? 这一下，郑家的人总算都到齐了。
老太爷郑茂才在先帝时曾官至户部尚书，后先帝驾崩，他这臣子也大病了一场，休养许久也不见好，遂抱病休致，今上敬他为两朝元老又是世家名门，再三挽留，无奈郑尚书当时连口气都喘不匀如何能分君之忧？皇帝只好饱含热泪的允了他的请求，又赏了许多白花花的银两和肥沃沃的土地，退休的待遇不可谓不丰厚。
郑老太爷面上谦逊心下无愧地领了赏，拖拖拽拽带着一大家子回了燕州，自己过上了隐士般的养病日子。
许是故土宜人，他老人家的病倒慢慢地好了个七七八八，只是这两年爱清静，又整日泼墨作画，自己独住于揽月楼，连儿孙们问安都改为一旬一次了。
今儿他往主位一坐，众人都知他往日威严，几个孩子也是又敬又怕，是以一顿饭吃得严肃又规矩，全没半点声响。
饭毕，一众人移去了正厅，老太爷把昭哥儿、瑞哥儿、慕哥儿叫到跟前略略考校了两句，昭哥儿已然在范先生处求学四年，如今更是小有才名，自然不在话下；慕哥儿勤勉上进，也是可喜；瑞哥儿混混沌沌，一看就完全没有上心。
老太爷却难得地没有动气，看看一旁的昭哥儿，竟生出些感慨来，只是这感慨不足为外人道，他也只能自己默默神伤一下。
不过他这神伤很短暂，转眼便问起明后两日祭祖和扫墓的事情，大老爷不在，眼下外面的事多是二老爷和三老爷出面，内里则一应是二夫人林氏操持，林氏刚刚看老太爷对慕哥儿很是满意，心下高兴，这会儿就面上带笑回答得有条不紊，老太爷就看向王氏，王氏笑道：“老二媳妇办事一向稳妥，这阵子可是把她忙坏啦。”
林氏忙站起身：“这个功媳妇可不敢冒领，都是母亲在一旁指点操持，媳妇最多是动动嘴跑跑腿，没出什么大力。”
王氏一笑，不再多说。
邓环娘和三夫人董氏因没出上什么力，也即客套上两句，不过因着她二人都是事出有因，自然没人真怪，王氏只半玩笑着对董氏道：“你如今可是名正言顺的在躲懒啦。”
董氏碍着老太爷在，不敢太过表现她那小女儿情态，只捂着肚子笑嘻嘻称“是”。
说完这一席话，老太爷的思维忽地又跳跃到几个孙女身上，他指着明珠和明玥问：“这两个丫头怎么都是病怏怏的？”
他一问，其他人便不敢多嘴，王氏两句话就略略带过，至于明玥的伤也只说是几个孩子在园子里玩耍时不小心。
老太爷微微皱了下眉头，却也没说什么，自打郑佑诚娶邓环娘的事他一力拍了板，事后约莫也觉得驳了王氏的面子，因此打那之后他对于后宅的事几乎是一概不问，全由着王氏做主。
不过眼下瞅着四个孙女三个都是虚弱，只一个完好的明霞还像是被明玥那一摔给吓着了，怏怏的没什么精神，老太爷严肃的面容倒是温和了些，随即见明玥一双乌溜溜的大眼睛崇敬而又好奇的看着自己，全没把身上的伤当回事儿一般，老太爷下意识想要哄这最小的孙女两句，然而他严厉的久了，竟是不知道该如何慈祥，憋了半晌才对几个孙女一板一眼的说：“要好好吃饭，以后才能像祖父一样英姿勃勃。”
几个女孩儿面面相觑地互看一眼，不明白她们为何要英姿勃勃，但祖父说了她们也只好恭敬而又茫然的应声。
老太爷说完也意识到自己说的不甚好，又把孙女当孙子了，于是他咳嗽一声，直接起身往外走，边走边道：“时辰不早了，都赶紧回去，明儿一早还有正事。”
一厅的人目送他的身影飘飘而去，都有些想笑不敢笑。
二夫人和三夫人午时都知晓老太太这里的动静，然而都装不闻，晚上时见了自然不能再装，本来打算正说几句面上的话，结果老太爷提前结束了，把她们未出口的话都给堵在了肚子里。
不过两件事都是长房内里自己打自己，老太太也不想她们多说，便含混着过去了，二夫人也是没多提郑明珠的事，只说将扎秋千的小厮、婆子都打了二十板子，又乏了一月的月钱，王氏听了也就罢了。
眼下有正经事，众人也都不在这上面多言，听老太爷的话各自回房早早歇下，第二日人人早起，忙前忙后地收拾着前往安县祭祖扫墓。
整整折腾了两日，第三日中午才算祭扫完毕，浩浩荡荡启程回了燕州城里，一路上车来人往，皆是清明祭扫之人，马车行得慢，近傍晚才到家。
众人都累得不轻，王氏连晚上的问安也免了，各方得了令，都拖着步子回去休息了。
二更入夜，三夫人见夫君歇下，她自己倒没什么困意，由着邓嬷嬷搀着去了外间，她见刘蒙媳妇已然侯在哪里。
邓嬷嬷在圈椅椅面和靠背处各垫了个靠枕，三夫人懒懒地坐下来：“我的天，总算得了个空，这几日把人忙得头都晕了。”
——实际相比起来她真可说是最清闲的一个了，她这个身子让她万事皆做不得。
刘蒙媳妇上前一步，将一张小方塌放在她的脚下，以便她搭着脚更舒服些：“再忙您也得以自己个的身子为紧要。”
三夫人笑了笑，问起正事来：
“这两天没顾得上见你，一来是忙，二来大姑娘那吃食上出了事，虽说厨房是摘清了，但我不好说什么，免得要落了人口实。今儿就是想问你，这事是真跟厨房没干系，还是有人被着你动了什么手脚而你不知道？老太太那拿庆婆子定了罪，我却是不信那婆子真有这个胆子的。”
刘蒙媳妇微微躬着身，闻言答道：
“说来也巧，夫人那日不是想吃炒红果么？我想着那个东西煮熟后要放凉了才好吃，便提前让刘婶子去煮，所以从庆婆子来，到厨娘做甜汤的这过程中我一直都在，是不大可能有什么人动手脚的，直到小桃子试了汤，庆婆子带着甜汤出了厨房有一会子后我才离开。且出了事之后我把厨娘也问了一遍，她们那两个灶是分开的，中间也没出什么差池，倒确实与厨房这里没干系。”
三夫人将脚缓缓踩在榻上，思索着出声：“不是厨房，倘使也不是庆婆子，那.....难不成是明珠自己？”
但下一瞬她就摇头否定了这个想法：“你看这事最终的结果是打发了庆婆子，明玥与大嫂又没事，明珠为了一个奴婢那犯不上。厨娘.....也都是咱们后来换的么？还是之前二嫂的人？”
“是后来换的。厨房里先前的老人也就只有两个劈柴的粗使婆子还在，我想着她们没什么大碍，又省得人说将原来的老人都换完了，便留下了她俩，不过厨房的食材、杯碗碟盏等器物也都有专人专管，她们近不了手的。”
三夫人“啧”了一声：“那就奇了，莫非蛋花自己长腿了？”
刘蒙媳妇看她还是不放心，自己也跟着怀疑起来，细细将事情又想了一遍，不太肯定的自语：“除非是在各房来领午 ...
饭的时候，我可能看得没那么仔细......但是最后小桃子试的时候好好的.....，最后是小桃子，小桃子？”
三夫人听她喃喃自语，眼里不禁聚起了光：“你说谁？是不是曾与二房交好？”
刘蒙媳妇微微摇头：“是试汤的丫头小桃子。她原倒不是二房里的人，是老太太院子里洒扫的粗使丫头，后来老太太知道她有这忌口舌头又灵，专门遣到厨房里来试菜的，可是，她那日试了并没什么反应啊。”
三夫人皱眉，这时一旁的邓嬷嬷说了话：“若是.....提前服了药呢？况且她只是试菜，所食的分量又不多.....”。
三夫人蹭一下站起来，吓得两人连忙去扶，她自己倒不甚在意，只问：“那小桃子现今还在么？”
刘蒙媳妇道：“在呢”，想了想她脸色微微一变：“若是小桃子果真有问题，那也得有人先往汤里加了东西，最有可能就是两个厨娘啦，可他们是年后才换进府的呀。”
意识到这一点她慌忙跪了下来：“夫人，是奴婢太粗心大意了，以为新换进来的人就不会出问题。幸好夫人的饮食都是我与婶婶亲自过手，否则....”，刘蒙媳妇真是一阵后怕。
三夫人下了脚塌，在地上来回踱了几步，倒是并不意外，她将声音微微放低：
“这也不能全然怪你，有千年做贼的却没千年防贼的，现今看来她们当中定然有人得好了好处，而且也明白这事与咱们并无直接影响，所以才会财迷心窍。
这样，那两个厨娘暂且不要惊动，你明儿个先去抓上一副药来，哄着小桃子喝了，再暗里让她试试加了蛋清的汤水，若是没有明面上的反应，那说明她们八成用的就是这个法子。
先与这丫头好好说，想法子套她的话，实在问不出来，就给我寻个错处狠狠地打，专挑那看不见的地方！
另外邓嬷嬷你明儿让人给娘家送个信儿，让家里赶紧帮忙寻两个可靠的厨娘，并且去另寻一个小桃子这般体质的人来，不然不定哪天你们就被人装进去了，龚嬷嬷这个老虔婆！”
二人看她这是动了气，又愧又急，忙劝道：“夫人放心，我明儿一早就亲自去办，您可别动气，当心身子。”
三夫人压压手，示意她仔细行事。
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第二日午饭过后，刘蒙媳妇果然又悄悄来了：“夫人，都弄清楚了，那小桃子似乎并不知情，奴婢今儿赏她汤药的时候，她喝了几口就说那汤药气味有点熟悉，很像几天前龚嬷嬷赏给她喝的。之前每日给大姑娘试菜她只试两勺，今儿喝了三勺也没什么反应。”
三夫人神态了然，刘蒙媳妇继续道：“只不知这庆婆子哪里得罪了龚嬷嬷，用这般细致的功夫，竟还敢拿大姑娘作筏！”
“龚嬷嬷？哼，要是只有她自己个儿，那对付庆婆子的法子多了去了，犯不上折腾明珠这一遭，想了这个法子的除了林氏都不能有旁人。”
随即她有些讥讽的一笑：
“那么多年前的事情了，她还记恨着。自己没坐住胎，反怨恨明珠和昭哥儿的命硬，觉得是他俩妨死了她的孩子。我看她压根儿就见不得明珠和昭哥儿的好！
二老爷不过是个庶出的，这些年老太太一直看老太爷的意思，将他记在了名下，当嫡子一样待，便是连当年谋差事都是先紧着二老爷，咱们老爷却只打理家里的铺子田产！后来小王氏没了，老太太看不上邓氏，索性连家都让林氏管了，她还要怎样？她当时嫁进来的时候，连件像样的嫁妆都拿不出！如今管着家，见着钱了就往钱眼儿里钻，指不定挪了公中的银子去做什么见不得人的勾当！
还有龚嬷嬷，呸！老太太跟前现今是没人使唤了才轮得到她，她反翘起尾巴来，还想把手往厨房伸，真当自己是跟葱呐！”
刘蒙媳妇和邓嬷嬷都晓得她之前有拉拢龚嬷嬷的意思，如今看来龚嬷嬷怕是早倒向二夫人那边了，心里定然是气。
刘蒙媳妇看她骂痛快了，便提醒道：“夫人，咱们猜归猜，可没有证据呀。”
三夫人又何尝不知道，不过是心里憋了一口气，这会儿不发泄一通她不舒服：“林氏比猴还精，哪能让咱们抓把柄。况且，我现在也不敢过多的分神。”
然而顿了顿她却又笑了，声音也恢复了冷静：“不过这日子还长着，今年我只要平平安安生下这一胎，给这府里再添一喜，以后法子有的是。”
随即她正色转向刘蒙媳妇和邓嬷嬷：
“今日这事你们暂且都给我放进肚子里，外人面前丁点儿也不要露，现在还不是咱们露尖的时候，不过总有一日......还有我先前嘱咐过你的，未免人起疑也是安全起见，——把两个厨娘都换掉，这个借口倒是好找，只随便任谁说饭菜不和口就是；另外尽快找到能接替小桃子的人，而且小桃子毕竟是老太太指过去的，寻错处的时候不能让老太太讪脸。”
刘蒙媳妇点头：“夫人说的奴婢都记住了。小桃子的这个倒也简单，人都有会生个病闹个灾什么的，府里的奴婢不能有疾，放在哪了都是没办法的事，更何况是厨房那么紧要的地方。”
说完这些话，三夫人半躺在炕上长长吁出一口气，心里却在想，此事要不要稍稍给长房透一透？还是不急，以后慢慢来？
她在这费了一番心思，而于此同时，长房也正在说着类似的问题。
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