??月至中天，秋寒渐深。
一道纤薄身影自迂回的廊下辗转绕行，来人双手拢在袖中，不时左右张望。行色匆匆地往下人仆役居住的侧院方向而去。
接连这几日，花钿都过得诚惶诚恐。自家小姐虽然骄蛮，却实在是个缺心眼儿的主。天大的事儿转头就忘。
这可苦了她了！
每日起早贪黑，走路都贴着墙根儿，她只求早去晚回，惟恐碰见同屋那位半人不鬼的。
再说那董大小姐，昨儿晚上居然没心没肺地打量着她，道：“……花钿呀，你最近这般勤奋，不是想升职吧？刘管家可还硬朗着呐！”
“你不是也打算给他喂什么媚药吧？死心吧，马二绝不会喜欢他的！”
……！！！
夜风一阵紧似一阵，直吹得廊下的美人蕉沙沙作响，绰绰黑影映在墙头，在惨白月色下如森然的鬼魅，张牙舞爪。
花钿顿住脚步，心想：这也是自己造孽。仨月前这位绯儿初来，只因着贪那点小便宜，见她软弱可欺便主动要求同屋。平日里上头发下来的月钱、脂粉，赏下的衣料、碎银，确实也讹了不少。可如今弄得是进退两难。
按说，绯儿这丫头与自己素日以来并无仇怨。可谁让她仗着有一手梳妆的好手艺，便在小姐跟前越了自己苦心经营的大丫鬟位份。
你也休怪我心狠，若不照着小姐的软肋下手，我又怎能翻身？花钿在心底默念。
“有怪莫怪，有怪莫怪……哦弥陀佛……绯儿啊，从哪里来回哪里去，早日安息罢……”这么叨叨着，她脚下的步子更快了些。
绯儿？
“我不叫绯儿。”直面铜镜中的自己，辛绯浓黑的羽睫在烛光中翩跹闪烁，似是有些怔仲，“绯！才是我的第一个名字。”
幼时晦暗的记忆，如帷幕般缓缓展开——
逼仄的船舱，不时有木料断裂的声响。瓢泼而来的江水，夹杂着浓重的泥土味。
初时倒豆子一般尽数推入小舱内的二十几名幼童，只余得十五六。不断有人病，不断有人死。或许，有些并没有死透的，却被牙婆和那帮悍奴提留着直接抛入了滚滚江水之中。
起先还有些年幼不晓事的漫声哭闹，那婆子只努了努嘴，年仅六岁的男童便被单手系了麻绳，悬于船尾，拖行江中。待到那牙婆想起，已是一日过后，拖上来一瞧，只余条被绳子勒得青黑的细小手臂。
她还清楚地记得，那条手臂被甩进舱里时的情景。牙婆皮笑肉不笑地半掩着口，道，“原就是个不讨喜的模样，想来也卖不着几个钱！你们且看看，这便是嚎丧的下场！”
舱内刹时安静下来，些微抽泣都被惊吓地哽在了喉咙里。空气中只余浓重的潮湿，以及便溺与呕吐物交织在一起，发出的令人作呕的酸涩味道……
可这平静却没能持续多久，就在当天深夜——
“船底漏水啦！船底漏水啦——”
“快！把厚重的东西抛下去！”
“谁也不许动老娘的家当！”那婆子尖利的声音夹在一片嘈杂中，“去舱里把那些个赔钱货通通丢出去！”
漫天的大浪兜头打来，船在风浪里剧烈颠簸。哭喊声、咒骂声、重物落水声、还有一波波江水拍打在残破甲板上的声音……
那——是死亡的声音。
可这九死一生的凶险，她竟命不该绝！
慌乱中攀住了半条破碎的舢板，在瓢泼而来的江潮翻滚中浮沉一夜，纤弱小手巴在木头缝隙里，死死的，抠得十指血肉模糊。直至第二天晌午……
悠悠醒转，朦胧中一须发斑白的老者背光拈须，恍若上仙。当下她天真地以为终于挣脱了多舛的宿命，以为那是接她度噩的仙人。
却不知这仙人，才是命里的另一尊罗刹恶鬼。也是他，给了她第一个名。
“自今日起，你就叫作绯。”
那一年，她刚满十二岁……
“改作胭脂么？呵。”望着那卷染成绯红的细帛，嗤笑出声。
轻抬皓腕，拆下束于发顶的粗陋木钗。指尖摸索着，“咔”地一声细动，解开了脑后藏于髻中的暗扣。两束绷紧的发辫突的垂落下来。镜中人原本上挑的眉眼顿时柔和明丽起来。
指尖蘸了些许油膏，左右于眼尾着力一抹，本来粘连的眼角豁然开朗。
铜镜中，烛火扑朔，如花娇靥，竟已现出倾城绝色。
佳人还嫌不够似的，取过一旁茶盏，檀口微动，吐出两枚若鸽蛋大小的核桃。顿时，小巧精致的下颚也显露了出来……
细碎的脚步声自院外蟋嗦传来，虽刻意放轻，但以辛绯的内力想不察觉都很难。尽管这一身武艺与这画皮一般的诡异妆技非她所喜。但这些，皆是用五年的暗无天日，五年的生死相搏换来的。
整整五年！
是了，自今夜起，她叫胭脂。
素手轻扬，那卷细帛燃尽在跳跃的烛火中。噙着一抹孤清的笑，轻吹一气，灯火尽灭。
……
第二日晨起。
微风在满院葱茏中肆意穿梭，树叶轻响。阳光穿透每个缝隙，带着干燥的薄暖流进窗棱里来。
床幔细动，一人懒懒地推开被褥，坐了起来。
“长房四大丫鬟——铅华、花钿、青黛……还有胭脂，如今却又要从缺一人了。”
慢条斯理地自柜底抽出一件朱砂色薄衫，着上身后，轻挽长发。辛绯？绯儿？不对，是胭脂，缓步走近窗台，使力一推。
顿时，满室怡然。
仿佛为了响应她的话似的，南厢房那头陡然嘈杂喧腾了起来。
“花钿？表哥！”董桂儿不敢置信地看着眼前衣衫不整、相拥而眠的男女。“你，你你，你们！啊——”
她这边声嘶力竭的尖叫，床塌上的两位倒似懵懂。
花钿迷茫地揉着眼坐起来，锦被滑落至腰间，初秋的凉气激得她浑身一颤。人顿时清醒了几分。瞧瞧眼前攥着粉拳，嘶声惊叫的小姐，又转而环顾四下——
却……正与一旁满身酒气，睡眼惺忪的表少爷朱延年面、面、相、觑！
……
“……并非我睚眦必报，要怪也只怪你自己罢。”
这厢还斜倚在窗前的胭脂抬首望向南归的雁群，目光寥落。鸦黑的眸里丝毫不见暖意。
“断了心思便能安分地入宫了。”
思及昨夜自窑子里带回来的烂醉的“表哥”，想来这寄人篱下，胸无大志的“长命猪”（朱延年）也绝非良配。如此，既不辱命，又顺手处理了一桩心事。
甚好。
晌午时分，董相下朝，在书房与董桂儿提及了入宫事宜。当时在外间伺候的小丫头菊儿说——大小姐终是应了，时间就定在中秋过后。
而那“表哥”朱延年则被赶出了相府，想是回了冀州老家。
至于花钿，虽被打折了一条腿，董桂儿对她却终究是有些主仆情分的。送了些薄银细软逐了出府后，据说让马厩的马二接了回去。
……
时间如白驹过隙，一眨眼便是中秋后。
入宫的那天早上起了浓重的大雾，鼻翼间挥之不去的潮腻似乎极易引人感伤。
富丽的车辇，后窗正对住京城最繁华的长街。此刻时辰尚早，又是大雾天气，零星行人来去，颇为萧瑟。
胭脂垂眸扶着董桂儿，一手仔细地替她擦拭着腮边泪迹。车门边，大丫头铅华打着帘子，董夫人一手紧紧牵住女儿，一手握着绢帕，哽咽叮咛。身后一众丫鬟仆役均是垂首无言，间或有人感怀抽泣。
“桂儿啊，这进了宫不比在家。那些个任性胡闹都要仔细收敛。娘不求你富贵腾达，万人之上，只愿你平平安安的。你爹在朝一日你便不会有什么大差错，只要你记着不要妄为，凡事多……”
“哎呀娘！我知道了。”冗长细碎的絮叨终于惹得董大小姐不耐起来，哭花的小脸一皱之后，又觉不忍，闷声道：“女儿都会记着的。娘……你也要保重身体啊。”
“恩，你照顾好自己便成了。凡事别强出头……你看，你大哥今日也没出去，专程来送你呢。”董夫人拭了拭眼角，转头看向儿子。
董骁收起了一贯的玩世不恭，此刻一袭玄衣，长身玉立，却也一径的沉默着不知说什么好。见母亲与妹妹望向自己，辗转几回，终于开口：“你……别惹事儿就行。爹娘老了，背不动那么沉的黑锅……”
……
胭脂内心烦恶这潮湿的气候，只因这阴寒湿润，让她不由想起一些不愉快的儿时记忆。然而，眼见面前母女依依惜别之景却又忍不住动容。思及自己的母亲，那如江南烟雨一般温和灵秀的女子，那连说话都不敢大声的娇怯“如夫人”。不知，她现下过得可好？
车轮缓缓轧过青石路面，发出沉黯粗嘎的声响。
终于，启程了。
青葱玉手自身后暗自捏拢，一卷细帛贴于掌心——
“明哲保身，小心虞妃。”
呵，进宫的第一道密令。
那个生就高贵，与自己云泥之别的人，也该在宫中吧……
乌眸微转，神光洌滟。胭脂转头拨开绸布帘子，心不在焉地望向窗外。
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