? 太平军北上之路遭堵，王炤源料定北伐援军会像原先的历史一样南溃，他也不再停留。尽管林凤祥、李开芳他们在阜城翘首期待，但王炤源实在无能为力，怎不能把自己再搭进去吧。从临清退回后，他率军沿着河北山东省界朝西行进，连克丘县下堡寺、摇鞍镇，馆陶县张官寨、柴家堡。这几处都是两县富庶紧要地方，却又不似县城那般有坚固城墙，正符合王炤源避实就虚的打法。
三月十六日，王炤源部太平军攻下馆陶县重镇南馆陶，南馆陶滨卫河，上通大名、卫辉，下接运河，商贾云集，贸易鼎盛。王炤源搜尽城中大户，集丘县、馆陶两县所获共得粮食三千石，马匹驴骡千匹，金银两万两，抬枪鸟枪几十杆。后者是两种比较原始的火绳枪，远落后于西方使用前装滑膛燧发枪，不过在清军中还算是高级武器。
二十日，清军署提督张殿元、吉林马队墨尔赓额等率两千兵自大名府来，散秩大臣穆辂、健锐营翼长双禧又至清河，王炤源遂率军过卫河，走冠县。不久，王炤源部路遇从临清溃退的北伐援军散勇，得知曾立昌大队在冠县清水集以北，遂率部去会合。
此前清军钦差大臣胜保堵住北伐援军北上去路后，采取围三缺一，诱使援军南撤。临清城无粮，曾立昌等三部有五万余，日久生饥，于十四日由南突围，胜保、善禄等率军追击，援军有万余新军不战自溃，擅自南撤。二十日抵达援军抵达清水集，稍后，王炤源部亦赶来，驻于镇西。
王炤源不曾往拜，曾立昌也不见召，只是差人通告清军敌情。当日，胜保万余大军也抵达清水集，于镇北驻扎。夜后初更，曾立昌突使精兵千余执火冲入清营，敌帐延烧数里，人马奔逃不止。王炤源见火起，率马队骡队两千人追击十余里，攻杀清军近两千人，胜保仅带千余人躲进馆陶城。
随后，王炤源率骑队至曾立昌营外，曾立昌等三丞相亦出营。将帅相见，王炤源先道：“见过曾丞相、陈丞相、许丞相，请恕职下追击敌军不能下马叩拜。”
“无妨无妨！幸得黄将军马队出击，大败妖头胜保！”曾立昌还是温和有礼，仿佛和王炤源没发生过什么不愉快。倒是陈仁保、许宗扬，没了咄咄逼人的底气。
“职下恳请大人趁胜妖头兵败率军北上，此前我军单独到达阜城，可惜清军势盛非我一部可破！”
“嗯，本丞相正有此意！”曾立昌终于同意北上了。
“不可，大人，近日连续与清妖作战，弟兄们苦不堪言，妖头虽退，可是清妖崇恩、善禄、双禧等诸路妖军云集啊！”许宗扬不同意。
“大人，我也以为许丞相所言不虚，倘若再像前日那般哗变又该如何？”陈仁保也跟着附和。
“大人，职下曾去过阜城，此处的清军都是从那里调来的，我等若一意北上，清军势必不能两处兼顾，则阜城可救！”
“黄炤源！这里哪有你说话的份！若非你擅自脱队，我等何至于遭到清妖围攻？回到天京，我等三丞相势必要向东王禀告你的罪行！”许宗扬大骂道。
“你！曾丞相，职下这就回营，是北上还是南撤悉听尊便！”王炤源没想到许宗扬要把北援失败的罪名扣到他头上，气愤之下带着骑军返回本营。
曾立昌最终还是让王炤源失望了，在陈仁保、许宗扬左右夹击下，他选择了屈从，于次日暨二十二日离开清水集南撤。有将才无帅才可能是曾立昌的不幸，但不得不说也是天京方面的战略失误。江南未定却匆匆北伐，北伐失利又再援，既然如此重视北方战场，为何又不派一人总任，林凤祥、李开芳组合尚且不说，援军中曾立昌无威、陈仁保无谋、许宗扬无能，这样的指挥系统不能不败。
曾立昌被胁迫撤退后，王炤源也不再停留，令李岚谷、刘肇钧率右十二军打头阵，陆遐龄、高崇善率辎重队紧随其后，袁宏谟、程学启则率右八军殿后。他本人则与胡永祥、汪海洋、黄隆芸、任柱等率千余骑军兼顾前后。未免受到曾立昌大队溃军的冲击，与其保持十里的距离并行向南。
二十三，太平军将过冠县，曾立昌部突然停歇半日，胜保率魁福、绵洵、克兴阿、特尔清额等马队赶至，太平军五千人遭戮，其中湖广老兵不下三千，淮北鲁西新入营兵将顿时四散，曾立昌本部走莘县、阳谷，另一支走朝城、观城，其部所剩仅五千众。而王炤源部已于此前克寿张，遂迎之入城。
经历大败之后的三丞相面如死灰，主帅尚且如此，将领则已丧胆。王炤源好言安慰一番，又赠粮草驴骡。前有团练堵击，后胜保马队衔尾，曾立昌愧恨难当。随后，王炤源部与曾立昌部经梁山，走郓城，遭山东兖沂曹济道员厉恩官、汶上知县徐顺昌等伏击，将军蒋茂广、监军田有富战死。
经王炤源部拼死搏杀后，厉恩官方才退去，而王部也死伤三百余。王部虽也曾遭白神庙、龙华镇之败，但未曾有过不战先逃之例，诸将闷闷不乐。
二十六日，太平军至嘉祥县境，王炤源一部略作休整。议事帐内，诸将或垂头丧气，或唉嘘长叹，袁宏谟忍不住怨道：“这打得什么仗啊？清妖跟着屁股撵！”
“要不我们调过头跟他们拼了！”胡永祥撺掇着道。
“是啊，与其背着脊梁，不如挺着胸膛！咱们跟他们拼了！”汪海洋应道。
“对，拼了，两条腿的人跑不过四条腿的马，横竖不就是个死字！”程学启叫道。
……
“你们都商量好了？那还来这干嘛？”王炤源怒视着众将。
众将一见王炤源脸上挂着少有的冷峻，全都蔫吧了。
“将军，是该考虑考虑了！清妖前堵后追，迟早会消灭掉我们！”作为属下第一智囊龙凤翴极为中肯地说道。
“我又何曾没想过？只是……唉！”王炤源想说什么却又叹着气。
“将军还在顾虑着曾丞相他们吧？”龙凤翴一言戳破。
“顾他个吊事？咱们成这样，还不是拜他们所赐！尤其那个许宗扬，瞧他耀武扬威的样，真恨不得宰掉这厮！”说到许宗扬的时候，袁宏谟气的咬牙切齿。
“是啊，咱们不能为了他们把性命丢了。再说了这许宗扬还把北援失败归到您头上！”刘肇钧还没忘记许宗扬对王炤源的指责。
听到这话，坐在王炤源右手侧的李岚谷皱着眉头道：“将军，这事是最让人头疼的。归朝后，北援诸将都逃不了责难，但终究要有个罪首！大人，您是皖省人，恐怕没人会为你说话！”
李岚谷极为善意的提醒让王炤源隐隐担忧，却让袁宏谟嚷嚷起来：“不回去了！回去要受罚，干嘛回去！”
“不回去，咱们能到哪？”陆遐龄冲着袁宏谟问道。
“沂州！”龙凤翴突然吐出个地名。
“沂州？”王炤源好奇地看向他。
“去沂州！那里有蒙山、沂山，山寨林立，民风彪悍，而且清妖兵力薄弱，我们可以据寨自守，待到羽翼丰满之时，出沂水，可抵徐淮！”
“山里面？额，不去，不去，穷，又没吃的又喝的！”袁宏谟一听要进山，一直摇头。
不过，王炤源却大手一拍：“走，咱们去沂蒙山！”
众人一听领导都说走了，那就走吧，怎不至于被清军马队追着杀吧。
其实，王炤源对进沂蒙山十分有信心，因为当年太祖就是进山修炼徐图发展的。
当日，王炤源部与北伐援军不告而别，这是龙凤翴提醒的，因为即使通知曾立昌，曾立昌也不会跟着，或许还会引出更大麻烦，倒不如就这样消失在清军大队中。
王炤源近四千部众沿着南清河到达运河边，由济宁州鲁桥镇过河。等到知州黄良楷出州城南来堵截时，王炤源一部早就到了兖州境内，以王炤源部驴马达到六成的普及率，行军速度完全不是问题，前段时间主要还是曾立昌部的拖累。
当夜便大军便停歇在邹县与滕县之间的界河边，王炤源一边派遣人打探兖州府、蒙山等地的情况，一边让龙凤翴为大家介绍地理风物。龙凤翴曾随姚幸翁游宦，幸翁有《康经行》解康藏，龙凤翴也通天下地理。
据龙凤翴介绍，蒙山地处泰安、兖州、沂州三府交界，附近有新泰、泗水、蒙阴、费县、邹县等五县，向来山匪聚集，州县难治。近百年来，兖沂又有幅、棍等组织活动，可以说是盐贩、饥民的天堂。
二十七日，王炤源部沿界河东进，行军沿河这是王部的惯例，后抵达邹县罗头集。清军署兖州镇总兵郝上庠闻讯赶来，王炤源面都没让他见，直接由泗水县黄土崖、泉林寺，抵达费县毛阳镇、平邑寨。
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