??熙宁二十七年冬，顺化侯府散骑尉、健锐营千户，权领标统事常虎臣领兵东进，出渤澜河，入熊居山，叶赫族地一战而定，毙杀蛮酋真金以下男子六千余人，掳劫无数，获精壮男丁三千，牛羊满山，金银女子不计其数……
熊居山东麓叶赫主寨大帐中炭火烧得通红，烘得人身上升起浓浓的暖意。山中地势狭小，叶赫主寨的位置已经到了熊山外围，虽仍受地气蔽护，比山中已是寒冷许多。但也只有这等平坦地势方能容得千军万马，上万人居住。
如今这竖起九旒金杆的叶赫族王大帐已经成为常虎臣中军所在。随军书记将方才写好的行军记录呈上。依北镇军惯例，这些文书都将在来年春暖花开道路通畅之时送交迁阳，经过侯府幕僚、文书斟酌润色，修饰言词，成为呈交朝廷奏报的原始依据。展开军中书写记事所用预先制好的纸卷，常虎臣眼中不豫越浓。
“你这狗才！谁叫你这般写的？”常虎臣神色愈怒，将纸卷掷在文书身上，“行军奏事以简要详实为上，牛羊多少，金银多少，妇人女子又有多少？不是你卖弄的时候！一战而定？！一战如何能定？三大营的都统将军、侯府幕僚都是喝马尿的吗！”蛮部妇孺皆习骑射，老幼皆可控弦出征，在这熊居山中委实给常虎臣制造不少麻烦，至今思及仍冷汗涔岑。若非天城峡一战击破蛮军主力，击杀蛮酋真金以下各支族长大将，山中群蛮无首各自为战，以常某麾下数百将士征服老弱万余亦非易事。饶是如此，大小硬战数十，人马折损不小，施无量、辛日马、沐天德三将各自带伤至今仍在修养。倒是本领最弱的齐二狗运气好得出奇，立下战功无数依然毫发不伤，令人啧啧称道。
“千户大人！”文书仓惶伏地，跪禀道：“自来官府行文就是如此啊！将军远征拓地，功莫大焉，虽受小挫不损其明……”见常虎臣虎目精光一翻，滔滔不绝、抑扬顿挫的话语后半截又被堵回腹中。
常虎臣却未再责骂，向他问道：“你是关内来的吧？”
“启禀将军！”文书战战兢兢的跪在地上道：“小人云中府五国城人士，幼年家贫未能进学，又识得些字，给人记帐维生……后来……后来，今秋方往迁阳投奔亲戚。因寻亲不遇，又有妻子要养，投入军中作了文书。本被编在陈先生门下打杂，大军东进时随了千户爷。”
“你且起来说话。”常虎臣将他扶起，道：“北镇军规矩不同别处。不论官府军中，下情上达上情下达都是第一等的要务，疏忽不得！陈先生既委我为将，常某自应死命报效，不会作些欺上瞒下的勾当。这叶赫族地虽是我打下，日后还不知是何人镇守。熊山肥沃，山蛮其余各部来年必来抢夺，若是当真信了你的奏报懈了戒备那就更不是了。”
“是！是！小人明白，这就重新写过。”那文书原是替人记帐帐房先生的材料，在乡间此等人往往也是不识大字的土豪乡绅身边狗头军师，揣摩上意原是拿手的本事。他观常虎臣，听了番冠冕堂皇的教训尽总往龌龊处想，提笔写道：“职部自入山以来，蛮民悍不畏死，虽老弱妇孺亦执枪挺刀，削木为箭，不惜性命与我军周旋。所过之处无不遍布暗箭机关，但有寸进无不赖将士血肉拼杀……”虽受限于腹中墨水难免写得文采浮华，形于表面，难以恻动人心逃过方家耳目，可也自浸其中，写到得意处一只秃笔舞得畅快异常。
“这番倒是写得有几分真事了。”常虎臣拿着文章哑然失笑，文书垂手肃立一旁正留心注意，偷观他脸上神色，闻得夸奖兴奋异常，只是这位上官脸色不似夸赞又让他忐忑，常虎臣一句“只是……”又将他打入了谷地，两股战战一下跪倒，俯首顿地道：“小人有罪！小人有罪！不能写合千户爷的心意，必定重新写过……重新写过……一定让大人满意为止！”连连以头碰地不止，让人又是生气又觉好笑。
“起来！”常虎臣哈哈大笑，飞起一脚踢在他胯上，“你这狗才跪得倒快，站起身来！待本千户写给你瞧瞧。”文书见他脸上不怒，连忙知机爬起，满脸谄笑侍立案旁，恭待将军落笔，好瞻仰千户大人文采。
常虎臣文字上的功夫本就下过，虽不能及当世名家、古来妙笔，比个乡间土豪的帐房先生还是强了不少，笔走龙蛇，一封军报瞬息而就。那文书看得眼花缭乱，只觉千户大人文思高妙，文章如泉涌比他自家写来还快了不少，一笔狂草羡煞王钟颜柳，叙事准确精到……只是也太过精到了些，战事只书时日、战果，敌多少我多少，居间过程略过不提，令文书大惑不解：“此正是可大书特书之处！”又不免有一丝疑惑：“千户大人文采如此高明要我何用？”不过不解归不解，千户大人的文章自然是好的，大赞特赞，马屁拍了又拍，可惜来来去去也就是那几句“妙笔生花、文采高华”狗屁不通兼有曲解词意之嫌，言词枯燥难有新意。常虎臣听了几局就命他打住了，将写好的文章交与文书吩咐道：“往后军中战事记录据此而写，毋需废话，只需点明时间地点，双方成败得失、如何列阵，修饰浮夸之辞一句不要！”
文书如奉纶旨，弯腰俯首，双手高举过头恭敬接过，口中答应不迭。
帐口挂的厚毡被人掀开卷进一阵寒风。齐二狗、沐天德联袂走了进来，身后还跟着搀扶着施无量的曾水碜。“他四人一起倒不多见。”常虎臣挥手让文书退出帐外，招呼施无量道：“快快坐下！施百户身上带伤为何不在营中修养，有甚军机要是来找常某？”
“呃”施无量受伤苍白的面孔竟显出几分红润来，嚅喏说不出话，齐二狗、沐天德面色也极尴尬，就连漆黑面膛曾水碜脸上也难得看得出红晕。
“面色不正目光闪烁，其中必有古怪！”见四将神情如此奇异，常虎臣心中嘀咕，脸上却不动声色招呼沐天德和受了轻伤的曾水碜也坐下，询问道：“营中出了何等大事劳驾四位百户大人联袂来我这中军大营？”若说军中有甚大事那是不可能的，安居熊居山麓，粮草丰沛帷帐成群，高粱美酒暖意融融，由山蛮人寨中取得的牛羊成群，烈酒如山，足够常虎臣标下兵马数年之用。他也不吝啬，大块的金银洒下，美酒犒赏，肉食管够，除了看管俘虏驱使劳作也无什事作，余下四百余骑兵马比之迁阳城中享受尚要逍遥许多。军中的威信自古是打出来的，二狗、天德本是随他的旧将，施、辛、曾、毕四将大小数十战下来也对他服贴。众将除二狗外虽多带伤，齐老二打仗不怎的但打杂委实是一把好手……
常虎臣念头象风车似的急转，一双眼睛却向二狗直瞟。
二狗面上显出猥亵的笑容，站在诸将末尾挤眉弄眼，左手拇指、食指圈起，右掌食、中两指探进其中圈圈叉叉，前后伸缩运动。
常虎臣恍然大悟，心中暗骂：“‘饱暖思*’，古人诚不欺我。这般小子！安稳日子没过几天就惦记起女人了。准是见此次俘获的妇人女子多，想令我开设营妓的。”面上显出十分热心，装出专心军务的模样一迭声地探询，越发堵得三将面红似醉，说不出话来。
“哈哈哈，将军既知吾等来意就莫要戏耍了！”帐门口一声长笑，赫帝斯随行向导的曳落河骑士首领阿莫迩掀帘行了进来，行了军礼道：“见过千户大人！”他炎夏语腔调说得总令人觉得有些怪异。半月来熊山征战阿莫迩尽心尽力，行军作战得他好处不少，全军上下对他猜疑防备也减了不少，军中将领与他亲热许多。他原是与四将一道来的，营妓之议多半还是此人撺掇。阿莫迩一到帐中就向常虎臣拜请道：“大人莫以为此议不雅等闲视之与属下玩笑。军中不容女子，征战生涯枯燥，营妓之设实关系军心士气。我军既得熊居山地，大捷之际又值大雪封路，四下并无军情，正应拨设妓营犒劳军士，以安士卒之心。”
一番道理说得诸将连连点头，二狗口中嘟囔：“极是！极是！”常虎臣也觉大有道理，是自己疏忽了。四将进来时常虎臣就发觉他四人身后还有人跟随，到了门口闪过帐边躲藏，此时见阿莫迩进来也不惊异，站起身来微微笑道：“说得极是！北镇军禁私掠，迁北屯民、军士多由关内而来。逃荒难民，万里迢迢，若非身体强健那是到不了了；若是前来投军那就更是年青精壮了，本是极适合征兵的。可是男子多了迁北地面难免阴阳不调。十一年前陈先生策论中就曾提及，建议侯爷军中备营妓，各城内广设妓寨娼寮，并从关内、扶余等地购置女子运来，贱卖与将士、屯民为妻。对于山蛮、蒙兀诸部以及赫帝斯女子那是有时劫掠有时交换。按照军律所定，战掳得来金银奴隶三成归掳获军士所有，诸军不得私分，须待战后上报三营都统或由侯府分配，但千户以上将领也有权急专断之权。本将自然是有这个权力，只是……”常虎臣语音微微停顿，骤然转折，双目精光暴长，手拍帅案喝道：“竟要你来撺掇，打的是什主意！”
常虎臣领兵出征以来打了几个胜仗，在诸将心中威势渐浓，这一发雷霆之怒四将无不震骇，检讨得失，暗想：“阿莫迩再是卖力也是外邦之人，赫帝斯与山蛮也非无间隙，他不为山蛮人筹谋未必不为赫帝斯打算，此番差池大意了！”
帐中寂静，阿莫迩忽然跪倒，猛力以头磕地，顷刻间血流如注沿著面颊流到鼻翼唇边，只见他咬牙切齿神情悲愤地指天立誓：“五连山熊神在上，我阿莫迩以什图浮列祖列宗的名义起誓，此生追随常将军但有所命不敢违背！天日昭昭，苍山可鉴！”说着将食指送入口中咬破，以血涂面分别在额头、鼻尖左右两颊点了一点，跪着的双膝前行几步，以额头碰触常虎臣皮靴，双手围拢虔诚亲吻。
“不敢不敢！将军请起。”阿莫迩一番举动使常虎臣也慌了手脚，口中连称不敢，弯下腰去就要将他扶起。
阿莫迩却不肯起来，跪直了身体，向四将一抱拳昂然说道：“大人，四位将军！阿莫迩原本出身山蛮小族，本是一小部酋长之子，其后本族被叶赫攻灭才辗转流落到赫帝斯军中，积功成为曳落河百夫长。小人当日曾发下誓言：‘必使叶赫族灭！’但山蛮各部中叶赫距赫帝斯最远，赫帝斯人亦无心征伐。即使有此能为也不会为小人一人而为之。此次大晟天兵征讨夷平叶赫，亡其族裔尽吞其地，令小人大仇得雪。大人对我有莫大的恩惠，厚若高耸苍茫的五连山，长远犹如奔流绵长的汨罗江。小人早存了投效之心！今日就情四位百户作个见证，阿莫迩愿为马前卒以供大人差遣！五连山一日不塌，汨罗江河水不绝，阿莫迩绝不反叛！”
阿莫迩血流披颊指天誓日言之凿凿使得在场将领都信了大半，纵然心中还有少许疑虑也不好在这当口反驳，只有留待日后靠着时间推移查证。常虎臣心头大喜，这阿莫迩熟悉骑射野战，属下二十余骑游骑野战犹胜北镇精兵，同等人数施无量这等宿将也有所不及，又熟悉蛮族习性，若能得他衷心投效对镇抚熊居山地大有俾益。伸手搀扶阿莫迩道：“将军请起！先前不知将军还是一族贵胄，倒是怠慢了将军。既有心归我大晟，本将当以佐领之职保举将军。”
“愿从大人之命！”阿莫迩也是欢喜，爬在地上再磕了个响头顺势站起，脸上喜色甚浓。看得施、沐、齐、曾四将面上既是羡慕又是嫉妒。常虎臣哈哈大笑，挽起阿莫迩手臂向四将指点笑道：“何须如此，熊山鼎定你四人也是佐领！原是出兵前许你们的，本将还能赖账不成？”
“谢大人恩典！”一股喜意直上四将眉梢，四人齐齐跪拜谢道。将帅同心皆大欢喜，一时间大帐内无比融洽，喜乐融融。
常虎臣借势也就准了众人所议，只是勒令诸将严肃军纪：“相争私斗者杀！不遵号令者杀！荒废军务者杀！”由营中挑出妇女五十名聚集一处，全军分为六部由二狗等人分别管带轮番前往。当下召集全军申明号令，全军欢声雷动，待得那三个“杀”字出口，又是人人戒惧六军肃然。
這一把心火撩得全军上下人人跃跃欲试，沐、施、辛、毕等将身上伤势也似霎时好了大半，披挂挺当随时能够上阵跃马扬鞭。常虎臣啼笑皆非，佯怒骂道：“你们这班狗才，这时节一个二个好得贼快，前几日怎不见有这班精神了？”诸将与他熟悉也不以为忤，嘻嘻笑着应承下来，二
狗还涎着脸皮笑道：“大哥若是早几日下这命令也不劳老施、老沐躺上许多天啦！”
几人同声大笑起来，常虎臣心情极好，严申强调了军纪，嘱咐众将不可松懈了防备，末了扬声道：“此战你六人各立功劳，按例都可分获不少掳获奴仆，这便每人挑了一个去吧！只是队上士卒给老子看得紧些！”诸人大喜，纷纷拜谢，北镇军军规森严，俘获虽归各营看管不得上官将令诸将都不敢妄动。曾水碜心急当下便拉着二狗挑选去了，施无量等也各自拜谢而去。
“只是几个掳获女子就换得诸将感恩那是再便宜没有了。”常虎臣心头得意，调动亲兵正要营中巡查，却见阿莫迩尚随在身旁不由好奇问道：“你怎不去？”旋即恍然笑道：“是了！先前你尚非我军之人不曾计算军功。无妨！且自去挑选，由我名下充抵便是！”
阿莫迩目光闪动，躬身谢道：“谢大人恩典！阿莫迩虽久不在山蛮，对蛮族各部贵胄辨识尚比几位将军强些。观我军部下各营俘获不清，贵贱混杂，愿为大人挑选！”
见他不甚欢喜，常虎臣注定他双睛，半晌恍然，识破他心机哈哈笑道：“也罢！也罢！既是普通女子你看不上眼，不妨就由真金的亲眷中挑选一人吧！”
阿莫迩感激涕零跪倒在地，俯首道：“大人深恩！非阿莫迩不知进退分寸，只因当年叶赫部破我什图浮营寨，掳我族人姐妹……此仇不报誓难为人！”
见他咬牙切齿其恨甚浓，常虎臣有些怜悯，伸手将他扶起，点头问道：“我两次听你提起‘什图浮’，可是你族旧日之名？你既投了我大晟，部下二十骑士呢？”
“大人学识过人！”阿莫迩拱手答道，“什图浮正是小人蛮族旧日名称，至今已湮没多时了。至于随我而来的部下……”阿莫迩稍微停顿，斩钉截铁地答道：“不是族人就是兄弟！”
常虎臣暗暗皱眉，想道：“我分辨得‘什图浮’是你族名和学识可没什么关系，此人弓马纯熟统兵也有一套，怎么说起话来满口馋媚？”不由皱眉问道：“你的炎夏语何处学的，怎的如此一幅腔调？”
阿莫迩似也知自家毛病，尴尬笑道：“阿姆斯堡里识得夏人语言、文字的人可不少。大公十五年前破陵州，南攻北云，直至后军被徐侯所败方才撤回阿姆斯河畔，掳掠带回的炎夏人可真不少，足足三万有余！其中有一等人本最无用，唤作‘书生’。肩不能挑手不能抬，又非美貌女子，正是百无一用。在路上吃苦不住死了甚多，到了阿姆斯堡中也多被充作最下等的苦役。直至有上一日，大公无意听闻破了后军坏他大事的晟国顺化侯爷也是一位‘书生’才对此等人注重起来，命人招了一名书生前来询问。那书生无甚本领，对于晟国内情知道的却多，至此后大公下令掳到书生一律优待，送交大营赏赐也特别丰富。我入‘曳落河’时堡内书生已经甚多，日后徐侯在南边连年进逼，赫帝斯军每战不曾失利，战后北镇军总能顺势推进，众人皆以为怪！对夏人重视一年重甚一年，视为心腹大敌，贵胄常习炎夏语，读晟国书蔚然成风，书生地位也就水涨船高日益尊隆。我这夏人言语就是随名书生学的，只是此人地位不高，说话间三句必带谄词。沾染了些许毛病，大人莫怪！”
“咦！那你竟是早已打定主意投奔我军了，否则学我军言语作甚？”常虎臣由他口吻听出少许端倪。
阿莫迩大是尴尬，话已出口又挽回不得，扰头“嘿嘿”干笑两声道：“此也是听我那老友说的，赫帝斯、蒙兀太远够不着叶赫根本之地，若要报仇唯有依靠迁北兵力。大晟户口以千万记，带甲虎卉不下百万，但只迁北一地壮丁就多于依兰蒙兀、赫帝斯、山蛮三族之合，所谓边患其实仍是内患，若是政通人和选一名将御边诸族必无可抗……”见常虎臣兴趣甚浓，阿莫迩少不得搬过大石两人坐下，幕天席地两人畅谈一番，虽冻得手足冰寒但见千户大人兴趣尚浓也莫可奈何。
玉兔东升，天色黑暗常虎臣方才“哈哈”长笑站起身来，阿莫迩早已口干舌燥两腿发麻，闻声如逢大赦也随之站起。“边患其实仍是内患，嘿嘿，说得好！说得好！想我大晟广有四海，国中户口数以千万计，御百万雄师，若非内政不休蛮夷安敢窥我边关！”常虎臣自觉获益良多，慨然长叹道：“如此博学之士怎的竟沦落敌手，缘铿一面，思及扼腕叹息！”至于此人风骨那是掠过不提。对着阿莫迩又问：“山蛮各部呢？三大部叶赫不过其一，为何不投其余两部，反立志投靠异族？”
这话问得已颇严厉，常虎臣手按刀柄目注其人，阿莫迩不慌不忙拱手道：“大人容禀！您可知有人称呼自己作‘蛮子’的嘛？”不待常虎臣回应又继续说道：“叶赫即是叶赫，什图浮即是什图浮，所谓山蛮本就是外人强安于我族的称呼。至于将五连山中诸部统归一族不过是因为言语相通习俗相近，可谓荒谬！”;
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