??江边下游五六里地方，一处土坡斜斜靠在江边。坡上的杂树早已脱尽了叶子，寄至大丫叉丑陋地在江风里晃动。坡上的灌木早已枯萎，干枯的枝条棕黄一条条撑起白白的雪粉，银枝似的雪白，好看极了。灌木丛底，历年脱落的枯叶积成了软软一层腐土。两个人影跳下坡顶，手抓脚踩蹬踏着树干和灌木杂草的根部，灵巧地滑到坡地，从覆盖着雪花的层层灌木枝条下面抽出一包油布。打开了，里面是一捆牛皮，两名斥侯手脚伶俐的扎起皮筏，吹涨了气推到水中，走了两步，轻快地坐上牛皮筏子向江对面划去。
天色昏黄，风雪吹得人眼迷漫，细密的雪粉飞扬，江边上愈加凄冷阴暗，只能看见憧憧的人马身影。近了才看清，那是一队队得胜归营的骑士。河岸上到处都是小队小队奔驰的骑兵，牵着缴获的马匹，少数马鞍前挂着斩获的敌人首级。扶余兵寨中吹起收兵的号角，三三两两驰入寨中。整座军寨全用粗木砌成，一栋栋木屋排列整齐。箭楼高垒，壁垒森严。
崔千总带兵直入寨中，在后寨一栋宽大的木房外翻身下马，向迎上马前等候的将佐打扮中年男子笑问道：“赵都户，可是派往对岸的斥侯回来了吗？”
赵都户接过缰绳交与侍候的亲兵，面色严峻，道：“就等千总大人！”
“出了何事？马贼大股聚集了还是且言呵、浩瀚发兵来攻？”
赵都户面色一沉，摇头道：“都不是，北镇军到对岸了！”
“晟国北镇军，北镇军何时到了汨罗江边？”崔千总一奇，心中想起一事，面色剧变，忖道：“莫不是真为了那事来的么？”
“晟国北镇军，打的是‘熊阴校尉常’字旗号。”
“常？熊阴校尉是何官职，你可知北镇军中有姓常的将领？”崔千总心间忐忑，停下脚步与赵都户在帐门前小声私议。
赵都户亦是奇观：“未曾听过北镇军中有出名常姓军官，校尉职衔在晟国是因郡而设，由近处卫所千户或标统兼任，但迁北路并无一个熊阴郡。”当年大晟君臣作下掩耳盗铃的幄龊事，主要为掩天下悠悠议论之口，放言朝廷待伯苍不薄，以一路军政托付。此事仅在关内宣扬，在关东两路掩口不谈，对扶余这等属国更是掩盖唯恐不及，从不讲明迁北有几郡，管辖何处。扶余朝中大员或许略有听闻，崔赵两人边将武夫如何得知？
进得屋中，早有十数人聚集，交头接耳，如同市井议论。两名斥侯就站在大堂中间。崔荣浩目光巡视两人，两名斥侯湿衣皮裘仍带冰渣，显然过河不久。他皱眉大咳两声，待得众人安静，方才问道：“你二人认清是北镇军么，可有错认？非信不过尔等，此事关系重大，万万不可轻忽！”
两名斥侯中年纪较长一人上前回答：“千总大人，各位老爷，小的们不敢胡言，确是北镇军旗号。衣甲装束俱无缺漏，不是蛮人可比的，不会认错！”
崔千总微微点头，又问道：“来了多少人马？”
“大约三千上下。”“应是五千！”另名斥侯抢着回答，“小的观看晟国营帐布局，应有兵力五千！”
“五千兵马！”大堂内又是一阵交头接耳，低声议论，崔千总不得不花了一些时间将局面压制下去，才又望向年长那名士卒道：“你说。”
那名斥侯道：“大人，诸位老爷，晟军营中尚有不少携来充作苦役的蛮人，还带有俘虏的蛮族贵酋和女子，营帐布得大些。本军士卒应在三千人上下。”
崔千总满意颔首，挥推二人道：“你二人俱有赏赐，先下去休息吧！”
两斥侯拜谢退下，堂间诸人又复纷纷议论。崔千总又与赵都户交换个眼色，望向堂前诸人，齐感前途多劫，对手下这班人手俱无多少信心。营中另一名都户却不做此想，起身向崔千总一抱拳，大声道：“晟国蛮子对江州虎视眈眈，北镇军徐部傲慢狡诈，其部往日里就对我扶余甚为不恭。前些日子世子由迁北随同商队返国竟被其部假扮蛮贼劫掠。此时崔郡王起兵江州，除奸臣，清王侧，用兵东南正值紧要关头，晟军前来必无好事！现下我军知晟军已至，晟军对我尚未防备，正可趁夜而袭之，一举破敌！末将请千总大人拨精骑五百，必破晟军而返！”
话音刚落堂下已有人拍案而起，怒道：“荒谬至极！晟国大而我国小，以小事大擅开边衅，此乃取祸之道！况我朝历代扶余王皆受大晟皇帝册封，久沐皇恩，安能行此不忠不义之事？千总大人，请将此人斩之！”
“王侧未清，江州以东战火桓绵，晟军此时派个熊阴校尉兵压汨罗江畔，能有什么屁的好事？”李都户大怒转身，指向先前说话那人骂道。那人亦不肯稍有退让，起身与他反驳道：“熊阴！熊居山北也！晟国自取山蛮之地关你何事！李都户口口声声称晟军为蛮子，嘿嘿，倒与真蛮子一个口气，你是降了山蛮还是蒙兀？”
“鹿博鸣！你欲降敌造反，引晟兵渡江乎？今晟大而我小，北镇军部又乃晟军精锐，素来桀傲，晟皇亦不可节制。今遣将引军东来，我国大变之时兵临大江，若不半渡击之，待得晟军准备妥当，渡江入寇，你要怎的抵挡？”李都户怒极拍案。姓鹿中年不再望他，仰面状似不齿，冷笑自语道：“我国大变又是为何？”堂下诸人议论纷纷，又听座中有人小声在旁冷言冷语，说些：“安知不是天朝皇帝遣师讨逆，助王除奸？”“作贼心虚，上国王师必容不得尔等叛逆！”等话
李都户欲辩无言，脸颊涨红，拔刀吼道：“欲坏郡王大事者，斩如此椅！”挥手一刀将身后座椅劈成两半。“噌噌噌”拔刀声乱响，堂下牛渚寨几位当户随即拔刀，对面一群乡绅族老亦纷纷抽出兵刃，两帮人举刀仗剑，怒视相向，各不相让。
“好了！统统收起兵刃，成什么样子！”崔千总怒喝拍案，“鹿屯长，你要非议郡王行事吗？”
“不敢！不敢！呵呵，小人虽山村野人也是知道忠义，万万不敢逆天行事的。”鹿姓屯长不阴不阳冷笑道，“忠义”与“逆天”四字阴阳怪气听得格外刺耳。
那怪模怪样的冷笑听得千总大人心中发麻：“莫不真是为了那事来的吗？大晟兵甲数百万，单只北镇一军恐就非扶余可比。而且晟国君臣一向讲究什么上下纲常，扶余王室世代受晟皇册封，崔氏以下克上，若是当真发兵来攻也非不可能，嗯，大有可能！大有可能！”想到这里心头就是一阵狂跳，暗暗叫苦：“若大一条汨罗江哪里不好渡河，怎的偏偏找到我这里！”此时崔氏在江州已经起兵，他部下原部屯守兵马仅剩三百，新近征召的青壮乡民族丁到有七百有余，不敢过分苛责。当下缓声道：“晟军东来未必就是和我等有关，他愿取山蛮土地，自取他的，愿设熊阴校尉咱们也管不着。晟军一日不越境渡江就万万不可招惹，至于渡江夜袭之事提也休提！大晟拥兵百万，便是夜袭得手灭了晟军几千兵马又有何益，只怕反会决心大举报复。但不闻不问亦是不妥，诸位还有何主意？”
崔千总连问数声俱无人回答，堂前以原属军中几位当户、都户一派，按住刀柄刀怒目相向，恨不能将鹿姓乡绅等人一口吞下。而带领青壮乡丁族人前来助守江防的乡绅族老们又是一派，不置一词，各自仰头冷笑。两帮人虽收刀回鞘，各自归座，仍是剑拔弩张，火yao味甚浓。江州崔氏起兵以后，大肆抽调辖地兵马，沿江屯守空隙征召乡丁族兵补齐。原是好计！防备马贼蛮兵渡江自不豫这些乡绅土豪、宗族长老敢不出力，当地乡民也不敢不来，但千算万算来的竟不是马贼蛮军！天知道怎闯出支北镇军来？
不由叫苦不迭，崔千总再三催问，不见人答，与赵都户换个眼色，两人一般无可奈何。堂前乡绅族老显然已不再可靠，这般地方士绅土豪对江州崔家未必就有多少好感，先前仅是因为惧怕蛮人过江才不得不召集族人出力助守。北镇军不同蛮兵，晟军渡江占了这片地方也必要依靠当地士人，这些土豪乡绅族老宗长未必就差了，真来攻时这些人未必肯出死力。其中或许还有心向王室的，指望着上国天师渡江助王讨逆也未可知。赵都户观察打量议事堂里诸人脸色，忖道：“指望些乡绅族老是靠不住的！李都户虽然忠心又是个莽撞人，千总大人除了是崔氏子弟余处未免……若是当时即用强硬手段将各乡诸族派来青壮拆散编入军中，何来此事？唉！此时却晚了……”
“千总大人说的不错，晟军东来未必就与我国相关，但……千总大人！彼乃大国，又是宗主上邦，既然有一支兵马到了汨罗江边，我军备酒肉布帛前往犒劳也属应当。一来可以晓喻晟军我国已知其兵至，晟军见我军有备，或许就不敢过江，二则也好探听晟军内情。不如……”赵都户绞尽脑汁，勉强为崔千总献上一计。
北镇军骁勇善战声名不是浪得，李都户等一力主战将领也非不知，夜袭若不胜，自家三百兵马加上七百民壮与三千北镇军一战，简直休想！就算胜了，迁北大军源源开来报复，倾扶余举国或许能与之相抗。李都户等人嘴上说得响亮，心中还是害怕的，听赵都户所说，都不反对。
“甚好！甚好！”崔千总松下口气，连声赞道，“晟国广大百倍于扶余，北镇军兵精粮足能征惯战，能不开战便不开战，还是使其知难而退的好。”
当下计议挺当，由赵都户携酒肉金银前往晟营劳军，议事堂紧闭了个许时辰的木门“咿呀”打开。乡老族长负责筹集金银酒肉，各都户当户则整顿军马，严守河防，同时准备船只，好随赵都户过江。
诸人出门而去，赵都户有意留在最后，单独向崔千总奏道：“千总大人，还有两事未变言明人前，晟军兵抵汨罗江对岸的消息须得使人飞报江州、白狼两处得知。此事务必小心，吾恐有人不稳，劫杀信使。千总还须谨防军中乡丁族兵生变……”
诸事准备挺当，赵都户领着数十兵丁，坐上满载着酒肉布帛的木船，江上寒风鼓满数面白帆，悠悠向对岸驰去。到得西岸打起扶余巡江守军的旗号，吹吹打打锣鼓喧天沿江往北，深入陆地。走不数里，早有小队晟军游骑接着，带领着他们往西北去。转过几座土丘山坡，果然见着晟军旗号，一座晟军营寨依坡而设，建在背风洼地里。寨前喊杀震天，密密麻麻都是马贼。扶余赵都户诸人过江时早已觉察有异，只是未曾料想尽是这般状况。赵都户暗自庆幸又是心惊，眼前这大队马贼怕不有千余人，整个熊阴商道上马贼匪帮十之七八聚在一起才能有这般声势。晟军惹上这股大麻烦只怕自顾不暇，顾不得来找扶余麻烦。亦幸好未曾赞同李都户过江夜袭，晟军不防扶余难道还不防备马贼吗？
冷风呼啸，飞雪飘飘。漫天风雪中，近千骑马贼悍匪分作大小二十余股，聚在晟军寨门前方助威呐喊。晟军阵前亦是旌旗耀眼鼓号震天，大小士卒喊破了嗓子，两员猛将正在门前撕杀。晟军一员大将使着一条丈长狼牙棒，骑在一头白毛黑斑的巨马背上，身后衣甲被划开道口子，鼓足了风。另外一人黑马布衣，在寒风中犹穿着一身单衣，胸襟大敞，掌中一把长柄折铁大砍刀舞动如风，车轮飞转，宛如一团乌光游走在马前身遭。战马交错，那晟军猛将一把扯下破损衣甲，回马挥棒，大笑道：“再来！”狂放豪雄，赤着上身就放马上阵，雄健的身躯筋肉块块鼓起，津津渗出油汗，宛如精铜浇铸一般。
“来就来！难得遇上对手……”那马贼汉子亦是豪迈应和，悄然回望，脸上悄然掠过一缕柔情，一把扯去身上布衣，同样赤膊出战。两人一般的人强马壮，一般的兵器粗重，乒乒乓乓的撕杀震耳欲聋，犹如打铁一般，杀得天昏地暗，直看得赵都户目驰神移，心中惊道：“都是何许人也！北镇军也还罢了，马贼中竟也有这般人物！”阵前撕杀两员战将骁勇绝伦，远非赵都户生平所见人物可比，回想起来，竟觉江州、白狼两地扶余勇将中无一人能敌，再看片刻，又觉拿来相提并论都大为不配，侮辱了此二人。
时值此刻两军上下杀声沸腾，北镇军士卒与马贼群中众人无不嘶声呐喊为己方战将助威。一群群大小马贼高举着马刀长矛面目狰狞，嘶声呐喊，策动战马在阵后尖声怪叫，威胁恐吓，时而作声呼啸，仿佛群狼呼嚎此起彼伏，一处未停一处又起。再看另一边，旌旗招展如画，战鼓隆隆擂得震天响。兵戈如林，战鼓声中，数百枝锋利的长矛一排排连成线，排成阵，精钢打磨的矛尖一片片泛起雪也似的亮光。百余名突骑兵刀出鞘，箭上弦，严整的驻马堵在大营门外，身后木栏寨墙后，一排排弓箭手仰弓向上，锐利的箭簇指向天空。
“都户，都户。”随行同来一名当户扯动赵都户的袖角，语音颤栗似乎恐惧无比，“铁刀贼，那人是铁刀贼！”赵都户回头看时，只见身后随行扶余兵丁士卒人人面有惧色，休说去比北镇军披坚执锐兵戈如林不动如山，较之马贼军的凶猛狂暴也是远远不如。此诚不能与之相抗也！心下不由凉了半截。汨罗一条大江造就扶余三千里江山，在防御上倍占便宜。巡河镇守使部虽言“王国精锐，天下精兵莫过于此”，与蛮人交战次数规模都不能与北镇军相比。此时又被调走大半，搀入民夫丁壮，战力愈加不堪。赵都户心知肚明，倍加犹豫，斥责道：“慌些什么！哪来的铁刀贼？”
顺着那名当户手指方向看去，马贼群里，十余名强壮悍匪环绕中，一名女子裹着狐皮白裘，坐在匹枣红骏马上。
“当！”又是一声轰天震鸣，霹雳豹迎风嘶鸣，纵跃咆哮，一溜银光中，一枚斗大的狼牙棒头兜头打下，恍如雷霆震怒，砸在折铁长刀上。“雷霆刀法！”饶是那名马贼粗壮，连人带马还是震退一步，脸上露出震惊与怒意，暴喝一声，长刀从马侧挑起，黑色匹练向上斜斩。刀棒相交，常虎臣顺势纵马跃起。他得理不饶人，仗着霹雳豹纵跃飞驰，狼牙棒如银龙飞舞，张牙舞爪呼雷引电，一套雷霆刀法毫无保留连续施展，由起首一式“雷霆万钧”直到第八式“长空赤裂”源源而出，霹雳雷霆般的巨响急促连响。神惊鬼倒！挨得太近的人马纷纷掩耳连连倒退。
人雄马健，纵横驰越宛若鬼神！北镇军中群起沸腾，马贼人人惊惧。战鼓声催，蒸蒸热汽由常老大恍如精钢浇铸的背脊上升起。说起迁阳城中常老大，原本并非一味持勇之人，只是近来实在太顺，单挑决斗无往不胜，不由大意了几分。八式雷霆刀施展下来，看似八面威风，占尽了上风，其实心中暗暗叫苦。
所谓骑虎难下，常虎臣约略体会到几风。两军战前容不得他退让，借着回马之际常虎臣向着二狗猛打眼色，心头惴惴，历数满天神佛，希望这位迁阳同来的兄弟能够明白，赶快将横行翁钱方祖请出压阵。
一阵狠斗，雷霆刀法八式连发，对手虽被压制下风，依然毫发无伤。这份刀法，这分功力都令常虎臣佩服，只是来得却不是时候。他已隐隐感觉对手功力根底还要在他之上，不过因雷霆刀法威猛万分被压制一时，但当他适应这种“迅猛如雷，狂暴似电”模仿自自然天威的绝世刀法那一刻，凶猛无比的反击势必连绵而来。
“来吧！兄弟，你可千万机灵着点啊！”常虎臣狼牙棒丈二长柄直立竖起，紧贴在肩头，雄厚的杀气凝聚集结，一人一马浑然一体，威风凛凛，状若天神，散发出杀神弑佛的恐怖气息。凌震天下，势若雷霆，全场众人都立刻感觉到了常虎臣气势的变化，静默无人出声，谁都知道这一击必然是惊天动地，两员猛将生死相拼的一招。
银牙狰狞的棒头缓缓降下，平指持刀对手。
“嗨！”狂风乍起，无人看清是怎样发动，恍如两头猛虎相互扑击，黑气银光交缠一起，狼牙棒与折铁刀的撞击惊天动地。
全神浸入雷霆刀诀里，把胜败生死抛诸脑後，常虎臣心中一片澄明。“雷霆天威，刀出无悔！”生死攸关的刺激使得他对雷霆刀法的领悟瞬间攀上新的高峰，无望无畏，无惊无怖，战志空前高昂。八式雷霆刀法反复施展，平日里不能领悟的疑难一点点清晰，在心中领悟，忽然一片光明。紧接着“长空赤裂”之后，常虎臣纵声长啸，人马空中蓦然停顿，狼牙棒划过弧形，硬生生转换方向，奔着那持刀骑士腰间砸去。
这一出手，威势强猛无俦，有若风雷并发，看得众人连呼叫都忘掉了。
“雷霆第九式！”持刀骑士一声惊呼，黑马唏呖侧往一旁，折铁长刀奋力挡驾方才勉强封住这一招“阳歌天钧”。一直以来，只见常虎臣反复施展前八式雷霆刀法，持刀骑士一时未查，不觉吃了大亏，拼尽全力方才勉强捱过。忽听常虎臣又是一声大喊：“再接我这招‘春雪惊雷’试试！”
连串惊雷似的霸道劲风，持刀骑士咬牙发狠，也是一声大喝，拼尽全力挥舞长刀。雷霆刀霸道威猛，换用长兵器施展之后更是威霸难当。持刀骑士知道，十一式雷霆刀法中，后三式尤其凶险。第十式“春雪惊雷”更比“阳歌天钧”威力大了一倍。连挡狼牙棒八连击已是贼去楼空，坐在马上摇摇欲坠，座下黑马脚步踉跄一绊，那人坐不住马，“扑通”掉下马来。正惊慌时，忽听身旁又是“扑通”一声，定睛看去，猛然惊愕。;
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