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夜半时分，东宫之内，太子正与陈准在书房密谈。
外头不时响着鸣锣声，值夜的提铃宫女在廊庑间高唱“天下太平”。
“殿下，锦衣卫的人今早在东华门口抓了柯寻，现押在东厂大牢内。”陈准匆匆而来，一袭黑色斗篷尚未来得及脱下。
“先缓口气，”朱祐樘将自个儿桌上的茶杯递给陈准，略微皱眉，“他一大早去那儿干什么？”
“谢殿下，”陈准双手接过，抿了一口，“柯寻说，今早暹罗的使节在城东的朝贡集市那儿摆摊，他和几个人本想去采购些胡椒和丁香，可路过紫禁城东华门的时候，被锦衣卫的人给截下来了。”
朱祐樘盯着桌上的一道诏令，沉了半响，道，“他现下如何了？”
“臣今日下午在牢里见到他的时候，已经是遍体鳞伤，惨不忍睹，不过神志还清醒着，”陈准攥着拳头，一脸悲愤，“万喜那老贼早让人写好了供状，逼他画押，诬陷殿下您将俸禄参进广福客栈的本钱，买低卖高，中饱私囊，以此邀买人心，意图不轨。”
“原来如此，”朱祐樘抚了抚那张盖着司礼监印章的公文，似笑非笑道，“停俸也就罢了，凭着一纸屈打成招的供状，竟也想废了本王么？”
“内廷停了您的俸禄？难不成陛下已经”陈准甚是惊诧。
“父皇一定是看过那供状了，”朱祐樘靠在椅背上思量了一会儿，缓缓道，“本王估摸着明天早朝就会有旨意下发，不过东宫无大过，六部定会驳回旨意。其实这场拉锯战本王倒不着急，现下关键的是，你一定得把柯寻盯紧了，绝不能让他死在牢里。”
“殿下放心，臣已将其单独关押，检查膳食和外面守卫的都是心腹之人，断然不会出差错。”陈准恭身作了个揖。
朱祐樘点点头，站起身来。
他走到陈准跟前，拍了拍他的肩，“眼下风声鹤唳之际，万事小心。你告诉柯寻，不管本王会不会被废，都不会放弃他。让他记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
“臣遵命。”陈准强忍内心的波澜，行礼告退。
成化二十三年三月三十日，这真是个不眠之夜。
从申时皇帝贬斥怀恩开始，几个时辰之内，太子要被废黜的消息传遍了整个内廷。
这边东宫静如处子，暗中较劲；那边昭德宫里，万贵妃自认大功告成，心花怒放；而在西面的仁寿宫，亦不太平。
周太后得知此事，大怒。
虽然知道儿子生性怯懦，平日里处处护着万贵妃，但她万万想不到他竟会为了这个女人不顾骨肉亲情，执意废了太子。
可眼下就连一直忠心耿耿的怀恩都被一脚踢到凤阳去喝西北风了，看来此次让皇帝转变心意还真非易事。
此刻，她正琢磨着下一步的对策，却看见宫女疾步而入，福身道：“禀太后，长乐宫宫人张星梦求见。”
“传她进来。”周太后挥了挥手，让宫女撤了几乎未动的晚膳。
话说星梦出了东宫，便去王皇后那儿回了差事。
她虽说是为太后办事，可她听命于皇后，至今连仁寿宫的门槛都没踏入过。
皇后暗中派黎双跟踪她，见其差事已然办妥，便以太后的名义赏了她一串红珊瑚链子，让她去仁寿宫谢恩。
步入仁寿宫内殿，星梦见一老妇头戴金凤簪，身穿绛色鞠衣，端坐于炕上宝座，于是跪下叩首道：“奴婢张星梦拜见皇太后，太后颐安。”
“张卿免礼，”周太后笑容可掬道，“哀家早听皇后赞你执事忠俭，如今看来你办事不但谨慎稳妥，而且胆大心细，实不负哀家所望啊。”
星梦恭敬回道：“太后谬赞，奴婢感激不尽。”
“只是哀家担心，你刚入宫不久，对许多宫闱之事尚不清楚，”周太后啜了口茶，缓缓道，“若是不慎为人所用，只怕非但不能保全自身，还会为亲近之人招致祸患啊。”
星梦听出话中之意，忙拜伏于地：“奴婢不敢欺瞒太后，长乐宫张贵人与奴婢名为主仆，实为姐妹。星梦虽进宫一月有余，但对宫中之事已有所耳闻。现下，长姐得宠之际，奴婢对其安危亦甚为担忧。”
说到此处，她抬起头来，凝视着周太后，清亮的眸中泪光闪烁，“惟乞太后垂怜，奴婢愿为太后分忧。”
“张卿无须多礼，平身。”周太后朝星梦笑笑，她看了看一旁的程姑姑。
程氏是周太后身边多年的心腹。此时，她心领神会地朝太后点点头，吩咐两旁的宫女内侍全都退下，接着，又从袖中掏出一枚牙牌。
周太后接过那牌子，轻轻拂去上面的灰尘，放到星梦手中，道，“这是内廷正六品女官的贴身之物，用于宫禁出入，哀家想将它赐予你，不知张卿意下如何？”
星梦看了看那做工精致的牙牌，知道自己如今是骑虎难下，低头垂目道：“太后明鉴，奴婢只是贵人身边的一名普通宫人，怎能僭越接受此等贵重之物？若太后有事差办，只管吩咐，奴婢定当赴汤蹈火，在所不惜。”
“好！哀家要的就是你这句话，”周太后欣慰地点点头，继续道，“哀家听闻，你与张贵人在入宫前曾下榻于广福客栈，和那掌柜柯氏亦有几分交情。如今那柯氏之弟锦衣卫校尉柯寻被奸人下了狱，太子亦受此事牵连，废黜在即。哀家要你即刻出宫，去广福客栈拿回历年账目，以还太子和校尉清白。”
星梦起先还暗暗叫苦，可一听到太子有难、柯寻下狱，不禁大为震惊。
他，傍晚的时候才刚刚见过面，怎么现下却……想到这里，星梦忙定了定神，叩首道：“奴婢谨遵懿旨，定不负太后所望。”
周太后俯身将她扶起来，拍了拍她的肩头，目光炯炯有神道：“哀家向来疑人不用，用人不疑。张卿尽力就是，成与不成，但凭天命，哀家不会怪罪。如张卿所言，哀家只将此牙牌交付与你，若你办妥差事，那么此牙牌便就是张卿之物了。”
“奴婢谢太后赏识，定当竭尽所能，办好此事。”
“太后明鉴，这张氏方才入宫一月，您怎能让她去办如此重要的大事？”待星梦退下后，程姑姑担忧道。
“你当真以为废储之事是几本账目便可了结的么，不过是个幌子罢了，”周太后眸中精光一闪，笑道，“今儿你也看见了，张氏是个难得的明白人，哀家倒是愿意栽培她一下。”
“太后所言甚是，只是万一”
“她若成事最好，若不成，还有朝臣和哀家，”周太后啜了口茶，手指轻敲着几案，“慧心你瞧着吧，这次哀家会让万贞儿彻彻底底死了这条心。”
昭德宫内，万贵妃邀了邵宸妃一同品尝新贡的葡萄酒。
席间，两人甚是尽兴。
她们从西苑百兽馆新进的暹罗大象聊起，一直聊到两人最动心的话题——邵宸妃的儿子兴王朱祐杬。言语间，万贵妃对兴王朱祐杬的天资和人品都赞不绝口，数次说到他才是真正的天命所归，大明未来国君。
“恭喜娘娘，大功告成，终将心腹大患除之。臣妾虽不胜酒量，但这次定要先干为敬。”邵宸妃将杯中之物一饮而尽，脸上顿时泛起了淡淡的红晕。
“也要恭喜妹妹，将来兴王继承大统，你可就是名正言顺的皇太后了，”万贵妃斟满犀角杯，不由叹了口气，“唉，倒是本宫，不管谁当了太子，依旧是孤苦无依的命……”
邵宸妃听了这话，忙赔笑道：“娘娘说的哪里话，我们母子受您照应这么多年，怎么会弃您于不顾呢，若是娘娘不嫌弃，臣妾愿……愿将兴王过继给您，尊您为母后。”
此话一出，她便有了几分后悔，不过面上还是一副诚恳的样子。
万贵妃看了看她，故作惊讶道，“哦，妹妹真舍得如此？”
邵宸妃犹豫之际，只得无奈地点了点头。
万贵妃紧盯着她的神情，忽而笑道：“妹妹的好意本宫心领了。说句交心的话，本宫也曾有过孩子，明白你做母亲的心情。你放心，这次本宫帮你，也是帮自己，不图你回报。”
邵宸妃见万贵妃主动婉拒了此事，心中甚是欢喜，正要感激涕零一番，却见一掌事宫女入内，神色匆匆。待她走近，邵宸妃方才认出，此人正是蔡芝。
“娘娘，”蔡芝也不行礼，直接走到万贵妃跟前，附在她耳畔道，“刚才覃善才让人传过来的消息，长乐宫的张宫人一日都不见踪影，可张贵人却丝毫不过问。”
万贵妃抬头看了看她，“今日整个宫里就没人看到过她么？”
“没有，不过……”蔡芝有些犹豫。
“不过什么？”万贵妃有些急了。
“奴婢问过守门的侍卫，一宫女不久前罩着斗篷从西华门出去，”蔡芝顿了顿，继续道，“只因她手上拿着仁寿宫的牙牌，他们也不敢拦她。”
“仁寿宫？张宫人……牙牌，出宫……”万贵妃念叨着这四个无关的词语，琢磨良久。
“娘娘，依奴婢愚见，此宫女八成是那张宫人。”
“不是八成，是十成，”万贵妃瞥了眼对坐的邵宸妃，冷冷一笑，“虽然本宫不知道这回他们演的又是哪出戏，不过，一定是热闹的一出。你告诉各宫门的侍卫，今晚宫门下锁之前，见到此人，直接交付宫正司议罪，呵，本宫倒要看看，谁会出面来救她。”
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