花练直直地看着我。
她那双黑白分明的眼眸里，没有丝毫的怯生。
“我只会种地，捉蛇，不会管人。”
我笑：“万物相通，万事相循。老子说，大道至简。商道本复杂，商道却也最简单，不过买与卖二字。我喜欢你身上这份简单，你依自己本色做事便好。我不需要你逢迎，也不需要你改变。”
她低头看着自己的草鞋，仍有几分迟疑。
我道：“每月四两银子的月钱。月尾可回一次家。你若不想做了，与我言语一声，随时可离去。”
她咬了咬嘴唇，忽地向我拜了一拜，什么话都没说，转身就去了。
我道：“南门外大街，祝府，我等着你。”
她没有回头，袖中的花练蛇爬出来，环着她的腰，像一条五彩斑斓的色带。她摸了摸蛇头。那花练蛇温驯地钻回她袖中。
一人一蛇，渐至远去。
秦明旭笑向我道：“桑榆，你觉得这姑娘会来找你么？”
我笃定道：“会。”
他道：“这姑娘身手不俗，在山中长大，能驯服蛇虫猛兽之物，若能留在你身边，倒是能好生保护你。”
我摇头：“我看中的，不止是这一点。最要紧的，是她身上不服输的劲儿。哪怕敌强我弱，敌众我寡，亦有大拼一场的孤勇。这一点让我想起了……”
我敛了口，没有再说下去。
天上几缕忽明忽暗的云，仿佛飞至我的眉梢。
秦明旭忙道：“方才，我府中的管家来报，东关街醋坊的刘掌柜，因公子外放到山西做都判，他们打算举家迁至山西，铺面正准备转让。那里离东关渡最近，有河运之便，又有取水之便，是个绝好的所在。我已让管家抢先定下了。桑榆，我们去看看。”
我点点头。
一行人复又上了马车。
祝西峰在我耳畔嘟囔着：“将野丫头弄回家来，少不得又让我受气……”
我瞪了他一眼，他方不再言语。
马车驶到东关街，秦明旭扶我下来。
刘掌柜站在门口等着，见了秦明旭，迎上来寒暄着。
醋坊的位置的确是好。
出门右转，便是东关街的牌坊。三间临街的铺子，后头有院落，有货仓。不远处，东关渡上，南来北往的客商熙熙攘攘。
刘掌柜已将里头的物什清空。原有的柜台、桌椅等物，折价卖了。
半院花草，几株尚结着冬果的柿子树，留了下来。
刘掌柜急于走，所出之价，甚是合算。
未久，谈妥。
管家拟了文书，秦明旭交付银票，我与刘掌柜签了字，按了手印。
铺面的事，便定了下来。
秦明旭与我一同站在柿子树下。
冬风薄，落光了叶子的枝条迎着萧索的晚霞，挂在枝头的柿子像火一般，烧出江南寒冬里的暖。那一抹抹亮色，胜若檐下的灯笼，照着我安了多半的心。
芦花雁断，柿子霜红。
新的生活，新的开端，在扬州十一月末清冷的日落中，拉开了帷幕。
秦明旭踮起脚，摘了个柿子，递予我：“桑榆，柿柿（事事）如意。”
我笑着接过，道：“事事如意。多谢有你。”
他两道浓眉上泛起柔柔的涟漪，像是一直带着笑意：“桑榆，你好，我便好。”
从前祝家酿酒的几个师傅，仍在。
林月管家时，他们听从主母的令，缩减成本，偷工减料。祝家花酿的口感，一日不如一日。今，我带着他们，按照酒方，色色挑选最佳的材料。小厮驱着水车，去观音山上载来山泉水。选粮、蒸煮、摊晾、撒曲、做箱、培菌。
第一锅花酿做出来，整个铺子都笼罩在浓浓的酒香之中。我似乎回到了十年前，母亲牵着我的手，从祝家酒坊过，我看着一个个高高的酒坛子，装满佳酿，像一个个丰满的梦。
我不急着开张。日日去柜上，带着师傅们一遍遍酿新酒，在原有的方子上，以江南人的口味，加上丁香、雪花糖片等物，一次次地试口感，分出类别。每一种花酿，取一个名字。
云思，噙翠，怀甘，花殇，青冢……
浅浅一杯，万千意趣。
几日后的一个傍晚，我带着满身的酒气，从柜上回府，一个黑影从一旁蹿上来。
我惊了一下，才看清，来人正是花练。
她穿着一身黑色葛衣，脚上穿着一双半新的布鞋，肩上扛着一个布袋。
她极爱惜那鞋，很小心地用手掸去灰尘。这定是她最好的装扮。平日里舍不得穿。
我道：“来了多久了？”
“半日了。”
“怎不进去？”
“我等您。”
她将布袋打开，里头是粗米，却筛得很干净。
“家里还剩一袋粮，半袋给了先生，半袋给您。”她粗声粗气道。
我命小音收下，笑道：“随我进来吧。”
她跟在我身后，入得府来。
祝西峰远远地看见她，连忙躲开。
我将她的行李安置在离我卧房最近的一间屋子中。
遂，教她认账本。
她袖中的花练蛇时不时探出头来，我往后退了退。
她道：“您别怕。它听我的话，不随便咬人。”
她对着那蛇叽叽咕咕地说了几句话，那蛇便老老实实地藏在她袖内，再不出来。
花练极聪明，尤其是对于数字的梳理。教她的东西，很快便能记住。
第二日，她随我一起去柜上。
除了对我略和气些，待其他人，她总有一种难以摒除的戒备感。那蛇也似乎与她心意相通，但凡生人靠近三步远，便开始昂起蛇头，吐信子。我多次劝说，方才好些。
她有着动物般的敏锐。
我命柜上的师傅、伙计们唤她“花管家”。她看着众人，并不作答。
她力气比一般的男人还大。扛起一个大酒缸，来去自如。
任劳任怨，死心眼儿。我不让她停，她便不停。
说话简短明快。
能用两个字说清的事，绝不肯说三个字。
腊月初一。
暮冬的第一天，祝家酒坊正式开业。
我母亲手书的“花间一壶酒”，翩若惊鸿，挂在门首。
秦明旭点了挂鞭。
噼里啪啦的。
直响了半个时辰。
我坐在柜台后，吩咐伙计们：开张第一个月，不卖酒。不论价高价低，一两酒都不许卖。
此话一出，众人皆惊诧不已，不明缘由。
秦明旭问道：“开门迎八方，做生意为的便是多买多卖，桑榆，你这唱的是哪一出？”
我笑着，说了四个字：“知希则贵。”
秦明旭倚着柜台，我给他倒了一盏噙翠，他一饮而尽，拊掌道：“好，只是不知，一个月后，你打算怎样收场？”
我道：“我已想好了。你且等着看吧。”
卖东西，一要东西好。但更重要的，一定要扬名。
东关街上，客流如梭。
祝家酒坊在成群的商铺中，原是不起眼。且扬州本土便有不少做酒的老字号，祝家酒坊，一无老客，二无声名，在市井中，平平无奇。
但因拒不卖酒，世所未有，人人皆以为奇，几日下来，便传遍了扬州。过客只闻酒香，尝不得佳酿。扬州府之人，都知道了东关街头，有个奇怪的“祝家酒坊”，开了大门，不卖酒，给多少钱，都不卖。
一日日下来，伙计们见一文钱进账都没有，都起了急，纷纷发问。
唯有花练，像棵松一般站在我身旁，替我挡下所有的询问。
她信我。故而，觉得我做什么都是对的。
中旬的一日，外头一阵喧嚣。
郑国舅从外头走进来，环顾一周，将视线落在我身上。
他认出了我。
“是你？”他问。
我客客气气地颔首。
他命随从掏出一枚金锭子，那金锭子少说也有十两。
他傲慢道：“我素来是个爱酒之人。今日，便要尝尝你这祝家花酿，是何滋味。”
“不卖。”我干脆道。
他似早有预料，命随从端上来一盘金锭子：“莫要故弄玄虚，这扬州城，没有我郑泰想做而不得的事。”
我俯身，不卑不亢道：“国舅爷财高势广，但亘古没有强买强卖的道理。酒是我的，我说不卖，便不卖。”
郑国舅看着我：“你不爱钱？”
“自然爱。”
“那为何不卖酒与我？”
“高门公子，贩夫走卒，于我来说，一样是顾客。说不卖，便不卖。我若为国舅爷破了规矩，便没有规矩。杜康造酒，乃是机缘。我今卖酒，也要机缘。国舅爷若真是爱酒之人，便自该是懂得。”
他似乎头一回见人如此拒他，一挥手，几个仆役进得门来。
花练一个箭步冲上来，将我挡在身后。
她摆出一副不要命的架势。
花练蛇从袖中飞出，凶恶地爬向郑国舅。
郑国舅恐被咬伤，仓皇而去。
走到门口处，他回头，深深地看了我一眼。那眼神像一把轻浮的羽毛，分散开来，撩在我身上，怪怪的。让人不适。
扬州府在运河边。枯水季节，因水位降低之故，漕船容易搁浅受损。水闸让河道水位保持稳定。漕船每次升降起落，冲击力很大，极易损伤水闸。故而，每年的岁尾，官府便会招募工匠，修理水闸。
今年，更是特殊些。
泄洪口的堤坝要修缮。运河停船七日。
官府早早便贴出了告示。
我站在铺子门口，远远地看着百来名工匠，半截身子泡在冰冷的水中，忙忙碌碌着。
我向花练道：“备两车酒，去渡口。”
她麻利地招呼伙计们装车。
恰秦明旭来了，他心揣疑惑，同我一起去了渡口。
渡口上，几个小吏在监工。
我问道：“各位官爷，何时能竣工？”
小吏道：“今日晚间便可。”
我笑着，扬声道：“祝家酒坊，今以百坛美酒，犒劳各位，不取分文。河堤，乃我百姓之倚仗，扬州之门槛。各位辛劳！”
小吏这些天，自是也听说了“祝家酒坊”的名头，好奇又兴奋，张罗着河中的匠人们，道：“祝老板送酒！大伙儿快来品尝！”
工匠们欢呼而至。
百坛酒，开了盖，香飘十里。
郑国舅不知何时，闻风而至。他重金买不到的酒，我却免费送给工匠们喝。他暴跳如雷。从小吏手中接过一碗，喝了下去，他眉心一动，忘了指责，连饮数碗。
“好酒！”郑国舅道。
我和花练忙着递酒给众人。
没留神，被一个铁锤所绊，脚下一个趔趄。
秦明旭眼疾手快地抱住我。
“桑榆，你没事吧？”
他离我那样近。我听到他的心跳声，闻见他身上的苏合香，和着弥漫四处的酒味儿，如花枝在手，微雨红豆。
人群中，有个戴着大黑笠的工匠，饮尽碗中酒，扭头，跳入河水中，继续劳作……
(本章完)
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