? 甲寅年正月二十九日，曾立昌率领的北伐增援进入颍州府蒙城境，从许宗扬议率军围蒙城。昔者安徽巡抚周天爵抚淮北，率十余营军马驻数宿州。周天爵死，清廷以兵部给事中袁甲三统带宿州营。后皖中危急，咸丰欲调袁甲三赴桐城，袁甲三以蒙城、亳州捻众势大，先请分兵两城，由是两城兵马强壮。
许宗扬以太平军各部人多势众，环围蒙城，欲使袁甲三来救。不料袁甲三患太平军众，停兵宿州南平集结营防其北上。太平军候之三日不来，大军强攻蒙城。守城清军依城而守，太平军死伤千余方才克城，曾立昌等部一番掳掠后即去。而后大军道卜涧集、高炉集往河南归德府永城去。
蒙城、亳州之间巨捻如张乐行、龚德树、韩奇峰等，闻太平军至而群起。张乐行，亳州雉河集大捻，曾受周天爵招抚，不久即反。去年秋，冯金标、张凤山等十八铺捻首会盟雉河集，被推为盟主，树黄旗起义。太平军过亳州，张乐行率大小三十六旗迎曾立昌于涡阳以东之龙山。待王炤源抵龙山时，竟见驻扎捻众不下万人，不由暗叹张乐行势已成。
张乐行虽不听太平天国调遣，却也与北伐军林凤祥等部有过联络，此次迎候曾立昌大军，自他以下皆行部属之礼。曾立昌大喜，当下摆下宴席厚慰张乐行等三十六旗旗主。席间，张乐行将众捻首一一介绍给太平军，龚德树、韩奇峰、孙葵心、江台陵、侯士维、刘永敬、任乾、刘大老渊等捻军名将俱在其间，至于扬名于世的张宗禹是张乐行的族侄，而另一位以骑对骑，覆灭僧格林沁上万蒙古骑兵、号称“晚清骑将第一”的任柱任化邦则是任乾侄。不过捻军的舞台，目前还是由老将们表演。两军将领欢畅之时，议定共取河南永城。
次日暨二月初四，太平军与捻众祭旗出征，两万大军过浍河，挺进归德府，曾与张乐行捻众订盟的永城苏天福、冯金标、李月等率部来迎。苏天福旧以贩羊卖私盐为生，交结两淮侠士，与张乐行、龚德树结义，在亳州一带捻众中地位仅次于二人。
正午，太捻大军至永城，署知县傅锡纶、守备丁兆发不战而弃城逃跑，乡团桑殿元等不敢来救。太平军众不得入城，曾立昌以张乐行等守城，缴获分半。休息一日，曾立昌以北伐燕京邀张乐行，张乐行以乡土难离说辞。五日，太平军北去，张乐行遣孙葵心、任乾引导。不久夏邑捻众王冠三、宋喜元等来助，二人曾率部由包家楼、蟠龙集过黄河，袭扰山东。
太平军得捻众助，抵黄河徐州西段丰工，此段即黄河故道。自南宋建炎二年宋军掘黄河以阻金国骑兵始，南流夺淮七百年。道光后，黄河失修，年年决口，黄淮百姓流离失所，也直接导致了下游捻军蜂起。
太平军收丰工、包家楼渡船，初八日由蟠龙集渡河。曾立昌、陈仁保、许宗扬、王炤源等部依次渡河，留右六军石镇吉并孙葵心、王冠三等捻众负责渡口扈卫。而任乾及所部五百则以客军身份随王炤源北伐。
此前，王炤源借故察看任部，任乾率部下任柱、任兑、任同、任心深、汪凤祥、郭占鳌等大小头领十余人拜见。王炤源见任柱年及弱冠，却虎虎生威、沉着冷毅，果是奇男子！又闻任乾以其领骑部二百，遂令胡永祥、汪海洋等右八军骑将与之操练，独任柱部冲突回旋有序，乃使其与胡汪共领骑军。
太平军大部过黄河后，石镇吉与捻众开始南返，回程将近千里，王炤源不得不为这位交情深厚的战友担心，好在张乐行答应护送未渡河太平军返回。去年林凤祥等北伐军渡河后，南岸扈卫部队就不得不辗转千里返回太平军辖地，河南各地官团尾追堵截，余部至安庆时只剩数百人。
太平军过蒙城时，袁甲三以游击滕家胜、守备杨振邦尾随。后河南巡抚英桂遣河南按察使余炳焘、归德陈州团练总办祝恺等驻夏邑。江苏徐州镇总兵兴庆则布兵于萧县。三地将领皆阻北伐援军入本境，其过河后，渐入山东境，不复追。
二月十一，太平军克丰县，杀知县贾镇，稍后北入山东，一时中原震动。豫东、苏北、鲁南等地捻众、饥民、土匪纷至沓来，曾立昌等主帅急欲扩兵北上，来而不拒，大军猝至三万余，各部纷纷扩容，独王炤源不纳一人。
十二日，太平军至曹州府单县境，曹州镇总兵武隆额严阵以待。太平军知其有备，沿曹州、济宁两府界行军。署单县知县卢朝安率团练袭击王炤源后队，王炤源驱兵破之。太平军转而攻济宁府，克金乡县，杀知县杨郑白等。太平军分陈仁保攻嘉祥，许宗扬攻巨野。两城皆克，太平军广募兵勇，不分劣汰。
不久武隆额率军攻巨野，金乡、嘉祥两地太平军倾出，内外夹击武隆额。武隆额大败，退回曹州，鲁西再无抵抗之兵。
时北伐军林凤祥、李开芳在河北，清军集于京畿。山东巡抚张亮基、布政使崇恩皆在河北带兵，山东空虚，太平军屡破城池。咸丰闻后惊呼“一虎未去，又添双翼”，乃着张亮基率两千练勇速回本省，又调绥远将军善禄统兵三千南下山东。二人合兵不过五千，而太平军已至四万，龟缩于东昌府一带不敢应战。
至二十一日，太平军抵阳谷县，闻东昌府驻有绥远将军善禄部三千，乃先破阳谷，再转莘县、冠县，往临清去。临清，历史的轨迹没有太大的偏差，北伐援军来到了宿命地。王炤源十分清楚北伐援军临清之战的惨败，他以为历史会因他而变，却一开始就错了。主帅还是曾立昌，圣兵还是激增到五、六万，最大的变数是他！
二十四日，太平军驻于临清南五里马市街，曾立昌召十三军将领军议。大帐内，熙熙攘攘，原本见到王炤源行礼的总制们不再行礼了，同级的将军更是趾高气扬。也难怪，太平军出六安州时，曾立昌十一军才一万人，而王炤源两军就有五千人。不过到了临清，情形颠倒了，曾立昌十军共有五万多人，王炤源两军只剩四千余人，统下竟不如一个总制。
这不仅遭到援军各部将领的奚落，甚至本部将领也多有怨言，比如手下总制袁宏谟，就是天天念叨着同驻的后十一军的人数，今日哪个地方来投，明日又接收某处人马。不过王炤源却不理他，与龙凤翴、酆谋、陆遐龄等几人坚持不扩军。眼见着各军人马都快成千上万了，袁宏谟、程学启等几个急得团团转。
“哟，黄将军、李将军、袁总制、刘总制！”后十一军总制黄生才喜笑颜开地打招呼道。
“嗯”王炤源轻哼了一句，袁宏谟却冷冰冰地瞪着黄生才。
与各军将领打完招呼后，王炤源便往主位上走，却忽然发现阶上竟只摆着三张太师椅，原本三丞相之侧还有他这第一大军头的座，现在竟被撤走了！王炤源气愤地坐在了左首第一位，然后指了指其下四个位置，命李岚谷等坐下，完全不顾及太平军上下有序的规定。其他各军将领虽有不忿，却见他四人气势汹汹也不敢强争。
稍许，曾立昌、陈仁保、许宗扬相继到会，诸将随即起身跪拜。三位主帅往下一看，王炤源等四人竟当仁不让地坐在左排前四位，而另四位将军则被挤到右排。许宗扬当场就要发作，却被曾立昌制止了，只得恶狠狠地瞪了一眼。
“诸位将军、总制，本丞相与二位副丞相奉东王之命率师北援，过关斩将，得天父天兄保佑，进至临清。昨闻靖胡侯、定胡侯俱在阜城，我等可先克临清，再顺运河北上！”曾立昌首先畅言道。
“好啊！”“好计！”“东王定天京就是顺水而下的！”“我等或许还可顺运河攻北燕！”阶下一片附和。
“丞相大人！我有一言要讲！”王炤源毫不客气地打断阿谀之声。
“讲来！”曾立昌仍然一副慈颜。
“卑职闻临清乃运河巨埠，城高而粮足，近日山东巡抚张亮基又亲驻此城，恐此城难攻！何不北去清河，由漳河而下，直抵阜城。”
“黄将军此言差矣！”许宗扬却反对道：“黄将军所言三难，在本丞相看来都不算难！城高，有天京城高吗？天京城不是照样穴地攻下，再说，本丞相早布置数百精锐混入城内。粮多，根本就是天父赐予我等的。至于那山东巡抚张亮基，曾丞相又何惧他那老匹夫。”
“是啊，我等北来粮饷不足，待与靖胡侯会合哪有那么多粮草！”陈仁保赞成道。
王炤源实在没想到他竟如此自信，人还没救出来倒先想起了吃喝！王炤源顾不得许多，跪拜道：“曾丞相，清妖善禄在百里外东昌，崇恩则在夏津，更往北有围靖胡侯的胜保大军，还有僧格林沁的蒙古骑兵朝夕可至！”
“黄炤源，你被吓破胆了吧！若要像你说的，我等如何去救侯爷！”许宗扬大喝。
“曾丞相、许丞相，黄将军所言非虚啊！”李岚谷等也劝道。
“这……许丞相、陈丞相，你们以为如何？”曾立昌犹豫不绝。
“愿听大人的！”陈仁保表示愿听曾立昌的。
不过许宗扬却坚持道：“我等若弃临清不顾北去，必将后路不保，身陷重围！”
“正是此理！黄将军、李将军，你等不必再议，大军及早破城便是。”曾立昌一锤定音。
王炤源见已无回旋余地，便道：“丞相，卑职请任先锋！”事情也只能这样了，那就让自己这个变数上场吧。
曾立昌一听大喜：“有黄将军这般猛将，区区临清旦夕可破！”
众将随之哈哈大笑，王炤源却乐不起来，自己真能改变历史？
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