??康昭连回声的工夫都没有，一口气爬上墙头，扭头一看，身后刀光剑影眼花缭乱，吕一明已经无法脱身。四五条黑影蹿到墙下，康昭虚晃了几剑，遏制住他们上墙的势头。他无法丢弃伙伴，但又无力去救他，正在焦急犹豫中，黑暗中响起暗器破空的哨音。那是射向他的。他俯身躲开，不敢再迟疑，咬牙跳出墙外，向迷蒙原野逃去。
虎太郎饶有兴味地等在天井里，身边伏尸满地，周围墙体上溅满了血迹。村庄里鸡叫声此起彼落，此地却是一片死寂，弥漫着浓烈的血腥。吕一明抱着肩膀，一瘸一拐地被押进来。虎太郎的一名弟子胸前中剑，煞白了脸，扶着墙走出来，正在呼哧呼哧直喘气。
虎太郎瞪着吕一明，阴测测地嘟囔：“原来你也是一位武士啊。”
凹头丸躲在虎太郎身后，捂着鼻子说：“看来，大明也有了不起的武者。”
虎太郎的弟子把受伤的家伙平放在地下，正在给他施药包扎，尾山急匆匆赶进来报告：“先生，吕一明的下落找到了。”
“抓到了吗？”
“店主人说，刚刚离开一会，往仪真县去了。”
虎太郎冷笑两声，“豹墓猿这个笨蛋，耽误了半晚时间。”
豹墓猿连忙跪下，羞愧地低下头，请求虎太郎责罚他的疏忽大意。原来，豹墓猿一路跟踪，来到瓜州渡后，这伙人却分开了，他分身乏术，只能咬住吕一明不放，并不知道唐顺风也很重要。他一路跟踪很辛苦，眼见这伙人进了大客店，就返回去接应虎太郎，没想到这些人只是虚晃一枪，并没有住下。
虎太郎看弟子们辛苦一夜，就让他们稍事休息。吃完饭后，他发现村里气氛不对，家家门户紧闭，街上一个人影都没有。
“太冷清了，不是吗？”他对凹头丸说。
“是啊，我嗅到村庄上空有一股颤栗的气息。他们害怕了，并不欢迎我们。”
“既然如此，”虎太郎对黑田说，“烧掉村子，把农夫赶到江边，对我们不笑的人统统杀掉。把这个吕一明也杀掉！虽然，他不是我要找的人。”
黎明前后，虎太郎在客店行凶杀人，左邻右舍都被惊动了。老獾桥身处内陆，人们对倭寇早有耳闻，却想不到他们会来这里作恶。村人互相传告，消息很快传遍了全村。村里的大户洪员外，一边让家眷收拾细软悄悄出门逃难，一边派一个腿快的家仆去仪真县告警。这家仆也不含糊，一路狂奔，不到一个时辰就进了仪真县，这时，衙门才刚刚开始办公。
仪真县令听到这个惊人的消息，当下不敢迟疑，一面向扬州府上报，一面联系当地卫所的官军。同时，召集县里有名望的乡绅富户和举子，共同商讨对策。人们对浙江倭患早就义愤填膺，凭着一股保护乡闾的责任感，有钱出钱，有力出力，很快就筹措了一笔资金，用于抵抗倭寇的费用。没过多久，当地卫所的陈指挥和雷把总率领六百官军赶到，县令又派县尉率领衙门的都头捕快，带着二百多精壮乡兵在城外集合，一番感天动地的豪言壮语后，每人一碗壮行酒，这支勇气可嘉的队伍就浩浩荡荡向老獾桥出发了。
根据报告，这是一小股倭寇，人数大约六七十，只佩带倭刀，没有其它兵器。陈指挥是位谨慎小心的老军官，并没有因此轻视敌人。不过，根据人数对比，在十打一的情况下，他当然会得出一个相当乐观的结论。在队伍出发时，他特意准备了三十条麻绳，打算杀死一半敌人，活捉一半敌人。受到盲目乐观情绪的感染，许多百姓扶老携幼，跟在队伍后面看热闹，毕竟，这个年代的娱乐活动还很贫乏。
这是个晴朗的日子，八百人的队伍士气高昂，后面跟着辎重、外科郎中、挑夫，鼓乐班子和数不清的百姓，一路绵延数里，热闹得像正月十五逛灯会。
走到半下午，队伍前进到沉船浦，几名前哨在官道上截住一伙行人，向他们盘问倭寇的消息。这伙人簇拥着马车，赶着一头大黑驴，一个个走得汗流浃背。
“你们从哪里来到何处去？快说！”
为首的胡三麻说：“俺们从瓜州渡来的，正要往南京去。”
“这一路见到倭寇没有？”
“这晴天白日哪来的倭寇。”
前哨检查了他们的路引，听他们的口音是外乡人，有心敲诈几个零钱花，就慢条斯理地叫他们打开箱笼包裹，要细细检查。
胡三麻是惯走江湖的，连忙掏出一把铜钱，塞到一个前哨手里，“老总，大热天的您受累，喝几碗酒解解乏。”
前哨掂了掂铜钱，顿时爱民如子，挥手让他们离去，还小心叮咛：“这路上如今不太平，闹起了倭寇，你们多留意。”
胡三麻瞅了一眼大黑驴，心里暗自嘀咕：难道真来了倭寇？
前哨放走这伙人，催马继续往前方侦察，没走多远，见路上来了两个头戴斗笠的人，行色匆匆，腰里鼓鼓的，似乎别着腰刀一类的硬物。那两人一看迎面来了几个骑兵，立刻闪身往树林里钻。
“站住！”
前哨勒住马，手里的蓝旗指着那两人，“看见军爷就跑，一定不是什么善类！”
那两人对视一眼，低着头从树林里走出来，径直来到前哨马前。几个哨兵纵马把这两人团团围住，一个哨兵俯下身，用马鞭去掀一个人的斗笠，嘴里骂道：“你跑什么？贼囚徒！”
斗笠落地，那人露出凶狠的目光。哨兵吃了一惊，这家伙竟然留着半月形的发髻，分明是个倭寇！
不待哨兵们拔刀，两个倭寇突然敞开胸怀，手里陡然多出两把雪花似的倭刀，上蹿下跳，左劈右砍，一眨眼将几个哨兵斩落马下。
豹墓猿收刀归鞘，拉住受惊的马，对尾山说：“这是几个尖兵，后面一定有大队兵马，我继续追赶吕子明，你快回去报信，让先生早作预备。”
尾山叮嘱豹墓猿保重，上马返回去报信。走了四五里路，翻过一处山岗，刚好遇见虎太郎的队伍。
虎太郎今天的仪仗非常花哨，他的弟子排成两行，默默地走在道路两边，宛似两条长长的黑斑蜈蚣。虎太郎走在当间，身穿一袭猩红色大袍，身后有两个海盗给他举着一面黄罗伞遮挡阳光。他的打扮一反平时简朴古板的作风，看起来轻佻滑稽。他自己浑然不觉，反而甩着两条袖子惺惺作态，像极了戏台上的小丑。
原来，虎太郎在路上看见一座刚刚修缮的寺庙，红墙绿瓦，装饰华丽，便进去烧香拜佛。他虔诚地拜完佛，一抬头，发现佛爷头顶的黄罗伞亮丽新颖，就顺手拿走了。佛遇上这样的信徒也算倒了霉。一转眼，他又看见一个罗汉身披猩红色袈裟，领口上的金丝闪闪发亮，非常惹眼，于是，二话没说就扯下来穿在自己身上。他真没拿自己当外人。寺庙里的僧众都吓傻了，谁也没敢言语，只是默默祝愿这贼人出门就遭雷劈。
尾山向虎太郎报告了前方的遭遇，虎太郎看看周围的地形，山岗环抱，一面临江，草木繁茂地形复杂，正是个打伏击的好战场，就吩咐黑田京八：“既然如此，咱们就在这里等候他们。”
黑田指挥弟子们几人一组，分别隐藏的山岗路口。虎太郎和凹头丸缓步上山，在一块巨石上坐下。虎太郎远眺中国的壮丽山河，大江苍茫，沃野千里，气势恢宏，宛如天地间一幅无限辽阔的壮美画卷，他不由得心生感慨；偏居岛国一隅，出门是山，抬头是山，龌龊狭窄，只知道樱花雨街幽静秀美，富士山天下不二高岭，哪知道世界上竟有这样的壮观景象！以前对世界的认识，当真是井底之蛙。
“凹头丸，你看这日暮江山远，令人心绪丛生、无限惆怅，咱们吟诗一首如何？”
凹头丸挥着扇子，问道：“以什么为题？”
“就是这眼前的景观。”
凹头丸沉吟了半天，居然想不出词来。他是山沟小城出来的，没见过大世面，描述大阪街头的市井生活游刃有余，但是眼前这震撼人心的壮观图景，远远超出了他的人生经验，一时抓耳挠腮，搜肠刮肚地寻找词语。
虎太郎慢慢吟道：“大明的风、搅动我心中的铎铃、飘渺似梵音。”
凹头丸咂摸了一下，白了虎太郎一眼，说：“太郎，你的诗狗屁不通啊。你说的不是描述眼前这壮观美景的吗？”
虎太郎在别人面前讲究威仪，派头十足，但是对凹头丸非常宽容。因为凹头丸既是他的诗友，又是供他取乐的痒痒肉；所以嘿嘿一笑，说：“我再想想。”
两个半吊子诗人在山顶给自己出难题，远处江岸上出现了一片旗幡，在暮色中迎风招展。紧接着，一大队兵马出现在他们的视野里。这队兵马人数众多，装束整齐，密密麻麻的枪尖映着落日的辉光，令人眼花缭乱。但是，仔细一看，这支队伍已经人困马乏，将官在马上无精打采，兵士们脚步凌乱，东张西望，似乎想寻找一个歇脚的地方。
等队伍全部走进山岗怀抱，路边灌木丛突然窜出几十条黑影，挥舞倭刀冲杀进去，一眨眼，将这支毫无警觉的队伍冲的七零八乱。
虎太郎轻轻瞄了一眼山下，对凹头丸说：“打仗有什么好看的？别看了，咱们继续吟诗。”
凹头丸在战国乱世的日本见惯了战争场面，对厮杀砍人并不稀奇，只是山下的厮杀哭喊声乱成了一团，影响了他的思考。他转过身，发现山洼里有一处池塘，青竹环绕，碧水幽深，晚霞映红了池边古树，水鸟停在荷花的苞蕾上，显得悠闲自在，丝毫没有受到山那边战斗的影响。
“咱们还是以这个荷塘为题吧？”他指着下面说。
虎太郎转过身，凝望着池塘，说：“一边是血肉横飞的战场，一边是宁静的花鸟荷塘，闹中取静，这个题材太好了。”
凹头丸摇晃着脑袋，略作思索，吟道：“大江如潮怒、古池幽然万籁寂、鸟儿……”
突然，几个明军闯入他们的画卷，落魄丢魂似的跑到池边，被水挡住去路，正要四散逃开，虎太郎的一个弟子快步追上，倭刀狂舞，瞬间将几个人砍翻，尸体扑通扑通摔进荷花池里。
凹头丸吃了一惊，几乎窒息。眼见荷叶乱动，精美的画面被残暴污染，晚霞陡然收敛，池边一片阴暗，似乎影影绰绰浮现几个冤魂。
“啊，没法作诗了。”他带着颤音说，感到自己吞咽困难。
虎太郎不以为意，回过身俯看山下，只见山岗下一片狼藉，从大路到江岸，到处都是明军尸体，层层堆积，络绎不绝。他仔细观看战场形势，发现大路上的尸体不多，更多的是被杀死在江边。这说明，明军遭到突然袭击，几乎没有进行抵抗，只是一味逃窜，结果都死在逃跑的路上。
虎太郎感到不可思议，“明国的军队是稻草人吗？这样不堪一击。”
凹头丸叹息一声，“生命真如朝露，眨眼即逝啊。”
虎太郎遥望暮色中的苍茫山河，雄心勃勃地说：“凹头丸，次郎说得很对，明军战力低下，犹如无主的羊群。我不得不进一步思考……”
凹头丸诧异地看了虎太郎一眼，没有吭声。他已经被山下的惨烈情形震住了，失去了说话的欲望。
虎太郎说：“从杭州湾上岸，和明军厮杀了几阵，仅凭四十名弟子，我就纵横驰骋，杀的他们落花流水，如入无人之境。明军的战力如此软弱不堪，若不趁机创立一番惊世伟业，实在枉活一生，也辜负了我艰苦修炼的本意。不是吗？”
凹头丸心不在焉地问：“你打算抢哪里？”
虎太郎霍地站起身，仰望苍穹慷慨激昂地叫喊：“不！我要征服这里，创建我虎太郎的帝国！让这辽阔的山河成为我的私产，男男女女为我奴役，匍匐在我的刀下颤栗，当牛做马为我贡献无尽的财富，我操控生杀予夺之权，享尽人间荣华富贵，我的子子孙孙永远成为这里的主人！”
凹头丸斜了他一眼，“你这首诗过于直白，缺乏韵味。”
“笨蛋！我说的是男子汉的伟大抱负，你怎么能当成诗呢？”虎太郎有些恼怒。
凹头丸轻轻嘲笑一声，问道：“凭你的四十个弟子，就想占领大明国，太郎这个抱负有些不着边际吧？”
虎太郎说：“所以我想尽快杀掉吕一明，筹措一笔金银财宝，然后回到本能寺，用三年时间训练一支三万人的强大军队，如同飓风般杀回来，以不容抵挡之势席卷一切，完成我的宿命。”
凹头丸吃惊地望着这个狂妄的梦想家，感觉他渐渐露出了真面目。起初，他以为虎太郎是个超然物外的剑客，不恋尘世的名利，一心痴迷于修炼剑道，方正大气，举止磊落，不愧是一代宗师。但是来到大明后，虎太郎被人间的繁华迷住了，内心深处滋生出一股阴暗念头，变得越来越狂傲自大。他的弟弟漂洋过海来到大明，干的只是杀人越货的蟊贼勾当，而他，竟想把这花花世界连锅端掉。真是个野心勃勃的家伙。
想到有朝一日，虎太郎带着军队征服这里，一定是一副残暴狰狞的面孔，手里提着冷酷无情的刀，凹头丸禁不住打了个寒颤。
凹头丸跟着虎太郎来到大明，本想寻找江南四大才子交流艺术心得，可是整天跟着虎太郎打打杀杀，人们大老远看见他这个倭寇就逃掉了，让他非常失望，因为这不是他的初衷。如果继续跟着虎太郎，说不定哪天就会成为这个野心家的牺牲品。凹头丸悄悄打起主意，必须找个机会离开虎太郎，越快越好。
两个人各怀心事，都沉默不语。黑田匆匆上山报告：“先生，明军全部歼灭，前面的路上已经没有敌人了。”
虎太郎点点头，问道：“这一战杀死多少敌人？”
黑田回答：“大约四五百，还有一些跳进江里逃走了。”
虎太郎站起身，看天色将晚，吩咐黑田：“继续赶路，今晚务必追杀吕一明。我还有更重要的事情要办。”
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