??暮色苍黄，天空灰蒙蒙的一片。渤澜河边的草枯了大半，黄色的枯草在草原凉爽劲急的晚风吹拂下波浪式的起伏。十余丈宽的渤澜河面，河水哗哗向东流去。马蹄声响，一队轻甲骑士沿着渤澜河畔逆流向西疾驰。这队骑士身上铠甲色泽灰黑，皮铁兼备，除却前胸等要害处缀以铁叶甲片，颈部、手腕以细铁环结成练甲防护，其余部位俱以皮革制成，形式简约，好似一层皮套紧裹在骑士身上，与本朝铠甲传统风格参差仿佛有八分相似，又似乎沾染了些赫帝斯蛮族风格。马上骑士执矛引刀，身上都斜跨着一张漆成棕红的马弓，鞍边两韐羽箭，正是北镇军轻甲突骑标准装束。
数十骑直踏入河滩浅水，群马奔驰，钵大的马蹄踏得白水乱溅，一片溅露飞珠，几只水鸟惊起高飞，盘旋空中惊惶鸣叫。
“骑尉，已到莫然滩了！”
常虎臣勒马停缰，霹雳豹嘶鸣止步，雄健的前蹄挺立重重踏在河水中。极目远眺，暮色中天地一线，突霖河至此微转了半弯向东南延伸，源头恍似一道银线深入西北莽莽草原渐至虚幻。他纵马扬弓，开弓满月，矢急如流星，弓弦声动群鸟哀鸣，一只水鸟应声坠下。纵马追去，霹雳豹人立跃起，常虎臣猿臂轻舒马鞭一挥，在水鸟尚未落地前卷了过来，引来一阵喝彩。
“骑尉好本领！这般骑射功夫莫说北镇军中，就是大草原上亦无几人及得。”身后一个汉子大声呼喝，四方脸面容粗犷，颔下留着猪鬃似粗硬的短须，正是渤澜卫派来引路的百户韩冲。几日军旅磨练让常虎臣沉稳许多，对他恭维一笑置之，马弓实非他所长，莫说草原上游牧蛮民，就是骁骑、神臂二营中也有许多将佐精擅骑射，非他所及。常虎臣拨转马头，将手中水鸟抛给韩冲道：“将这水鸟烤了，今夜就在此地扎营，兄弟们四下散了，多打些野味来！”
骑士们纵声欢呼四散开去，羽箭纷飞，天上河边的水鸟、野兔可就倒了大霉，平白遭致无妄之灾。一行人马在河边安营扎寨，就着战刀河水将猎物剥洗干净，洒上带来的椒盐调料，架在火上烘烤。大只的黄羊被烤得金黄，丰溢的油脂滴落火焰上一阵暗蓝，发出“滋滋”声响，香味诱人。
“骑尉，请！”韩冲斩下一支烤好的黄羊后腿递给常虎臣，解下腰间的葫芦打开，举到鼻端深深吸了一口气，品味良久方才放到嘴边唆了一小口，见常虎臣奇怪地望向他方才讪然笑道：“骑尉莫怪，我老韩就好这一口，不然也不会这许多年还是个挂名百户！”
常虎臣抢过他手中葫芦猛灌了一口，眼珠一亮，“酒？老韩，好大的胆子！督帅军令森严，你还敢带着酒出来巡哨？”韩冲抢回葫芦，宝贝的藏在怀中道：“军中禁酒本是怕士卒饮醉误事，但迁北这鬼天气！你们三大营不常在野外还好，渤澜卫可是北边的北边，当真冷出鸟来，不喝几口如何抵挡得住？历来是睁只眼闭只眼！自韩千户以下哪个不好几口？”
“莫胡寻借口！督帅禁止临敌、巡哨之际饮酒，又未禁你回城不可饮酒！老韩，你姓韩，韩千户也姓韩，可是你亲戚？”韩冲“嘿嘿”低笑道：“你倒会猜！若论辈份我还是他嫡堂族叔！”
“失敬！失敬！”常虎臣双眼诧异圆睁，向着韩冲连连抱拳，“不想你还是督帅长辈亲戚！”渤澜卫千户韩章述之妹嫁与顺化侯徐伯苍为妻，韩冲是韩章述族叔，算来自然长了徐伯苍一辈。韩冲往火中添了块木材，拨动火堆，炭灰爆裂闪出好大一个火花，“迁北姓韩的基本都在这渤澜卫中，哪个不沾亲带故？前天中了一箭那个韩德比我小了五岁，可是我爷爷辈的人物！大前天中伏那次，死伤十五名兄弟就有我两个堂弟一个族侄。”
韩冲“嘿”的一声叹道：“迁陵两路之民多半是熙宁年间迁来的，长不过二、三代，短则三数年，我韩氏一族却是不同，自世祖武定年间出关，繁衍生息至今已十代有余，男丁过千人。关外之地朝廷可弃之如鄙履，却让我姓韩的一大家子人哪里去？这迁北之事姓韩的不出力谁还出力！”常虎臣却未料到韩冲说出这么一番话来，沉默良久，正色抱拳道：“失敬！”语句与前句相同，话中意味大是不同，少了捉狭多了几分郑重。正经不到片刻，又挟手将韩冲怀中葫芦抢出，仰头灌了一大口，笑道：“不过有好东西还是要大家同享的！”将酒葫芦向火堆另一边士卒群中抛去，大喝道：“韩百户赏你们的！小心点喝，人人有份！”“谢韩百户！”“谢骑尉赐酒！”二狗借住葫芦大声高呼，士卒们你争我夺，掀起一阵热潮。
渤澜河水将平整的土地划开两半，渤澜河北一片枯草，黄草漫天恍似无边无际，直延伸到五连山下，中间广大地域尽是黑土莽原水草丰沃。向东、向北俱是连绵无尽的深山老林，耸立连绵的五连山脉恍似一支大臂将莽原回护怀中，西侧直通莽莽草海。河边肉眼所及处，本来不多的树木被尽数砍伐一空。河南除却靠近河岸一箭之地，时可看见井然有序的阡陌农田、村寨人家，开垦好的土地。只是如今正如死一般的沉寂，屯民大多已撤入遥城之内，或者远避到突霖河南，十室九空。
对岸枯草原上这几日时有少数蛮骑出没，远远的枯黄间有时看见点点灰白，那是南下蛮族部族支起的营帐。入夜之后，草原上亮起星星点点的篝火，微弱的火光在漆黑的天幕下飘忽不定。蛮族大举南下已成定局，赫帝斯主力大军尚未见踪迹，为其胁从的山蛮部、东北蒙兀诸部已经星星散散聚集到了渤澜河北。或十数帐一营，或五六帐一营，按部族驻扎，分布渤澜河北岸广阔的草地上。与北镇军隔河对峙，双方大小冲突已有数十场了。
韩冲攀上一株大树顶端，极目远眺。
“北蒙兀十三部到了五部！山蛮七部也到了四部，独差最大的罕查、叶赫、施蛮罗……”仔细点数，对岸营帐比昨夜又多了许多。韩冲面色凝重，“呸”地张口骂道：“不要命的蛮子越来越多！若是再不增兵，怕是非撤进遥城不可，这渤澜河是守不住的了！”
“怎见得是那三部未到？”常虎臣追问道。“你看那营外旗号！”韩冲遥指对岸远处支起的旗帜道，“蛮夷虽多愚笨亦知以旗号标示部族，蒙兀尚狼，其部喜以狼为帜，只毛色形态变化略有不同。山蛮族民尚熊、虎，熟悉者一望可知。”韩冲摇头道：“俱是些小部落，合共不过六、七千之数，那罕查、叶赫、施蛮罗每部俱有控弦之士五千以上，却不知与赫帝斯番夷藏在何处？”
常虎臣学着韩冲的样子，站在树顶极目远眺，虽是一马平川并无阻碍，但相距终究过于遥远，什么帐幕、旗帜都隐没在草海黑暗中，只隐隐约约看见一点一点的火光，旗上画的什么说什么也辨不清的，惶论此狼彼狼之别。见他诧异望来，韩冲笑道：“方才所言不过是大约辨识之道，各部扎营、纵马控弦皆有细微差别，不需观看旗帜，但需望见一营一帐、篝火分布、人马奔驰已可大约猜知是何部人马。日观营夜观火，登高及远，此为远查之道。种种细微处人言难述，在这渤澜河边待久了多少都知道一些。”
韩冲重新在火边坐下道：“这几日来蛮子是越聚越多，诸蛮之间分支复杂，一时也难以算清。蛮子不擅造船，北岸树木又被伐个干净，渤澜河可谓天险易守难攻。冬季河水冰封，这迁北地面大雪盈尺，万物绝迹不利征战；春来河水遄急，时有凌讯不容强渡；盛夏时节河水暴涨，河面阔达数十丈，绝难渡过。唯有秋去冬来秋冬之交的一段时节，河水渐少，虽说大队蛮骑难以飞跃，总有浅水河滩容得小队人马偷偷泅渡，防不胜防。哪年少得了了？这蛮子就与狼崽子一般无异，小股小股的闯入迁北，劫村掠寨，人多了，它就跑回对岸，稍不留神又潜回来，端的讨厌！在这渤澜河边上，哪年不得和他们干上几场？看得多了，见到一点狼影子就知道是哪窝子里的！”
夜露渐深，天空象泼上了一重浓墨，隐隐有云气流动，厚重而凝滞，仿佛砚台中尚未完全化开的墨汁。浓厚的夜色掩盖了一切发光的东西，一片了无生气的死黑。原野对岸极远处隐约火光晃动，半明半暗，好象潜藏草丛中恶狼的眼睛一闪一闪的。夜风阴郁悲凉，吹在身上初时不觉太冷，待得久了却是渗入骨髓的阴寒。如今蛮族各部汇集，每夜总有奈不住性子的部族试图强行越渡渤澜河。白天尚好，入夜之后，小股泅渡的蛮兵比比皆是，每到入夜这数十里河道热闹非凡，总要为河水染上几点血红。北镇军也每日里派出小股精干百骑队若干沿岸搜索，清剿越界的小股蛮兵。
原野上静得可怕，除了自己这群人外没有丝毫人气。远望对岸草原中那星星散散的点点火光常虎臣心中越发烦躁凝重，好象有一股子肃杀之气在弥漫，漂浮在夜风中，那原野中的群狼正眈眈而视，时刻可能从草海深处蹿出择人而噬。
他心里浮起一种不祥的预感，总觉有几分怪异，却又说不上来，扭头问道：“往年莫然滩上蛮子可多？”韩冲感到了常虎臣情绪突然的变化，有些莫名其妙：“这莫然滩一带是蒙兀莫然部旧地，滩头河宽水浅水流平缓，每年都少不得有蛮子由此处偷渡。”韩冲粗糙的面容略带傲色地一笑道：“骑尉放心！我已留心看过，对岸近处并无蛮子活动。守夜的兄弟一直在河边看着，今夜安静得很，蛮子们都收敛了，只怕是个平安夜。”
“是了！”常虎臣脑中灵光一闪，猛然站起。韩冲骇然发现他的脸色变得铁青，这几日来闲散带着几分忧郁的神情荡然无存。“老韩！不妙，蛮子大举进攻的日子只怕就在今夜！”韩冲一脸异色，诧异问道：“今夜着实安静，不止我们这里，整个河岸都无甚动静……”韩冲表情十分的怪异，若非对这位被贬黜发配至此的上司尚存几分敬畏，就要直斥其非。虽说双方职司都是百户，可人家是实掌三百骑兵顶着散骑尉头衔的侯府亲卫将，自己不过是个领百户衔实任什长的兵头，被调拨入这一队中，提拔作了常虎臣的副手已算超纂。
“正是安静方不对劲！”常虎臣一脸凝重，促声道：“老韩，你的眼光布置我信得过，这几日来也很承你的情。若是没有你这个渤澜卫的老人相助，我营中伤亡只怕要多上一半还多！”韩冲待要谦逊，却被常虎臣伸手止住，“胡蛮子每日袭扰不绝，这几日巡哨可有一日是如此平静的？这渤澜河边，每日夜里似我们这般巡哨队伍少则十数多则二、三十队。河滩平原上一马平川，声音传播及远，不论哪队遇敌多少听得到些响动。今日却全无半点动静。便是我们遇不上不稀罕，怎会每处都没动静，蛮子莫不是约好了回营睡觉不成？”
“的确如此，莫非……”韩冲脸上变色勃然跳起，“蛮子要来偷袭！”
“不错！蛮族生性悍不畏死，好劫掠，不喜约束，不习军律，战则一拥而上，各自依部族为战。前者山蛮、蒙兀会盟，如今赫帝斯强以军力压服诸蛮俱无法根除蛮子习气，无法完全约束各部动作。历次大战已尽显无遗！战前、战后俱免不了小股蛮骑私出袭掠，无法约束。断不可能有一日不出动劫掠，除非……”
“除非是约好了的！”
“虽不中亦不远矣！”常虎臣沉声道，“若非如此断不可能各部同时止了派人劫掠，今夜只怕要有大事！”他举目望向对岸，黑沉沉的一片，看不出丝毫动静，近万蛮兵就象潜藏草原深处的恶狼，只露出碧黝黝的双眼仿佛飘忽的鬼火，那星星点点分布原野上幽弱的营火使他心中平添压力，“只不知蛮子会从何处过河……”
“那该如何？”韩冲放眼四望，渤澜河水哗哗流淌，四野格外宁静，诡异得不正常的宁静，心下思索，越发觉得这位散骑尉言之有理，惊惶道：“值得蛮子联手窥视的只有遥城，也只有遥城水面容得这许多蛮子同时渡河。若是蛮子聚众突袭遥城……骑尉！速速下令回援遥城！韩冲不才愿为前驱！”见韩冲满面惶急，抱拳跪倒身前请命，常虎臣身手搀起他道：“韩百户莫急！蛮子纵是今夜来袭也毋须惊慌，自打蛮骑南来，遥城上哪一日不是枕戈待旦？韩千户于遥城沿岸水浅最利泅渡之处布下营寨，据险而守，城中尚有各部将士五千，也无须太过担心。况且我常某人想得到的事，城中诸将难道懵然不知吗？”
听他解释韩冲恍然大悟，讪讪立起，不禁为自己的张惶羞愧，望着这位年轻骑尉，韩冲心中大感钦佩，深心叹服：“枉费自己在渤澜卫戍守十年，却不如一个初来乍到的年轻人判断清楚。不愧是侯爷赏识的人！”散骑尉品轶不高，却是可大可小，侯府散骑尉等同顺化侯身侧亲卫将，得授此衔无一不是深得徐伯苍信任之人，听说此人原先还领千户衔，不知犯了何事被贬黜外放。
“韩百户，你可敢虽我过河杀敌？”常虎臣看着他，眼中射出赫赫精光，火焰跳跃下，闪动着混合着狂悍、霸气的兴奋光芒，周身充满自信。韩冲还未见过这位大人如此精神，相处几日来，常骑尉似乎有何伤心之事，总是带着三分疲惫、三分懒散，连他带来三百骑兵都私下忿忿似有不平之气。韩冲心性老成，虽心中好奇也不敢触及，言语一直小心回避，此时却涌出渴望探讯究竟的yu望。他终是长了几岁，多吃了十数年米饭，行事沉稳，压下心中疑问，大声应道：“听凭骑尉安排！”
听他如此说法，常虎臣神色一振，大喝道：“整队上马！”营地中一片忙乱，士卒拾甲提矛踏灭营火，不足半刻马上雕鞍人披轻甲，整整百名黑甲骑士装束整齐高踞马上，排成齐整的方阵。常虎臣点出两名骑士，吩咐他们沿途向遥城报讯，问道：“韩百户可有把握蛮子会正面冲击遥城？”韩冲抱拳答道：“此事绝无疑虑！遥城、大东堡两座城池原先俱是垦屯军寨，扼守河岸要地。遥城前正是渤澜河面最宽河水最浅一段，水势平缓，若不造船筏只有此处可容大军过河，历来蛮子大举进袭莫不由此处强攻！”
常虎臣忽然放声狂笑，扬鞭指向莫然滩头：“发起盟约的赫帝斯蛮人未至，实力强劲大部族一个未来，诸小部蛮贼安敢如此小视我军！诸蛮部强弱相若，号令必难统一，其部虽众亦不过土鸡瓦犬尔！我料其强渡渤澜河必然溃败，我部就从这莫然滩过河，待得蛮军溃散从其侧后冲击，斩其魁首，大胜可期！”;
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