? 斥候没有带来有关黑森林的任何消息，就像国王所说的那样，那里只是树木高大，遮挡住了阳光，所以看起来格外阴森而已，并不代表那和黑暗有什么关系。
哈森从护卫队的队长家里出来，有些焦虑，队长最近的身体又开始不好了，自从三年前的一场大病，他总是身体虚弱。家族里已经决定由他来出任护卫队的队长一职，他们是不会轻易将这个差事交给别的家族的。但是他的亲戚们也有担忧，哈森太年轻了，年轻到没有经历过宫廷的更迭倾轧，没有经历过战争与人事萧条。
如果他的护卫队队长伯伯能再在职上七年——不，四年，四年就足够了，可是……他担忧起来，他的长辈们很可能换一个继承人，不管哈森有多么优秀。
他刚到护卫队，就收到国王使者的消息，国王希望他能进宫一趟，于是他又马不停蹄地进了皇宫。
他到皇宫的时候，仆人并没有让他在觐见厅等候而是带他去了花园。
希尔铎的历史还挺漫长的，它建立于魔神大战以后的几十年，所以距今已经有三百年了。这是一个相当惊人的数字，每一代的国王与臣子都精心经营，不致于让它衰败，这很不容易。这个国家经历过三次迁都，最后在这里定下来，并将整个国家划为五个区，皇都独立于这五个区。
而皇宫已经有了近两百年的历史，前后经过三次扩建才形成了现在雄伟华丽，花园无疑是其中精美的艺术建筑，哈森甚至听说，其中的修建还有精灵的参与，尽管他经常路过，但是每次都控制不住地感到惊叹。
他很相信有精灵参与了修建，因为这里的确和人类一般的建筑不同，美丽的花园里仿佛融入了生命的活力，甚至连藤萝都布置地恰到好处。
花朵散发出甜美的芬芳，绿植缠绕在雕刻精美的罗马柱上，而贵重的宝石也被毫不吝啬地运用在雕刻之中。
——这也是艾洛斯十分喜爱这里的关系。
龙与精灵的关系并不算好，老实说，精灵没跟几个种族有好的关系，人类算是他们比较亲近的一个种族吧。不过，龙并不会否认精灵们在审美上的艺术天赋，他们对细工有非常卓越的品鉴与创造能力。他们能让一块毫不起眼的，灰蒙蒙的石头，变得璀璨无比，雕刻出的美丽棱面让穿越的光线也变得精致起来，在宝石雕刻上的技艺比矮人要高出许多。
所以嘛，艾洛斯在这个花园里过得惬意很多。
此刻，他正在和撒克洛公爵下棋，没错，龙在下棋。他们通常不会太喜欢这种游戏，不过现在艾洛斯作为人类玩一下也没有什么。
在撒克洛公爵交给他国际象棋的规则以后，他们下午就在这里消磨时间，对于艾洛斯来说，没有财政会议的下午还是有点无聊的。
结果，艾洛斯发现自己在这些游戏上还真是没有什么天分，他是龙，不善于谋划与布局，哈森的到来正好让他挽回面子，停止这个不太有趣的游戏。
“下午好，”他愉快地打招呼，让自己看起来尽量友好，将注意力从棋盘上移开，以显示这个游戏并没有多重要，他又不是真的玩的不好，他只是心不在焉而已，“我等你很久了。”
这样的亲切话语让哈森有点受宠若惊，他惊讶地看着极少和颜悦色的国王，有些不知道该说些什么，只能回答：“很抱歉，我才接到陛下的消息。”
“没关系，”艾洛斯说，“我又不是在责怪你。”
亲昵的态度让撒克洛有些不舒服，于是他咳嗽了一下，说：“我听说你派了斥候去黑森林，希望你能将这个部队物尽其用。”
哈森有些尴尬地看了艾洛斯一眼，不明白撒克洛公爵怎么就对他忽然充满了敌意，小声说，“斥候们没有在黑森林里发现什么，倒是有个小村庄，是流民建立的。”
“流民？”艾洛斯有些困惑，“从哪里来的？”
“第三区，陛下。”哈森回答。
艾洛斯不满了，他的财政大臣从他的小国库里，连蒙带骗卷走了一万一千个金币用以支援第三区，可是现在第三区的流民却到了皇都。
“那些流民有什么损失吗？我是说类似贫民区的死亡？”撒克洛忽然出声问。
哈森摇摇头，他特别注意了这些流民与贫民区发生的凶杀案的关联性，所以他很迅速地回答：“并没有，公爵大人，他们有死在森林里的人，大多是因为野兽与饥饿，但是没有人像贫民区里的死者一样死去，他们与这件事情没有关联。”
“这样啊……”艾洛斯点点头，“之后呢？”
“流民不应该出现在皇都，陛下，”哈森回答道，“我让护卫队将他们驱逐回第三区了。”
撒克洛忽然开口说：“我这里倒是有些消息。”
艾洛斯今天早上看了财政报告，贫民区的税收依然没有起色，他们尽量地缩短工时以确保自己的安全，灾祸仍在发生，他们一筹莫展，艾洛斯都打算亲自去蹲点了，这会儿听到撒克洛有些消息，倒是有点意外。
“赶快说，”艾洛斯不喜欢撒克洛这幅慢腾腾的，好整以暇的姿态，所以催促他。
撒克洛之前对这件事情就觉得奇怪，所以那天离开国王的视线以后，就让安奴去查一些东西——确切的说是，消息的来源。
一直有目击者说，鼠人出现的时间与凶杀案十分符合，几乎是在凶杀案发生的同时，这样的流言就传了出来。哈森也询问过这些目击者，但是他们回答十分模糊，甚至大部分被称为目击者的人也都是道听途说的。
“于是，我去找到了消息的来源。”撒克洛说，“奇怪的是，消息的来源是在护卫队里。”如果不是利用安奴的情报网，他还真找不到确切的来源，这些消息分布地极广，就像一张蛛网一样错综复杂。
“护卫队？”最先惊讶的人是哈森，他愣了一会才结结巴巴地回答，“怎么、怎么会呢？”难道这就是长辈们口中传说的“宫廷倾轧”栽赃陷害神马的吗？简直太特么可怕了！撒克洛公爵果然不是好人！
“我也觉得很奇怪，”撒克洛不顾哈森的反应，继续说，“不过你们可以想象一下，谁能知道护卫队夜晚巡夜的确切路线，而只找他们的遗忘的地方下手呢……？”
“这是侮辱！这是诽谤！”他的话还没有说完，就被哈森无礼地打断，声音也随之拔高，这是他第一次这么激动——能不激动吗，“撒克洛公爵，您居然怀疑护卫队！您居然！居然……”如果将他比喻成一只猫的话，那他的毛肯定都竖了起来。
“你要庆幸我只是在怀疑阶段，副队长，”撒克洛毫不客气地争锋相对，现在的年轻人一点礼貌也没有，太讨厌了！
“好了，好了，撒克洛只是在叙述他找到的情报，”艾洛斯担当起了居中调停的角色，他是条龙，这对他来说有些为难了，“他都还什么都没说呢。”
“他都说了那么多了！”哈森忍下一大串义正言辞的谴责，压抑自己的怒气说，“陛下，请您相信，我们护卫队跟这件事情没有任何关系，身为护卫队，怎么会……做这些危害人民的事呢？”
撒克洛有点见缝插针地奚落他：“应该不是整个护卫队干的。”言下之意是护卫队一部分的人参与其中。
哈森瞪着撒克洛公爵，尽管这有些不太礼貌，但是他还是用犀利的眼神表达了自己的愤怒，随后他说：“也有可能是我们的护卫队人员看到了黑森林的流民，他们将灰扑扑的流民当做了鼠人也说不定……”他还没有说完，声音就轻了下去，一点底气也没有，护卫队是今天才发现流民的，而且鼠人之所以叫“鼠人”，并不是因为他们长得像人，而是因为他们长得像老鼠，最明显的特征是老鼠一样的脸和细长的尾巴，暂时还没有人会将鼠人和人类混淆。
撒克洛公爵冷哼了一声，让哈森更加愤怒。
哈森刚要发作，艾洛斯连忙结束了这场口水仗：“我们听完公爵的情报再做评论吧。”他说完又加上了一句“我认为”，以表示自己的公正。
撒克洛沉默了一会说：“消息的源头……是队长。”
艾洛斯连忙看向哈森，可是他在那张年轻的脸上只看到了惊讶和慌张，随之而来的是愤怒：“我没有！”
撒克洛凉凉地说：“我不是说副队长，而是说护卫队的正队长。”
哈森已经不知道该怎么表达他的愤怒了，他是不是应该站起来，将白手套扔到这个公爵身上，以名誉为赌注，要求跟他进行决斗？
事实上，他已经准备脱手套了。
但是撒克洛比他先站起来，他的手一挥，就有士兵走到哈森身边。
“干什么？”
撒克洛一幅公事公办的样子，笑容大方得体：“为了避嫌，副队长最好和我们在一起。”
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