? 为了避免攻击编队的踪迹被发现，乔治还不得已地下达了一道残酷的命令：“爱德华，命令前方担任护航警戒任务的第一驱逐舰分队，如遇敌舰或者渔船，一律予以击沉！”战争之中最容易受到伤害的总是手无寸铁的平民，下达这样的命令，乔治心里面也是带着深深的无奈和愧疚，但是正所谓慈不掌兵，战争就是这样残酷无情，为了能够尽快消灭敌人，必须有所牺牲，绝对不能妇人之仁，兵败乌江的项羽就是一个活生生的例子。
“将军，你也不要过于自责，能够在这一带海域附近活动的渔船，或多或少都跟日本佬有联系，希望他们在被击沉之前，来不及发出求救信号。”相对于年轻的乔治来说，年长的拉特里奇上校倒是看得很开，出于保护己方舰队安全的考虑，每次出海作战，像这样不辨船只身份，一律不分敌我予以击沉，无论是在同盟国还是在轴心国几乎都已经成为了惯例。
当然，就在乔治率领攻击编队向预定作战海域前进的时候，小日本这边自然也没有闲着。自从收到特鲁克岛遭到美军空袭的消息之后，负责马里亚纳群岛防务的日军第1航空舰队司令角田觉治海军少将就明显加强了戒备，他派出了大量侦察机在马里亚纳群岛附近海域进行警戒巡逻，而其中就有1架日军侦察机的巡逻路线好巧不巧地正好处在攻击编队所在的航线上面。
“报告将军，紧急军情，前方担任护航警戒任务的‘斯普林菲尔德’号巡洋舰雷达发现了日军侦察机。”21日下午3点钟左右，正当乔治躺在“萨拉托加”号舰桥指挥室的椅子上面假寐的时候，拉特里奇上校匆忙跑过来向他报告了刚刚收到的来自“斯普林菲尔德”号的旗语报告。
“爱德华，你立刻命令第4特混大队的3艘航母各自起飞1个战斗机中队，在空中进行警戒巡逻，同时通知日军侦察机出现方向上的我军侦察机搜索日机，一旦发现敌机踪影，立刻呼叫战斗机前往攻击！”正所谓行百里者半九十，如果在马上就要到达预定作战海域的时候却被小日本给发现，那么乔治怎么也不会甘心。而随着这道命令的发布，也宣告攻击编队结束了长达4天的无线电静默，预示着残酷的战斗即将开始。
在机载雷达性能落后，效率低下，而且尚未完全普及的二战时期，要想在茫茫天空之中搜索单个飞机无异于大海捞针，所以美军侦察机虽然忠实地执行了乔治的命令，但还是没有能够及时搜索到日军侦察机。不过幸运女神也并没有格外眷顾小日本，这架发现了攻击编队的日军侦察机，偏偏就在这么关键的时候发报机居然坏了，结果没有能够在第一时间向位于提尼安岛的日军第1航空舰队司令部进行报告，日军飞行员在无奈之下只能决定先返回机场然后再向上级报告。
“将军，我们是否需要改变一下航向，以便避开日本佬可能派出的轰炸机？”在搜索日军侦察机未果之后，拉特里奇上校向乔治询问道。
“不用了，爱德华，我觉得现在暂时还没有这个必要，你过来看一下就知道了，”乔治用手指着办公桌上面的军用地图向拉特里奇上校分析道，“爱德华，你看，目前我们距离马里亚纳群岛还有800海里左右，而日军岸基轰炸机的最大作战半径只有500海里左右，还不足以对我们形成威胁。以我们目前20节的航速来计算，舰队将在入夜之后才会进入日军岸基轰炸机的作战范围之内，但是到时候太平洋上浓重的夜幕将成为我们最好的掩护色！”乔治胸有成竹地指着地图给拉特里奇上校分析了一番，随后命令道：“爱德华，从现在开始，让第3特混大队和第4特混大队的各战斗机中队轮番起飞，在空中进行警戒巡逻，各舰高射炮手立刻进入炮位，24小时战备值班。”
虽然乔治的一番考虑的确合情合理，但是他怎么也没有想到自己今天会遇上一个不按常理出牌的人。当那架发现攻击编队的日军侦察机在下午4点多返航之后，就立刻向第1航空舰队司令角田觉治报告了情况，角田觉治当即决定先下手为强，他不惜冒着飞机可能掉进海里面的危险，马上组织能够进行夜航的飞机实施攻击。角田觉治在第一时间派出了5架装备有机载雷达的一式攻击机，前往侦察机报告的海域搜索美军舰队，并且随时与基地保持联系，以引导后续飞机的攻击。由于有了机载雷达的帮助，再加上乔治并没有命令攻击编队改变航向，所以5架一式攻击机很快就顺利地搜索到了美军舰队的踪迹，并且立刻向日军基地发回了报告。晚上7点30分左右，美军舰队刚刚进入日军岸基轰炸机的有效打击半径之后，角田觉治就立刻命令16架进行过夜航训练的一式攻击机从提尼安岛起飞前往攻击美军舰队，但是在飞往攻击编队途中有5架一式攻击机因为出现故障而被迫返航。
“报告将军，走在编队最前面的‘阿尔伯特?格兰特’号驱逐舰舰载雷达发现2钟方向出现了日军机群，数量11架，距离50海里。”晚上9点钟左右，当乔治坐在“萨拉托加”号舰桥指挥室里面悠然自得地喝着咖啡，享受着战斗来临之前的这片刻安详时光的时候，拉特里奇上校的报告却突然打破了这份宁静。
“所有人员各就各位，各舰密切配合拦截日机，不能给敌人以任何靠近航母的机会！”虽然“地狱猫”式战斗机的夜间型号f6f－3n已经从1943年11月开始逐步装备美军舰队，但是由于它的生产数量较少，再加上美军目前拥有夜战能力的战斗机飞行员并不多，所以这次攻击编队的6艘航母都没有搭载夜间战斗机，也就没办法进行空中拦截，现在只能依靠各艘战舰的防空炮火来进行防御。
11架一式攻击机利用夜色的掩护，向美军舰队发起了攻击，企图突破外围护航舰只的高射炮火，攻击位于舰队中心位置的美军航母。但是这时候的攻击编队早就已经严阵以待，6艘航母、5艘战列舰、2艘巡洋舰、15艘驱逐舰所组成的密集防空火力网，又岂是小日本的11架一式攻击机所能够轻易突破的。而且美军舰队的各艘军舰现在都已经装备了最新型的炮瞄雷达，能够在远距离上面准确地发现目标，并且引导高射炮进行射击，再加上美军高射炮现在使用的也是目前世界上最先进的vt近炸引信，具有相当高的命中率和杀伤力，试问小日本又怎么能够有得逞的机会呢。
就在短短的5分钟时间里面，11架一式攻击机还没有接近到美军航母的跟前，就已经被击落了7架。日军空中指挥官竹下义雄海军大尉见势不妙，立刻命令剩下的4架一式攻击机匆匆扔下鱼雷开始撤退，但是小日本飞机在匆忙之间扔下的这4条鱼雷根本就没有对美军战舰形成任何威胁，被美军舰船轻易地规避了，小日本的第一波攻击就这样在美军强大的防空火力面前无疾而终。正所谓人要是倒霉连喝凉水都要塞牙缝，可怜的小日本屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风，出击的一式攻击机在返航着陆的时候又有1架不小心坠毁，这样一来日军的首次攻击就损失了8架一式攻击机，仅有3架完好无损。
“继续保持警戒，防止日军的再次攻击。”虽然成功地挫败了小日本的第一波轰炸，但是乔治现在仍然不敢有丝毫松懈，依旧命令攻击编队继续保持着最安全的环形密集防御队形前进，并没有因为旗开得胜而放松警惕。而反观日军方面，虽然已经在马里亚纳群岛部署了超过100架飞机，但是苦于航空燃油的缺乏和具备夜战能力的飞行员数量有限，再加上最近几天在支援埃尼威托克岛的战斗之中也消耗了部分飞机，以至于对发动第二波攻击显得有些力不从心。直到晚上10点30分，角田觉治才又勉强拼凑出20多名具有夜战能力的日军飞行员驾驶5架一式攻击机，准备发动第二波攻击。
“妈的，看来小日本还真是不见棺材不落泪，不到黄河心不死啊，就凭这么区区5架一式攻击机也想攻击我们吗？简直就是蚍蜉撼大树，可笑不自量！”日军参与第一波攻击的11架一式攻击机都没有能够捞着好处，这第二波攻击的区区5架一式攻击机又怎么能够占到什么便宜呢。在攻击编队的美军官兵眼里看来，小日本这根本就是在送死，攻击行动才刚刚开始，便已经宣告结束了，美军高射炮干净利落地击落了4架一式攻击机，只剩下最后1架落荒而逃了，看着狼狈逃窜的小日本飞机，乔治冷冷地自言自语说道。
“呵呵，将军，我看这下子日本佬总该清醒了吧，就凭他们这点数量的轰炸机，想要攻击我们简直就是痴人说梦嘛。”拉特里奇上校得意洋洋地说道。
“爱德华，你也别小瞧了日本佬，他们都是一群顽固死板的家伙，信奉武士道精神的他们可不会就这么轻易放弃的，我估计他们还会不顾死活地继续发起攻击。命令各舰继续保持高度警戒，不得有丝毫松懈！”乔治可是深知小日本冥顽不灵的天性，所以仍然不敢放松警惕。
正如乔治所预料的那样，小日本是不甘心坐以待毙的，虽然明知道是九死一生，但是角田觉治还是在22日凌晨2点30分的时候，再次派出了8架一式攻击机组成第三波攻击机群，反正用不着他去送死，所以角田觉治也不会有什么心理负担。日军空中指挥官平田一郎海军大尉眼看面对美军战舰强大而密集的防空火力，数量稀少的日军轰炸机根本没办法进行突破，只能命令从远距离上发射鱼雷，希望能够瞎猫碰上死耗子。虽然小日本飞机躲在远处发射鱼雷，但即使是这样也被密集的美军高射炮火击落了3架一式攻击机，而它们从远距离发射的8条鱼雷也被美军战舰轻松规避了，平田一郎只能带领剩下的5架日机无功而返。
在小日本的第三波攻击结束之后，时间已经将近凌晨5点钟了，但是黎明之前的黑暗却总是最压抑的，等待着敌人主动进攻的滋味实在不好受。“报告将军，紧急军情，‘阿尔伯特?格兰特’号驱逐舰发来报告，在1点钟方向发现大批敌机，数量35架以上，距离80海里。”随着拉特里奇上校的一声报告，乔治心里面的一块大石头也终于落了地。只有未知的东西才可怕，既然小日本飞机来了那就没什么值得担惊受怕的地方了，直接兵来将挡，水来土掩把他们全部都干掉就对了，所以乔治有条不紊地向拉特里奇上校大声下达了命令：“爱德华，立刻命令‘普林斯顿’号和“贝劳伍德”号各自弹射起飞1个战斗机中队，前去迎击来犯的日军飞机，把它们都给我狠狠地揍下去！”
随着乔治的一声令下，“普林斯顿”号和“贝劳伍德”号迅速弹射起飞了2个战斗机中队，共计36架“地狱猫”式战斗机，刚好和这次前来攻击的日军18架“零”式战斗机和19架一式攻击机在数量上面旗鼓相当。但是因为美军飞机全部都是清一色的性能先进的“地狱猫”式战斗机，所以其实他们是占据优势的一方，而战斗过程的发展也正如美日双方的实力对比一样，根本没有任何悬念可言，美军在飞机性能和飞行员素质方面已经远远超过小日本，因此从空战一开始就处于绝对优势地位。
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