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李广在外头静候着，见殿门徐徐打开，来开门的正是刚才进去的那位长乐宫的张宫人。星梦给李广行了个福身礼后，便出了门去。
目送着她出了东宫宫门后，李广方才进殿，朱祐樘朝他招了招手，两人又回到了书房。
“怎么了，找本王何事？”朱祐樘靠在椅背上，拨弄着手上的白玉扳指。
“殿下，不好了！”李广跪在地上，一时间涕泪纵横。
“到底怎么了？”朱祐樘觉出气氛有些不对。
“陛下他……他准备明日召集群臣……要……要废了您！”
“什么？”朱祐樘猛地站起来，脸色铁青道，“这是什么时候的事，本王怎么一点儿不知道！”
“事情太突然了，”李广连连摇头，哽咽得喘不过气来，“刚刚陛下召见了怀恩，想要立兴王为太子，问他怎么看此事，结果老头子执意不肯，现在……现在已被打发到凤阳，去守陵了。”
“怀恩，”朱祐樘不禁念了一句。
打从出生起，这个老太监就一直任劳任怨地守护着他，而今为了他却惨遭贬斥……
这样想着，朱祐樘绕到桌前扶起地上的李广，苦笑道：“兴王？万氏无子，为了废掉我，她甘愿与邵宸妃联手，立祐杬为太子。好啊，看来，这次是志在必得了……”
李广颤微微地站起身来，“殿下，上有皇太后，下有亲贵朝臣，再说陛下尚未下诏，此事应还有转寰的余地……”
朱祐樘摆了摆手，“没用的，圣意岂是这么容易收回的。现下，只怕是有无数双眼睛在盯着本王，此时此刻不能出一丝乱子。这样，让何鼎去仁和公主那儿传个话，叫她忍住性子，暂时什么也别做。再让萧敬去跑趟广福客栈，告诉他们，立刻找个由头关门歇业。”
听了这番话，李广也不顾什么礼节，急忙反驳道：“殿下，咱们此时什么也不做，难道要坐以待毙么？”
“本王不是什么都不做，而是现下什么都不能做，”朱祐樘在桌前踱了几步，缓缓道，“父皇既想废我，却迟迟未下诏，只有一个原因，那就是还没有明确的理由，不能服众。现下有多少人想要本王的把柄，这时候言官一句”太子失德“，你知道是什么分量么？”
“殿下所言甚是，那……前朝的几位阁老也不用联络么？”
朱祐樘摇头道：“现在人心浮动，本王不能依靠他们，你马上去东厂，让陈准天黑后过来趟，我有事嘱咐他。”
“是，殿下。”
待李广出去后，朱祐樘又回到桌前坐下。
他从怀中取出那串佛珠，不由想起了母亲，心下沉凉许久。独自靠在太师椅上，他凝望着藻井上的那条四爪蟠龙。
多年的沉浮造就了他克制冷静的头脑，他很清楚自己现在的处境，一旦被废，不但再无出头之日，而且极有可能性命不保，而那些曾经舍命保护他的人，都将枉死……
而要想阻止这一切，就得试着揣摩父亲的心意，弄清楚皇帝执意废掉自己的真正原因。
其实，早在这日未时，皇贵妃万氏宫中，已然万事俱备。
昭德宫内，年逾五十的万贵妃与皇帝共用午膳。
皇帝起先津津有味，见坐在一旁的万贵妃没怎么动筷子，只是失神地看着那八宝攒汤，一时竟流下泪来。
“贞儿，你怎么了？”见此情景，皇帝也放下了筷子，轻抚着她的肩，“好好的怎么没胃口，是不是人不舒服？”说着，就要吩咐一旁的梁芳去请太医。
“陛下，臣妾没什么，只是一时失神了，”万贵妃说着，用绢帕拭去泪水，从一旁布菜的宫女手中拿过勺子，给朱见深的玉碗里盛了些汤，“来，陛下尝尝这个，是新来厨子的手艺。”
朱见深看了看眼前的人儿，见她将玉碗递到自己跟前，刚才的梨花泪眼已换作了强颜欢笑，于是接过那碗，一饮而尽。此时见她又站起来给自己夹菜，便给身旁的梁芳递了个眼色，不一会儿，宫人尽数退下。
待万贵妃坐下，朱见深一把握住她的手，柔声道，“侍长别瞒朕，今天一定是遇到烦心事了，快跟朕讲讲。”
“呵，真没什么事儿，臣妾只是触景伤情罢了。”万贵妃看了看那一桌菜肴，缓缓道，“记得从前幽禁在南宫的时候，那时候还是代宗在位，有一次，陛下说想喝这八宝攒汤，贞儿就偷偷跑去了孙太后宫里，连夜带了一席菜回来，其中就有这道汤，陛下当时可高兴了，还记得么？”
“那时候，朕不知侍长是冒死出去，想来都觉得后怕……”
朱见深环住她的腰，把头轻靠在她背上，“外头人人都觉得侍长与朕相差十七岁，不应承恩多，可他们谁能明白，在南宫的那些年，只有侍长与朕相依为命，日夜陪伴。那段日子，朕这辈子也忘不了，卿在则朕心安。”
“有陛下的这句话，臣妾，此生无憾了。”万贵妃看了看皇帝，憔悴的脸上黯然神伤。
“贞儿，你到底是怎么了？为什么不告诉朕，有什么事，朕给你做主！”皇帝显然有些急了。
“事关太子，”万贵妃看了看皇帝，蹙眉道，“今儿陛下上早朝的时候，梁芳来禀告臣妾说，侍卫在东华门口逮到一人，鬼鬼祟祟想要打听太子近况，当时就被锦衣卫扣了下来，讯问下得知，那人是广福客栈掌柜的弟弟，最近生意不好，想问东宫借些银子。”
“广福客栈……”朱见深一时二瓜摸不找头脑，低声重复了一遍。
“陛下忘了，就是上次那个掌柜柯氏，仗着众多朝臣亲贵在场，得理不饶人，害得臣妾胞弟被陷害斗殴的那事儿。”万贵妃不住抹泪道。
“真是岂有此理！”皇帝猛地一拍桌子，脸涨得通红，“上次的事儿闹得满城风雨，朕对太子就有所怀疑，这次更好，区区一个商贩居然敢直接去向东宫要钱。来人，传梁芳！”
万贵妃看皇帝这表情，知道事情已成功一半。
她心下暗暗欣喜，面上却担忧道：“陛下息怒，臣妾知道太子偶尔微服出宫，探访民情，这是好事。只是臣妾担心，这些市井之徒若因此得知宫闱之事，又或是存了祸心，岂不是乱了我大明的国本？”
言语之间，梁芳已进殿叩首行礼。
皇帝离席，坐在炕头龙椅上，冷冷道：“广福的那人现在何处？”
“回陛下，那人现押在东厂大牢，这是他的供状。”梁芳从怀中掏出一纸供状，显然是早预备好的把戏。
不过，此时皇帝已无暇顾及了，他看着那张沉甸甸的纸，面色惨白，许久才说出一句话来，“祐樘……太让朕寒心了。”
此话一出，万贵妃连忙跪下道：“陛下，此事真假尚待推敲，再说，太子年纪方轻，做错之处难免。可太子毕竟是太子，是大明的储君，还请您勿要苛责他，给个教训就够了。”
皇帝知道万贵妃与太子一向不合，这次有了如此的证据，她非但不帮着把太子往死里整，反而为他下跪求情，不禁觉得这位伴他多年的万侍长实在是贤惠大度。
他俯身将万贵妃扶起，在她耳畔温柔道：“侍长无需多言，朕心里明白。太子与你一向不合，朕也不想百年之后，太子不利于你。既然他已失德，那就怪不得朕了，朕……欲改立兴王，侍长意下如何？”
“陛下……”万贵妃愣在原处，她起先以为要废太子还得软磨硬泡一会儿，没想到她丈夫，大明的成化皇帝竟说出此番高论来，着实让人暗暗吃惊，本来她还想再说什么，此时都觉得多余了。
朱见深抚了抚她的肩，转身对梁芳吩咐道：“回宫，传怀恩。”
怀恩是司礼监掌印太监，此时正在班房里审阅拟稿，听闻皇帝传召，老太监急急忙忙穿戴好官服，一路朝宫里赶去。
乾清宫内，朱见深身穿翼善冠，头戴乌纱折上巾，端坐龙椅之上，面色不善。
怀恩进殿行礼，朱见深让他平身，直截了当道：“朕欲废太子，改立兴王，你意下如何？”
怀恩还没站稳身子，听了这话，惊诧万分，当然他心里明白这都是万贵妃搞的鬼，但皇帝既然掷出此话，必是下了番决心。
于是他即刻解下三山帽，伏地痛哭道：“陛下若为之，请先赐奴才一死！”
朱见深甚是吃惊，这平日里恭顺的老太监，当着众人的面，竟然用这种方式跟自己唱反调，顿时大为恼火。
他冷冷看着跪在地上老泪纵横的怀恩，厉声道：“太子勾结商贩，中饱私囊，邀买人心，意图不轨，难道朕不该废他么？”
“太子为人谦和，处事恭谨，断然不会做此等事，还请陛下三思……”怀恩连连叩首，地上隐隐见得血丝。
朱见深不耐烦地敲了敲一旁的桌案，“不必多言，此事你到底帮不帮朕？”
怀恩抬起头来，面无惧色地看着皇帝，摇头道：“恕奴才不能从命。”
这强硬的态度倒使朱见深一下子没了辙，打从天顺元年他被复立为皇太子，还从未有人如此忤逆过自己的心意，可眼前又偏偏是这位历经三朝风雨的怀恩。
朱见深心里明白，废太子并非易事，而怀恩的支持则是必不可少的。
他从龙椅上站起来，狠狠盯着怀恩，心里盘算着该如何处置他，可面前的人就是跪在那儿，挺直了腰板，面不改色心不跳。
君臣二人僵持了半晌。
最终，朱见深还是没能下狠心，他不胜疲倦地挥了挥手，又气又恼道：“你明日不用来司礼监了，给朕到中都守陵去，快滚。”
怀恩见皇帝如此，也不废话，在地上磕了个头，便出了殿去。
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