光象两把利剑逼视着王朝贵。他说：“总经理要干正事，就管用；要是违背规矩，图谋个人私利，胡作非为，我坚决不饶。这拐杖是你爷爷在缅甸创业时用过的，我要用它来打不屑子孙。福祥商号的资金，谁也不能凭空拆借，这是我向刘主管交待的。刘主管象是一条老黄牛，为福祥商号任劳任怨，哪个敢说不敬的话，我打断他的狗腿。总经理要是干不好，我就换人。贵儿，不会使牛要看伴，不会做官看旁州，段家的长子比你年轻，把九源公司搞得红红火火，当心九源哪天吃了我王家的福祥！你两兄弟，给我跪下！”
王朝贵，王朝欣跪下了，低着头不敢看父亲的脸色。王老爷举起拐杖，举得高高的始终没有打下来。王朝贵扬起半边脸，瞅着父亲，说：“爹，你别打下来。我知道错了。天，刘主管就把事情向你报告了？”
“刘主管不爱多事，是你自己说的！”王老爷咬咬牙大声说。“你多的是酒肉朋友，你心里明白你的作为，今后，你好自为之，朝欣，你大胆地去做。看准了的生意决不让人半步！”
“是，爹，孩儿谨遵教诲！”王朝欣说。
二
“我一定要把清蕊接回来，我一定要把她接回来！”王朝欣知道陈清蕊住在杨延富家的时候，她已到腾冲五天了。“真想不到，我要去接清蕊，应芝那么冷静。快去接来嘛，快去接我的陈妹妹。应芝说的是真心话？清蕊妹妹有家，别让她寄人篱下，她一个人走过来，不知吃了多少苦，幸好遇上了杨二叔，没碰到土匪强盗！都来五天了，杨二叔才传来消息，杨二叔也真安得了心。不过，清蕊妹妹到的那天，我正要陪新娘子回门，那也不是时候，要是那天清蕊走进家门，会是什么状况呀，真不敢想，不敢想呀！命运也真捉弄人，清蕊妹妹被同乡会搭救了。这么说，我要是别到处跑，就在瓦城，我和她早就见面了，天，偏偏我要去寻找她，我能不去寻找么，我六神无主，魂飞魄散了，我坐得住？寻找清蕊妹妹，我不后悔。可是她为什么不托人捎信呢，还是跟随经商的走过来？清蕊，你真傻，人太痴情，可是欣哥辜负了你，没有等你三年五载就有了新人，我对不起你！见了她，我怎么说，我该怎么说呢？还有我那未见面的儿子，象我么，还是象清蕊妹妹！”
王朝欣走进杨延富家的院落时，一阵旋风在院子正中旋转起来，灰尘和鸡毛、草屑被卷起带到墙角里去。几只鸡被旋风吓坏了，咯咯咯叫着躲进了马厩里。旋风起时，光线黯了，旋风吹过，太阳光重新让院子明亮起来。王朝欣看见了陈清蕊。她坐在一条矮凳上，抱着孩子，孩子的脑袋没在她的胸前，孩子在吮吸着乳汁。陈清蕊穿着一套士林色的的普通农妇穿的衣服，看样子是杨二嫂借给他的。她站起身来，左手搂着孩子，右手扯扯衣襟遮住胀鼓鼓的**，这时候，她不想让任何男人看见自己的**，包括她日思夜想朝欣哥。她的行为举止十分的优雅自然，她喊道：
“朝欣哥……”
“清蕊！”
她依然喊他哥哥，他却没有叫她妹妹，还能叫她妹妹么？她怀里的孩子，是他与她的骨血，是爱情的结果，她为他生了孩子，是名符其实的妻子啦，还能叫她妹妹么？他们订了亲，有过婚约，只是还没有举行婚礼。只要相爱，又何必在乎那形式上的仪式呢！
“欣哥，你瘦了，！”她说。
“清蕊，我是来接你回家去的！”他说。
“欣哥，能去么，你要了嫂子啦！”
“什么也别说，清蕊，把孩子抱给我！”
“孩子离不开娘，他会哭的！”
“孩子就是要哭，哭得越响亮越好！”
真的，王朝欣刚接过孩子，孩子就哇的一声哭开了。他哄着他、亲他，把他紧紧搂在怀里，陈清蕊忍不住，也嘤嘤地抽泣了。
三
陈清蕊走进王家，她有些战战兢兢的。在爹娘面前，她任性惯了，无拘无束，要唱要跳要哭要笑全凭自己，面对王家陌生的环境，陌生的人，她只好低垂着头，不敢正眼看人。那个坐在厅堂上的王老爷，她更是不敢瞅半眼，好象她是犯了错的丫头一样，正要受大家的审问。那两支大红烛，金黄黄的烛光把厅堂照得通明透亮。陈清蕊真心盼望来一阵风，吹熄了烛火，掩藏住自己的惊慌。朝欣哥在哪里，他怎么不懂我的心，一家人都来看我，每一双眼睛都象一对火把烘烤着我，朝欣哥，你要为我解围呀，快把我带到僻静的小屋里去，我只想跟你在一起。你抱着孩子，就不管我，你的心真狠，一点儿也不象从前的那个朝欣哥。王老爷说话了，他的话象钉子，每一个字都钉在我的心坎上。王老爷说：“朝欣，去侧院收拾一个房间，让清蕊住下来。这孩子苦累够了，早点休息，多少话留着以后说。叫小玉、小顺两个丫头去烧水，让清蕊洗洗澡，这么说来，我的孙子还未满月，朝欣她娘，你要招呼清蕊洗满月澡哪，可不能亏欠了清蕊……我苦命的孩子，你的爹娘是好人，怎么好人总在遭难呢，还算有好人搭救，孩子，你爹娘的在天之灵，把你送进了王家，今后，你就是我的闺女了！”
“老爷，我，我就住几天……”陈清蕊说。
“这里就是你的家，你还要去哪里。在家里，谁也不得欺负你……朝欣，好好看待清蕊，我那孙儿叫什么名字来着？王陈枫，这个名字起是好，我王家和陈家分不开了，我的孙儿应该叫王陈中，孙儿的名字就这样决定了！”
李应芝走近陈清蕊，拉着她的手，说；“清蕊妹妹，走，跟我去，今晚洗澡，我服侍你。哦，这么标致的妹妹，换上新衣服，爱死人了！老爷，我带清蕊妹妹走啦！”
陈清蕊跟着李应芝走出厅堂，顺着廊檐走了一阵，灯光很暗，她走得很慢。“不要松手，牵着，这个家三进三院，要三五天你才熟悉起来。这里是中院，走过前面的回廊，到侧院去，婆母，也就是朝欣的娘住在那里，你跟婆母住在一个院子，好说话，朝欣也好去看你。你比我小一点点，你叫我姐姐吧！要到啦，小玉、小顺烧好水，月子里，可不能落下病根，女人有病，男人就嫌弃！”
“姐姐，我不知道欣哥有了媳妇，我真不该来。姐姐，我住几天就走，我还是回瓦城去！我那边娘舅家还有亲戚，我去投奔他们！”
“妹妹，你见外了！你要走，朝欣舍得吗？老爷会让你走吗，老爷说了，这里就是你的家！”
“欣哥有了姐姐，我多余了……”
“你别说了，我知道你的心。等你洗了澡，换上干净衣服，红光满面，诱人得很。你欣哥也怕是一只馋猫，今晚上，我要他来陪你！”
“使不得，姐姐，你跟欣哥是结发夫妻，我是欣哥的妹妹，我跟他订过亲，可是没结婚！”
“你哪里是欣哥的妹妹，哪有妹妹给哥哥生孩子的，别让人家说笑话。你是我的妹妹，你跟朝欣夫妻恩爱在前，我与他夫妻感情在后，你是我的妹妹，你不是朝欣的妹妹，记住了啊！”
四
陈清蕊来了，王朝欣内心十分欢喜，但也十分的痛苦。怎样安置她呢，认她作妹妹，显然是不行的，有了孩子王陈中，他和她已经被孩子捆绑在一起了，纳为小妾，他也不愿意，清蕊的爹娘更不会答应，我不能对不起他们。把她当作大太太，李应芝又摆在哪里呢，她可是大家闺秀，明媒正娶的，应芝不会甘心，她娘家人也决不会答应！他去看了看陈清蕊，又去娘的屋里瞧了瞧王陈中，母亲对孙儿百般呵护，爱不释手，也真怪，离不了娘的孩子，在奶奶怀抱中睡得甜蜜蜜的，那胖乎乎的圆脸红扑扑的，娘高兴得禁不住流下眼泪。这就是那种亲缘关系的证明了吧？孙子身体里流的血，有奶奶传继过来的！
他强作镇静，凑在灯前看书。李应芝推门进屋，笑了笑，说：“哟，真是坐怀不乱的柳下惠啊，不去陪陪清蕊妹妹。那年，听说朝欣三少爷要去瓦城，我和小红说过，朝欣哥，老缅婆；朝欣哥，老缅婆！这话真的应验了，老缅婆真的来啦！好标致的妹妹哟，生了个孩子，比姑娘的身材还标致，朝欣哥哥艳福真好！”她说着在朝欣的身后站了下来，神色是忧郁的，有几分无奈，也有几分伤感。“看看你的玉佩嘛，清蕊妹妹把玉佩挂在胸口上呢，那玉佩是热乎乎的，是她的一对**温热的。朝欣，你的玉佩上有眼泪吧，别让玉佩冷冰冰的啊！”
“应芝，别寻开心了。”他合上了书本说。“我心里乱得很，我也不知道该怎么办？”
“媳妇找上门来，收下就是啦！”李应芝说。“不过，朝欣，你细细看过王陈中么？那样子，象你王家人吗？”
“你这是什么意思？”王朝欣说。
“你的清蕊妹妹可是被老缅强盗抓去过几天哪！抓了个如花似玉的大姑娘，土匪强盗会不动心？强盗们敢杀人放火，还不敢动一个姑娘！”
“应芝，不许你胡猜乱想！老缅强盗为的是钱，不是人，清蕊是个烈性女子，要是被强盗土匪玷污了，她宁可死，也不会寻到腾冲来！”
“强盗们只是为了钱，何必杀害了她的爹娘，又烧了她的家。象这般模样的姑娘，老缅强盗背着钱打着火把到处找吧，拿在手里还会放过？”
“应芝，你装得热情善良，其实你心底在打着鬼主意，你给我听好，不许你胡言乱语……”
“好呀，你去陪你的清蕊妹妹去。大姑娘就生了崽子，也不是什么好种草！”
“应芝，你的内心，其实是黑暗的！”
她走了，王朝欣邦的一声关上房门，憋一口气，扑哧一下吹熄了油灯。
五
王朝欣心底很乱，简直是乱成一锅浆糊，或是一捆乱麻，怎么形容都不过份。“土匪种”三个字涌进脑海，象三把匕首扎着他的心灵，刺激着他意志。李应芝的话虽然是的捕风捉影，但也不是凭空捏造。他开始有一点儿后悔了，责怪自己仓促地把清蕊接到家里来。但清蕊千辛万苦走过来，又怎能让她流落在外呢，她在腾冲，举目无亲，我不收留她又怎对得起她的一片痴情，又怎对得起她的爹娘！女人的心眼小，应芝八成是吃醋了乱说？应芝给他一个冷背背，他无心安睡，轻轻开了房门，来到后花园里。老梅树下的石凳是冰冷的，王朝欣却感觉坐着十分惬意。风也没有一丝儿，他周身感到燥热，几只蛐蛐躲在花盘下面叫唤，它们的欢快令王朝欣更加尴尬难受。抬头望望天，蓝蓝的天幕下繁星点点，星星们眨巴着细小而美丽的眼睛，好象全部在注视着他，窃窃私语，对他评头论足，不知是在同情他，还是在讥笑他，甚至是在诅咒他！“怎么办呢，怎么办呀？”他喃喃自语着，扯根梅树枝拿在手上，一段段撕扯着枝条。“面对这么两个女人，我能逃避么！我就要随马帮去大理，二十天，一个月，我能逃避多久？同一个屋檐下，应芝和清蕊能够相安无事吗？应芝的敢想敢为是远近出了名的，要不是她的大胆和执着，把礼教撇开一边，今天这个家里就只有清蕊而没有她！看来，礼教有时候是一种美好的传统，这个传统体现在个人身上，就是一种美德。应芝口口声声喊亲妹妹，甜妹妹，心底却想到了老缅强盗，这是她发出的挑衅的信号呀！我不能冤枉清蕊，我要想信她！”
“三弟，怎么一个人坐在这里发愣？”王朝礼走到了梅树下，扶着王朝欣的肩膀说。“我故意把脚步走得很重，你还是听不到我的脚步声，看来你真是出神了。我知道三弟遇到了难题，一时间找不到解决的方法，你坐，我要站着，你听我说，男子汉，有天大的困难解决不了，不就是两个女人吗，好男还占九妻呢，何况就两个。你是在为谁做妻，谁为妾犯愁吧，有妻有妾又不是什么丢脸的事！让两个弟媳平静下来，来个自认吧，不愿自认，就抓阄吧，没有什么大不了的，关键是三弟不能乱了方寸，丢失了主心骨。眼下，王家最要紧的不是女人争妻争妾的问题，是要搭理好商号的生意。朝贵大哥这些日子行为有些反常，我真担心会出事。杨家马帮这次过了青岗寨，骡马遭枪击，损失两匹驮马，商号损失两驮棉花。据杨延富师傅讲，那天山中的贼人开枪不抢物资不图财，不象是一般的盗贼，我担心背后有人在耍阴谋，与福祥商号作对……”
“二哥，就是有些放心不下……”王朝欣说。
“三弟不必多虑。”王朝礼说：“你去大理，尽管放心。把报关的手续办妥当了，英国人不会找麻烦。昨天我去过总兵衙门，总兵张大人说，保商局计划扩充一批护路队员，加强保护从密支那、瓦城、八募到腾冲，永昌、大理的过往客商和马帮。总兵大人想得周到，总兵大人爱百姓！”
“护路队增加人手，势必增加开支，牛毛还得从牛身上拔，吃亏的还是商家生意人。护路队吃岗不保路，还勒索商人马帮怎么办？”
“会好的，保商局的杨主任也赞成扩充护路队。就是那魏队长，要是被委成大队长，权利大了，不危害福祥才是怪事。三弟，夺人之爱，有时是一辈子的祸源。对于魏队长，你千万要忍让，做事也要倍加小心。做人，不要起害人之心，一定要存下防人之心。好了，歇息去吧，别让露水寒凉了身子，也不要为女人伤透了脑筋。女人是露水珠，结在哪根草尖上就是哪根草的，要是经不住太阳晒，吃完早饭后就散啦！”
“二哥，父亲对大理的石磺看得很重，我们一起去见父亲，谈谈这事。昆明分号也来信说，那边的生意有些不景气，资金吃紧，是不是有人在作鬼。听听父亲的教导，我的心明白些。二哥，适才我真是糊涂了，听了你这番话，我的心亮堂多啦！”
“我这个人天生手短，不敢插手商号事务。要发展石磺生意，采矿英国人是内行，多请教英国佬！二哥的手指细细长长的，只配操弦弄琴。二哥有一板胡一竹笛足慰平生矣！”
“二哥，家里的事，还望你多操心！”
六
腾冲城是一座石头城，坚固雄伟，布局明朗。城内主街以东、南、西、北四门命名街名，作“十”字划分，以二十二条街巷相互构通；城外街市井然繁华，商铺林立。曾有志载“腾居天外，地广土肥，十八省之人云集”，城内建筑粉墙黛瓦，或依山傍水，或掩映于绿树丛中，典雅、朴素、亲切、宁静。城内“小月城”是珠宝玉器的聚散地，百家铺面里红蓝宝石、玉石翡翠琳琅满目。人们称它为“百宝街”，“今日繁华百宝街，雄商大贾挟资来”是小月城的真实写照。商业繁荣，百业俱兴，茶楼伎所随处可见。文人墨客吟诗作画，操琴弄笛，商业俊才谈金论玉，茶楼枝所常见他们的身影。就在王朝欣为清蕊和应芝两个女人伤透脑筋之际，王朝贵却在春红楼过得十分开心。他独自一人坐在一个包间里，四个青春女子相伴左右，频频劝酒。“王大爷，干了这杯，我为你捶背！”小会说，声音娇滴滴的，却有非凡的魔力，似乎要把人的神经揉碎。王朝贵捧起酒杯一仰脖咕咚一声饮干酒，说：“干啦，干啦，快捶背！”小会依在他身上，一只手轻轻地为他捶背。“大爷，你的朋友还不来呀？”王朝贵斟满酒，说：“别急，姐妹们，我的朋友一定会来！我的朋友是大人物，你们猜猜是谁？猜不到，量你们也猜不到。告诉你们，是护路队的魏队长，还有海关的傅士礼洋大人，姐妹们，让你们开开眼界，来，干一杯，每人一块大洋！”
四女子举起小酒杯，乐滋滋地干了暗红色的酒浆。挑在屋角的灯笼放射出淡红色的光芒，把四个女子的脸照耀得红艳艳的，象是盛开的桃花，美艳动人。包房里燃着檀香，淡淡的清香味弥漫在屋里，催人亢奋。小会摆下酒杯，伸长娇嫩的小手，说：“王大爷，说话算话啊，小柳、小林、小真都喝了酒啦！”
王朝贵放好酒杯，勾着手指在小会的鼻梁上剜了一下，说：“就你话多，象只小麻雀，你瞧她们仨个多文静！”他摸出四块银元放在八仙桌上，说：“拿吧，大哥哪天说话不算数哪！”
四个女子伸手拿钱，同声说：“谢谢贵哥！”
“贵哥又撒钱啦，女子的笑声也值钱哪！”
魏志边说边走进包房，他的身后跟着两个弟兄。王朝欣起身迎接魏志，请他的弟兄入座。小会挽住魏志的手臂，拉他入座，魏志板起脸，喝斥道：“去去去，我们有要紧事，谁会跟你们打情卖俏，也不看看自己是什么货色！”
小会很委屈，迈开身子哭了。小林见状，嘴一撇，说：“哎哟，魏大哥今天是吃过枪药吧，火气这么大。姐妹们，我们走，人家是刚娶了媳妇的新郎倌，眼里当然没有我们啦！”
“小柳，去吧，改天再会你们！”王朝贵说。
“还是贵哥体贴人！”
小柳向王朝贵点了点头，相约着出了包房。
王朝贵给魏志斟上酒，说：“魏兄弟，我先敬你一杯！我原想几个姑娘陪陪酒，可是兄弟没有兴致。这杯酒，我赔个不是！”
“王老兄，约我来，商量什么呢？”魏志呷了一口酒，放下酒杯说。“要兄弟们出力吧，可别冷落了我的弟兄们。有酒大家喝，来，两位兄弟，干！朝贵兄，实话告诉你，我刚从海关傅士礼大人那里来，要想打逃税的主意可不行，傅士礼大人对部下要求甚严，谁也不敢瞒着傅大人做事。英国人的法律你是知道的。我也没办法，要怪只能怪朝庭，怎么会允许英国人到我腾冲开设海关收关税呢！英国佬占的是缅甸，怎么连大清的国土上也是洋人说了算了，我是不明白。不过，我是吃俸禄的人，还得照朝庭的意思办事。虽说山高皇帝远，但是衙门是代表皇帝的，朝贵兄，你明白我的话吗？”
“我知道，知道。魏兄弟，违背海关法令的事我不敢做！”王朝贵犹豫了一阵，终于把自己的心思向魏志说了出来。“魏兄弟也许不知道，我虽说是福祥商号的经理，但有名无实了。自从我那三弟回来后，我爹是愈来愈信任朝欣了，就不是他做成了两笔生意，这个状况不能发展了，我不想想办法，恐怕连经理的位子也要让给三弟了。我要改变这种状况，打一打朝欣的气势，不能让他事事称心如意……”
“怎么打？”魏志说。“自己兄弟，不能忍让么？”
“俗话说，少林寺的拳，从家里打出去！”王朝贵说。“杨家马帮明天要启程驮运棉纱、布匹去大理，是朝欣备办的生意。请弟兄们在高黎贡山上做做手脚，不伤人，只要求损货！”
“朝贵兄，护路队是护路保岗的武装呀，你找错人啦！”魏志起身要走，王朝贵拉住了他。“打劫马帮，那可是死罪呀，老兄，你是要弟兄们往火坑里跳。我的弟兄们都是有家有业的人……”
“魏兄弟，只要弟兄们在山林里打几枪，又不是要弟兄们杀人放火！”王朝贵从身上摸出一个红绸布袋，塞给魏志。袋子里装了许多银元，抖动布袋金属声音清脆悦耳。“这是酬谢！”
“好吧，朝贵兄，收你钱财，替你消灾！”魏志把红绸布袋丢给了对面的弟兄。“不过，我们有言在先，我们责任尽到，有效无效我们可是不管。我到奉劝朝贵兄一句，把心思用在生意上，做出成就来，王老爷就不会冷落人。你毕竟是王家的长子嘛！”
“你不知道，我爹他偏心！”王朝贵说。
“好吧，你的家务事，我们管不着！”魏志向弟兄们呶呶嘴，说。“走啦。王老兄，今晚上，我们可是没有见过面，你兴致高，再找姑娘喝酒！”
七
王朝贵有自己的打算。乘王朝欣跟随马帮往东去了大理，他也组织了三十多匹骡马往西去。他的马帮都是精挑细选的精壮骡马，他要乘王朝欣顾不了家时大赚一包钱，让朝欣感到心惊肉跳，在白花花的银元面前让他说不出话来。他与魏志私底下达成的交易他也是另有所图的，目的不在于他们打不打枪，他是要把护路队调到城东的高黎贡山上，放松对城西商道的把持。“道高一尺，魔高一丈，护路队也得听我调遣。”王朝贵随着马帮宿营，他无睡意，就起身巡察马帮。“魏志要用洋人来套我，傅士礼洋大人我也是见过的，高鼻子，蓝眼睛，黄头发，皮肤粗糙的洋大人心眼比鹅卵石还实在，他们现在正在做梦吧！”夜色深沉，山林一派寂静。驮子整齐地围着大树四周排列着，骡马都被拴在树桩上，咀嚼的是干草料。马尾巴在朦胧的夜色里轻轻甩动，这说明它们是一群活动的生命。马帮的伙计们睡得很香，有人发出轻轻的鼾声。王朝贵被鼾声刺激着，心头突然升起一股怒气，大声吼叫起来：“都睡得象死猪一般，拖出去杀了也不会醒吧，尖刀捅在嗓子眼上痒痒的，凉凉的，还当是女人喂奶呢！谁站哨，给我站起来！”
伙计们被吼醒了，惊慌爬起身，揉着眼睛，同声问道：“王老板，咋啦，有强盗？”
“真有强盗，你们早去西天见如来佛啦！”王朝贵气冲冲地说。他的脸色是灰色的，但夜光比他的脸色厚重，伙计们看不出他生气的样子来。
“没有事故，大喊什么！”一个年纪稍大些的伙计说。“深更半夜的，天时寒凉，搞得人吃不宁睡不安。白天要赶路，逼着大家快走快走，这一趟，马脚都走肿了。又不是赶着回腾冲去救命，吆得这么急。大少爷走累了，还可以骑马，正所谓饱汉不知饿汉饥，骑马不知走路人的苦啦！”
“天，老哥，就你穷话多！”王朝贵说：“我说一句话，你扯一偏山！好了，睡吧，我给你们放哨，明天，我跟你们一样走路！”
翌日，天明起程，赶马人绊着大路边草尖上的露珠行路。天气晴好，阳光让森林更加艳丽，绿树苍翠欲滴，一树一树的红叶象是盛开的山花，烂熳耀眼。山峡里流出的小溪清亮透明，穿过一片灌木丛流向了更深的峡谷。马帮走得急，马蹄碰出的声响扣人心弦，没有叮咚叮咚的驮铃声，王朝贵不想招摇。天近黄昏时，镇夷关已经在望，镇夷关桥头的村庄在暮色里还见淡蓝色的炊烟。白露翩飞，绕村掠河又回到竹梢或村冠上，白的，黄的分外醒目。山道拐两道弯，没入绿树的遮蔽下，镇夷关的村落景致似乎变得遥不可及了。树林深处，传来猫头鹰的叫唤，猫头鹰饿坏了吗，怎会叫得这般凄惨，还是要向山道上的行人透露一点什么消息。王朝贵走在马帮后面压尾，有个伙计跟着他，但没有跟他说话。中午放哨时饭菜都简单，他许诺进了城让伙计们下饭馆，想吃什么他都答应。饥肠辘辘，双腿发软，伙计们的深切感受。猫头鹰的叫声令人毛骨悚然，恐惧代替了馋涎，酸软的腿突然有了力量，可是马帮却渐渐地慢了下来。
“怎么啦，打紧脚步！”王朝贵说。
一个年轻的伙计气喘嘘嘘跑来，站在道旁的红木树下，扶着树杆说：“王老板，腾冲海关稽查队拦住了马帮，他们要搜查！”
“胡说！”王朝贵大声吼道。“海关稽查队这时候会来山里。看清了，是不是冒充的！”
“老板，他们请你到前面说话！”伙计说。
“我去看，别慌！”
王朝贵来到前方，五、六个荷枪实弹的海关稽查队员挡道而立，拦住了马帮去路。他迎上前去，客气地说：“各位弟兄，这是福祥商号的马帮，都是棉花，棉纱，也有玉石。我们今天要赶到城里去，今晚就去报关的。弟兄们辛苦，何劳你们到山林里守候。税务司傅士礼大人知道我西出八募运货的，请各位兄弟放行吧！天色不早，弟兄们找个地方歇息，酒钱算我王朝贵的！”
他摸出几文银元，凑到最前面的稽查队员跟前，要塞银元给他。那人手一挥，高扬着下巴说：“对不起，王老板，今天的酒钱兄弟不敢收，我的这些弟兄也不会喝酒。我们是奉命执行公务。我们是海关的雇员，也是县衙门稽查烟毒的队员。我腾冲地处边陲，受烟毒之害愈来愈严重，朝庭下令禁烟，县衙当然不敢马乎了事。王老板，凡过往行人、马帮一律检查，还望谅解。总兵大人、知县大人有令，走私烟毒又拒捕者，格杀无论。海关洋大人也得遵守大清国法令。王老板，我们例行公事。师傅们，请卸下马鞍，接受检查。弟兄们，看仔细了，千万不能漏过鸦片！”
王朝贵被稽查队的气势吓住了，再辩解也是徒劳无益。他的脸顿时白了，轻轻自语着“完啦，完啦！”伙计们忙着卸驮子，稽查队员查看着驮子，搜寻得十分仔细。一阵忙乱，人们谁也不睬王朝贵了。天色愈来愈暗，远处的树林变成黑黑的一片了。一匹骡子嘶叫起来，惊飞了树上的鸟儿，听得到鸟儿拍打翅膀的扑噜声。稽查队员从棉花驮子里搜出鸦片，有近百斤，用棉纱包着，但包不住鸦片的苦香味。
“王老板，这怪不得我们。你驮的是棉花、棉纱和玉石，玉石和棉纱是找不到，现在查出了鸦片，对不起啦，我们只能一起去县衙门啦！”领头的稽查队员说。“弟兄们，把王老板绑了！”
“长官，请高抬贵手……”王朝贵哀求着，可是稽查队员谁也不睬他，两名队员用棕索捆住他的手，绑得严严实实的。他喊叫着，“我是虎落平原被犬欺，今天的事，我跟大家没有完！”
“省省力气，到县衙门喊去！”稽查队员说。
又是一阵忙乱，驮子重新架上了马鞍。几个稽查队员押着王朝贵和马帮走了。山道是一段黄泥路，走过去一程就听不到了马蹄声。路从一片红木、栎木、榆木树林间穿过，又密又粗的树干遮住了马帮的身影。领头的稽查队员站在路旁，吹一声唿哨，魏志骑着白马从山坡后面奔出来。大白马在夜色里白得耀眼，仿佛是在青灰色的长幕上打了一小块白色的补丁。魏志骑在马上，哈哈哈一阵大笑。笑声里充满仇恨和痛快，笑声象一束束飞针，飞快的刺激着灰色的山林。
八
“贵儿走私鸦片，人脏俱获，三十几驮棉花、棉纱被没收，人也被押进县衙门关在了牢里。天呀，我到底作了什么孽，竟养出这般不屑子孙，愧对祖宗，愧对祖宗哪！”王老爷听到王朝礼报告了王朝贵的消息，立刻派朝礼进城周旋去了。“朝礼跟总兵大人有交情，是总兵大人一张桌上吃饭的常客，总兵大人出面，救救贵儿，破财免灾罢了，免了贵儿的牢狱之灾！”
王朝礼昨夜未归家中，看样子事情并不顺利。王老爷一夜未眠，他心底记挂着两个儿子，同时被夫人和儿媳妇郑丽芬的哭声闹得毫无睡意，今早起来感觉头重脚轻，眼膛也发黑了。但他毕竟是一家之主，男人们慌了手脚，女人们流泪流涕，他自己必须镇定自若，象是无事一般稳住家人的情绪。他来到客厅坐着，象往常一样捧着水烟筒慢悠悠地吸着烟。他吸一口，吐出一阵烟雾，烟雾旋成几个烟圈翻滚着，象是舞动一串白色的银环，很是好看。烟筒里的水咕咚咕咚翻卷着浪花，它就象王老爷此时的心情，激动着无法平静。丫头小玉来到客厅，向王老爷问安，为他沏了茶。小玉要走，他叫住了她，问道：“小玉，去过陈小姐的屋里吗？陈小姐来不多天，你要陪她玩玩。她要去哪里，你跟二太太说一声，尽管陪她去。要用点零花钱，我给你们，不要害怕，啊！”
“我看过陈小姐，给孩子喂奶的时候她都躲在自己房里。她懂汉人的礼节，也害羞！”小玉毕恭毕敬地站着，说话声轻飘飘的。“陈小姐似乎有心事，常常一个人坐着发呆，她不爱说话……”
“我明白，朝欣出了远门，清蕊会不开心，可怜了这孩子。”王老爷说。“陈小姐祖辈是腾冲人，她是腾冲人的后代，她现在是回家来了。小玉服侍她，要象服侍王家的人一个样。”
“老爷，瓦城那边的汉人，也象我们一样过日子呀？”小玉大着胆子问。“那边的人，不都是土匪强盗，都爱吹大烟吧？”
“小玉问得好笑，世上哪个地方都是土匪强盗的。”王老爷莞尔一笑，说。“那边还是好人多。有汉人、洋人，有几十种民族，混在一起过日子。陈清蕊在腾冲找不到亲戚了，小玉跟她要贴心些。好象是二少爷回来了，你去吧！”
“晓得了，老爷，我去啦！”
王朝贵走进客厅，一副失魂落魄的样子。他垂着头，走到王老爷面前站着，家是等待着审判的犯人。他长出了拉碴的胡须，脸色黝黑，两眼呆滞。衣服肮脏，裤腿上溅上了许多泥水，污渍斑斑。“爹——”他喊了一声，声音颤抖，象是蚊子的嗡嗡叫声。王朝礼随后进了客厅，在侧位上坐了下来。他也感到疲惫，微闭着眼睛养神。王老爷瞪着儿子朝贵，许久不动声色。王朝贵轻声说：“爹，福祥资金不灵活，我只是想多赚几文利润，就一次，过后就金盆洗手了？”
“呸，你还有脸狡辩！”王老爷把烟筒重重的摔在地上，乓的一声，烟筒里的水溅出来洒了一地。“朝贵呀朝贵，你是被油蒙住了心眼，还是吃多了豹子胆，朝庭禁烟，是造福百姓，这点你都不懂，我王家的商号从来不做违背朝庭法令的生意，难道你想断送了福祥。你真是吃了豹子胆呀，敢跟县衙门玩火，全身回来，算是你命大啦，弄不好，稽查队员一枪嘣了你，还说是你拒绝盘查，谁救得了你。昨夜关在县衙门的石牢里，又饿又冷，坐牢不好受吧！没有二弟为你求情认罚，怕要关你一年两年。你说县城里还有烟馆？你管得了吗，各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜！只许州官放火，不许百姓点灯，你明白这句话的意思吗？你明白，明白个屁！你明白还往火坑里面跳？愚蠢的人才去自寻绝路！”
“父亲，大哥不会再犯了！”王朝礼说。“这一回，县衙念在福祥商号对地方的影响和贡献上，又有总兵张大人出面说情，县衙没收了全部棉花棉纱，还罚款二千大洋，为大哥赎了罪。否则，大哥真是要坐几年牢了。稽查队的枪口黑洞洞的，又吃肉又要喝血，谁撞上了谁倒霉！大哥，这个教训不小，福祥商号虽然家大业大，现时也举步维艰，经不起折腾。三弟有经营的才干，你要依靠他……”
“老三什么都好，就我不是人！”王朝贵说。
“朝贵，你的毛病出在心胸上，你没有朝欣那份胸怀！”王老爷话音颤抖，是怒气使他的舌尖发颤。“败家子，对不起活着的人，更对不起祖宗。哎呀，唇亡齿寒，这个道理我讲过几百遍啦，朝欣是你的亲兄弟！”
“爹，我没有私心！”王朝贵说。
“你还嘴硬，给我跪下！”王老爷生气地说。
王朝贵扑通一下跪了下去，王朝礼摇摇头抽身走开了。王老爷起身从客厅的角落里抄起一根木片，奔到王朝贵身后抡起来就打，一下接一下打在王朝贵的背上，脑袋上。王朝贵双手护住后脑勺，手掌被打出了血。王老爷一边打一边斥骂：“你身上的坏脾气，打得烂也怕打不掉了，都是你老娘把你惯坏了呀，败，败家子——”
王老爷骂着，突然没有了声音。王朝贵回头一看，父亲已倒在地上，呼唤急促，脚手都在颤抖，口角流着白沫。王朝贵慌了，急忙俯到父亲身上，轻轻摇晃父亲的头，说：“爹，爹，贵儿惹你生气，你这样子，吓着我啦……爹……来人呀，快来扶我爹——”
“贵儿……贵儿，快叫朝欣回转家来……”王老爷抓住王朝贵的手紧紧攥着，吃力地说。“去城里发个电报，传朝欣回来，啊，我要见朝欣……”
“爹，你醒醒，爹！”王朝贵说着眼泪簌簌地滚落下来。“爹，就你一心挂念着朝欣……”
(https://www.tbxsvv.cc/html/36/36036/9483164.html)
1秒记住官术网网：www.tbxsw.com.tbxsvv.cc.tbxsvv.cc