??托了北风的福，墨卿她们的船一路顺水而下，很快就出了山东，驶进了苏北的地界。离江南越来越近了，一船的人都很兴奋，一扫了之前疲惫委顿的状态。
进了腊月，最近天总是阴沉沉的，好像正酝酿着下雪。墨卿习惯了关外的冬天，一点都受不住江南的阴冷，身上穿的衣服好像总也干不了，湿冷的空气直往骨头缝里钻，没几天墨卿就病倒了。好在籽玉懂点医术，华伯随船也捎带了草药，于是墨卿安心地躺在床上养起了病。
殷老大得了墨卿的保证，再也不用发愁上岸以后的营生，自是对墨卿感恩戴德。殷嫂子面皮薄，她不好意思再往墨卿和籽玉跟前凑。不过她也懂得投其所好，于是在吃食下起了功夫，每天不重样地往墨卿那里送。这一通吃下来，籽玉直呼，她的裤腰整整紧了三寸，差点儿就提不上来了。
唯有柳先生整日一副忧心忡忡的样子，大家都不敢上去同他搭话。船只几乎每日都会靠港休整，方便客人们趁着这个机会上岸买买东西，或者打听打听消息。柳镜寰前几日从岸上的小贩那里听说，皇上夺了燕王殿下的兵权，把他派到江南来了。
在柳镜寰眼中，当今圣上算不上是一位明君。他醉心于营造楼阁殿宇，在民间大肆搜刮美女，本朝吏治的乱相有一半的原因应当归咎于今上。要不是有燕王殿下在关外抵抗罗刹国的数次挑衅，那些红毛鬼子早就杀进关内了。现下罗刹国陈兵边境，对大夏虎视眈眈，在这个节骨眼上把燕王殿下召回，真的是再下作不过的招数。
眼下的歌舞升平和国泰民安，就好像是镜花水月一般，经不起半点动荡，可惜，可惜，最可怜的还是老百姓！
兴，百姓苦；亡，百姓苦。
扬州城，沈府--德馨院
“太太，左不过三四天的功夫，表小姐就到了，正巧赶得上过年~”一位管事嬷嬷打扮的中年女子站在下首，圆盘似得脸上堆叠着笑容，讨好地看着坐在上首的沈太太梅氏。
沈梅氏活得精细，最是讲究保养，硬是看不出来她已经三十出头的人了。她平日里爱穿颜色鲜亮的衣服，尤其遇上逢年过节，更是要做上十套八套的。头面首饰上，她倒是讲究不多，毕竟沈家只是扬州本地的新贵，虽然小一辈的子侄们都是走读书科举这条路，但是暂时还没有人入朝为官。这门第上差了点，沈梅氏自然不好太招摇。要不是她儿子中了今年乡试的解元，她这身花开富贵的织金锦还上不了身呢。
沈梅氏听了严嬷嬷的话，似笑非笑地看了她一眼，吩咐道：“离过年还有些日子呢，好些天没见到我那侄女儿了，你拿上帖子，去梅府跑一趟，把表小姐接来陪我住两天。就说她姑姑想她了。”然后沈梅氏就端起了茶盅喝茶，半点没有再开口的意思。
严嬷嬷在内宅呆了这么些年，是个有眼色的，一看太太这么说，自然打蛇随棍上，一个劲儿地夸梅表小姐，“唉~太太~老奴这就去，梅表小姐是个鲜花似的姑娘家，连我这个老婆子看着都欢喜。”说完，就利索地扭着肥胖的身躯，出了堂屋。
其实刚才严嬷嬷是有意在太太面前提起那位马上要到扬州的华表小姐的。这府里的人都知道太太定下了华表小姐做大少夫人，可底下的人最是会见风使舵，他们拿不准怎么招待这位娇客，尤其是太太还总是抬举梅府的表小姐，虽说都是表小姐，可总要分个高下吧，所以这才有了严嬷嬷今天试探的这一出。
不过严嬷嬷还真瞧不准太太的心思，毕竟是太太先聘下华表小姐做正妻，梅表小姐当贵妾的。可眼下，太太明明更偏爱梅表小姐，连华表小姐都懒得提起，这中间到底有着什么弯弯绕，饶是伺候了沈梅氏有十几年的严嬷嬷也看不透。
严嬷嬷走了没多久，沈家大少爷就来给沈梅氏请安了。沈筠年幼的时候性格急躁跳脱，很难管教。谁想到，他长大了倒成了个最规矩不过的读书人，性子沉稳刻板，是个道学先生。他恭恭敬敬地站在下首，朝坐在主位上的母亲行礼。同往常不一样的是，沈筠今日没有在请安之后马上离去，而是开口问起了墨卿，“母亲，快过年了，表妹她们什么时候到？”
沈梅氏几不可见地皱了皱眉，她从袖笼里抽出手帕，沾了沾嘴角，说：“我刚交代了严婆子拿着府里的帖子，上梅家去接婉娘，估计明儿她就来了。”
沈筠一脸诧异地愣在那，而后解释道：“娘，我说的不是梅表妹。”
沈梅氏装模作样地喝了口茶，缓了缓才说：“哦~你说的是你崔表妹啊。她家离得远，在邕州呢，过年肯定来不了了。”
沈筠有些急了，他直勾勾地看着沈梅氏说：“娘！你说她们干嘛？我问的是华表妹。”
沈梅氏的脸色一下子就变了，她扬起手，不耐烦地要赶沈筠出去，：“去去去，回你的院子里看书去，别在我眼面前堵着，你成天就知道气我。快走！快走！”
沈筠一看母亲生气了，也不好再追问。只是他不明白，母亲好好的，为什么要发脾气。快过年了，表妹一个人离乡背井地来江南投奔沈家，他这个做表哥的关心一下，值得母亲发这么大的火儿吗？沈筠左思右想也弄不明白，只好派了自己的贴身小厮去码头上打听消息。
三四天的时间过得很快，还没等沈家派人去码头上接，墨卿一行人就已经到了沈家大宅的门口。
“咚咚咚”，同墨卿一道的沈家管事，上前敲响了大门。半天没有人来应门，丫鬟婆子们都冻的站不住脚，尤其是李嬷嬷，在府里一向仗着自己是大少爷的奶娘，从来都是鼻孔里看人，哪里吃过这样的闭门羹。她提着裙子，从后面抄到门前，“啪啪啪”地咂起了门，嘴里也不闲着，“刚进腊月，就猫起冬来了，也不怕误了差事，吃了太太的挂落儿！”
李嬷嬷的嗓门又尖又大，没一会儿，侧门就被开了个小缝儿，一个半大的小子探头探脑地朝外张望着。他半眯着眼睛像是还没睡醒似的，等瞧见了人群中微胖的曾管事，和当先站着的李嬷嬷，他猛地睁大了眼睛，慌里慌张地把侧门打开，把人给让了进去。这门房孙长喜，跟前跟后点头哈腰的，很是忙了一通。
沈家的下人们一回了扬州，就好像不记得还有一个上门做客的表小姐似的。一群人乌拉拉地往府里走，谁都没有想起来招呼一下落在后面的墨卿主仆几人。
墨卿拿不准这是不是姨母给自己准备的下马威，不过，她没准备照着姨母的想法来。她不仅仅是个上门投亲的表小姐，她姓华，她代表的是华家。虽然她父母双亡，华伯也暂时不在身边，但是她祖父还在，华家还在，由不得沈家这么作践。
墨卿笼着大氅，安安静静地站在沈府门口，半分没有要进去的意思。过了半晌，还是门房孙长喜先发现了不对劲，他讨好地走到墨卿主仆近前，问道：“这位小姐，不知您来沈家所为何事，要不要我帮您给捎个话？”
春草在墨卿的示意下，给了孙长喜一吊赏钱，然后开口说：“我家小姐姓华，是府上当家主母的外甥女，从关外会宁府来此地投亲，还望小哥代为通传。”
孙长喜拿了赏钱，自然是更加的殷勤，他邀请墨卿主仆在门房里烤一烤火，驱驱寒气。在被拒绝之后，也没有半点不高兴，而是一路小跑地去主院给传话去了。
墨卿站在寒风中，抬头看着沈府的牌匾，在心里摇了摇头。她叹了口气，父亲聪明了一辈子，谁知最后竟是看走了眼。
此所谓：“路遥知马力，日久见人心。”
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