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这日傍晚，昭德宫里甚是寂静。
朱见深在内殿午睡，伺候的宫人进出都小心翼翼，生怕惊扰了圣驾。
万贵妃坐躺在他身旁，轻抚着他的背脊，心下默默盘算着什么。
对于朱见深而言，连续几日的太子废立大战让他的工作量连增数倍，司礼监和西暖阁堆满的折子，满是两派大臣的唇枪舌剑，让他已无能力招架。
朝廷里势如水火，一些墙头草难以辨明方向，便转着圈儿想探明皇帝的意思，可谁知，朱见深早已脑子里一片焦灼。
内阁、六部九卿、御史等等一齐粉墨登场，日日早朝争论不休，这个一句“废太子之事，动摇国本”，那个一句“东宫失德，不废难安天下”，搅得朱见深没了主意。
现下他自个儿都不明白为何就一道旨意的事儿，怎么就搞的这样复杂呢？
“陛下，您醒了？”
“嗯，醒了。”朱见深在万贵妃的搀扶下坐了起来，看了看窗外的天色，道，“现下几时了？”
“时候尚早，太阳还没落山呢，”万贵妃看着他一脸苦大仇深的样子，安慰道，“陛下这是怎么了，闷闷不乐的？”
“唉，侍长别提了，为了祐樘的事，朕这几天算是被烦透了。”朱见深说着，便将被子掀开。
万贵妃见了，赶忙从架子上取下便袍，一边帮他穿上，一边嘴里嘟哝道：“前朝的事臣妾不懂。只是臣妾最见不得陛下心烦，若是真为了这事闹起来，还不如大事化小，小事化了。”
朱见深一边听着，一边享受着万贵妃亲自打理他的生活起居，看着眼前的人儿正兴致盎然地摆弄着他的衣饰，不由想到了十几年前，两人在南宫相依为命的那段凄凉岁月……
万贵妃慢条斯理地系着皇帝胸前的扣子，装着不禁意与他对上一眼，柔声道，“母后护孙心切，陛下也得考虑周全，依臣妾看，还是将就将就算了。”
“还是侍长知道朕的难处，”朱见深换上宽松的湖蓝缎袍子，又坐到万贵妃身旁，搂着她的腰，叹了口气，“可朕是皇帝，一旦和他们妥协，以后便事事得经过他们的同意，这天下之事，还如何做得了主？况且……当年淑妃的事情，多少在祐樘心里有了阴影，朕就是不为自己考虑，也得为侍长的将来考虑。”
万贵妃心里闪过一丝感动，她明白，皇帝不愿多提当年的事，恰恰说明皇帝知道得清楚。
见而不怪，这是朱见深对她的依恋和无奈。
“陛下，贞儿能一直侍候陛下，这辈子就已经足够了，”万贵妃抽泣着，声音哽咽到说不出话来，“即使将来，太子登位，要为他母亲报仇，贞儿也不会怨天尤人，因为在贞儿心里，永远都会记着陛下的恩情……”
说着，万贵妃便开始低头抹泪，朱见深见她这副样子，心疼地不行，赶忙将自己的金丝绢帕递上，却被她一把推过。
朱见深愣了愣，却见万贵妃已然跪在地上，朝自己行了个三跪九叩的大礼。
“侍长这是要做什么？”朱见深大惊，忙道，“快起来，有什么话不能和朕好好说。”
“臣妾有罪，”万贵妃抬起头来，含泪盯着他，“这些年，朝里朝外的事，臣妾做了很多也错了很多，陛下嘴上不说，可心里却比谁都清楚。无论是罪是责，臣妾什么都不想辩驳了，只求一人承担。”
“过去的事儿，都过去了，侍长切勿再说了。”朱见深摇着头，不住叹气。
“贞儿的娘家人，他们平日里唯陛下之命是从，明里暗里得罪了太多人，若真有那么一天，那些人处置了臣妾也就罢了，只怕家人也因我而牵连进来，陛下，求您一定要给他们留条后路，不然贞儿就算到了黄泉也不能瞑目啊！”说着，便往地上叩了个重重的响头。
朱见深急忙下地，搀了她起来。
他也不是傻子，相反，皇帝的位子坐了二十三年，他绝对是个聪明人。
听了头几句，他便明白万贵妃只是想借此举坚定自己废太子的决心，可见她如此行事，心中亦隐隐作痛。
是啊，她说的不无道理，一朝天子一朝臣，想想自己百年之后，太子的仇恨、旁人的挑唆、无上的君权，三者的重重包围，不要说是一个贵妃了，整个万家还有活路么？
朱见深越想越窝囊，辛苦了那么多年，为国为民，到头来，连挚爱的女人也保不住，天下还有比这更大的笑话么？
他将万贵妃扶回榻上，徐徐道：“废太子一事，诸人反对，说到底，都是看着周家的面子，你也知道，这件事最大的反对者就是母后，朕原本也想让她老人家顺顺心，等过了这个寒食节再彻底办下此事，可现在看来，还真是给自己找不自在……罢了，朕意已决，下中旨”
“陛下，陛下，”说话间，梁芳突然气喘吁吁地跑进来，见皇帝正和万贵妃亲昵着，忙低头回避。
“冒冒失失的，成何体统！”朱见深有些恼火。
梁芳也不吭声，躬着身子跪在殿室中央，将手中的文书高高举过头顶，上气不接下气道，“陛下，山东六百里，六百里加急，恭请御览。”
朱见深疾步走过去，一把夺过那密封奏章，迅速拆开。
万贵妃离得远，也不方便上去，只好细细观察他的神情，却不想朱见深脸色越来越难看，直至面色如土。
沉了半晌，他合上奏章，苦笑了一声。
回头无奈地看了眼万贵妃，见其回了个理解的眼神，便对跪在地上的梁芳低声吩咐道：“摆驾乾清宫。”
皇帝走后，万贵妃暗自一笑，拭去眼角的泪渍，靠在一旁的暖枕上懒懒道：“出来吧。”
话音刚落，墙角的屏风后面走出来两个宫女。
看着她们低眉立在榻前，万贵妃整了整衣裳，轻声道，“芝儿，你先出去，本宫一会儿叫你。”
“是，娘娘。”蔡芝赶忙退出殿外，帮两人合上了门。
万贵妃从榻边的雕花木屉里拿了一小瓶金创药，走到那宫女面前，撩开她的长袖，只见纤纤玉臂上拉着一道道猩红色的笞痕。
“邵宸妃也真是的，下手那么重，难为你了。”万贵妃在上面轻轻哈了口气，然后撒上药粉，用她那珠光宝气的手匀匀地涂抹着。
“既然是苦肉计，不免假戏真做，玉儿心甘情愿的。”由于伤口还未全部愈合，一接触到那药粉，顿时钻心的痛，那宫女不禁倒吸了口冷气。
万贵妃叹了口气，“她把你贬去哪儿了？”
那宫女微微一笑，“西苑直殿监，晨昏打扫宫苑。”
这位让万贵妃亲自上药的宫女名叫林玉，前头略提过，她是邵宸妃宫里的掌灯侍女，也是大太监梁芳的菜户，这两重身份使得她和蔡芝一样，在宫里也算是半个主子。
林玉是山东诸城人氏，万贵妃的同乡，初入宫闱的时候，她便觉出这位皇贵妃绝非等闲之辈，自己的主子邵宸妃定然不是其对手。
通过梁芳的关系攀上了昭德宫后，她顺利赢得了万氏的欢心。
不仅如此，回去之后，她还主动向邵宸妃坦白了一切，并陈述利弊，说服她和自己一齐倒向万贵妃。
要说万贵妃的秘密，这位林掌灯知道得最为清楚，可她深谙心腹之道，除非万氏传召，否则绝不与其见面。
而一旦召见，她又总有稳妥的计策献上，让万贵妃的险恶用心逐一得到满足，与此同时，她的生存余地也变得更加海阔天空。
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