? 因迟迟等不到刘树强和虎子归来，尤掌柜怕耽误了回城，只得先对胡氏和刘娟儿拜别，商定择日上门再议。送走了尤掌柜的马车，胡氏好不容易强撑着的底气彻底垮了下来，刚一回到外堂便扑到在客座上不说话。刘娟儿急忙冲上前挽着胡氏的胳膊连声劝慰道：“娘，你别着急啊！爹带了那么多人去，虎子哥还有白奉先陪着呢！他们一定不会有事儿的！那啥，上山容易下山难，许是已经寻到人了，这会子正往山下赶呢！娘？娘！你可别吓唬我呀！”
原本一直呆在外堂通道口想多打探些消息出来的胡茹素这会子也凑了过来，坐在胡氏身侧的客座上轻声劝解道：“好人有好福，婶子，你们全家都是大好人，定然不会发生什么意外的！您可要安安心，瞧瞧，娟儿都被吓到了！快喝口茶定定心神，不然我让麻花去厨房煮点素面来果腹？”
这个胖妹，咱家都火烧眉头了她还能肚子饿，我真是服了！刘娟儿被逗乐了，又不敢笑出声来，只得将额头靠在胡氏肩上蹭了蹭，一脸娇憨地低声道：“娘，爹和哥都还没回，你可不能急病了啊！你这会子就是咱家的主心骨，你若是有啥事儿，让我咋办呀？”
她这一招示弱对胡氏来说永远奏效，眼见小女儿明明也着急却还记挂着自己的身子，胡氏悠悠缓了口气，一脸愧色地对胡茹素点头道：“对不住，忘了娟儿还得给你去按着单子做菜……娟儿，娘没事，你去把芳晓和桂落叫来陪着我就成，你该做啥菜快去做，别白白糟蹋了茹素一日的辛苦！”
“嗳！我这就去，瘦身菜谱上的菜都容易得，娘你别担心，咋样也不能耽搁了功夫！”刘娟儿见胡氏脸色好转。也稍稍安心，抽身而起，拉着胡茹素的衣袖朝外堂后的方向抬了抬下巴，胡茹素又好生安抚了胡氏几句才离座。
两人一路过外堂后的通道。刘娟儿俯在胡茹素身侧边走边问：“这个江北名将吴将军，来头可大吧？我虽说没见过盛蓬酒楼的东家，但也听说过，说是乌支县仅有的几个大户人家之一！既然是大户人家，那家中一定也有人在朝中当官，如此费尽心思想讨好吴将军，可见是官位不如他高？还是……”
“娟儿你可不知道，这官位的高低有时候并不作数！何为权贵？官高自然权重，但贵人又有别的说法。这吴将军因秉性孤傲，在朝中得罪过很多人。但圣上看在他多年征战劳苦功高，一直多有几分偏颇。”胡茹素抖了抖被刘娟儿捏皱的衣袖，偏着头对她连声道“你也知道，当今圣上文武并重，特别是这几年。外族也不安生，连番征战若是没有个得力的武将，哪里能讨得好？”
“茹素姐姐，听你这意思是……莫非那盛蓬酒楼的东家家中也有高官，但因圣上对吴将军多有偏爱，所以才想一门心思讨好？这可真是……为着讨好他们全家，活活磋磨死了那么些油田鼠……真是得不偿失！蠢人一个！”刘娟儿的声音越来越低。落到最后只在心中将那盛蓬酒楼的东家痛骂连连。她不只这位大户是怎么想的，若是想快速繁殖油田鼠，又何必背着他们刘家行事？
“恩，我竟不知原来吴将军全家要来乌支县避暑，怪道父亲如此焦急，不论如何也想让我在两个月内轻减下来……”不知为何。胡茹素的声音也越来越低，还未走到大厨房附近，刘娟儿已听不清她嘴里在嘀咕些什么，只觉得这位丰润的小姐似乎面带几分羞涩之态。
原来如此！刘娟儿突然想到什么，一脸诡笑地拉着胡茹素连声问：“将军要来了。将军的小儿子可不得跟着么？嘻嘻，茹素姐姐，你父亲定是得到这个消息，这才赶忙回来乌支县候着，并叮嘱你瘦身纤体呢！你放心，只要那吴将军的小儿子不是一个过分挑剔之人，我一定能让你变得比现在要美貌苗条得多！”
“哎呀，娟儿，你惯会取消人家……”胡茹素羞得抬不起头来，只举起肥厚的手掌在刘娟儿肩头上猛地拍了几下，疼得她呲牙咧嘴，捂着肩膀心道，不成啊！减肥之路路漫漫，必须得让胡茹素更瞎苦工来劳作才好瘦得更快一点！
眼见就要走到大厨房，刘娟儿错眼瞧见内院的通道那头走来一个人，那人手里捧着一叠衣物，垂着头不知在想什么心思。刘娟儿急忙丢开胡茹素的胳膊，伸长脖子嚷嚷道：“桂落姨！你这是干啥去了？可有见到芳晓姨？！”
却见桂落被刘娟儿嚷得身子一抖，险些将手中的一叠衣物抖落在地，她手忙脚乱地兜住手，抬头朝刘娟儿这边应声道：“芳晓姐姐去找小丫头们说话去了！我刚刚从浣衣房过来，娘子怎么了？在外堂？等着啊，我放好这叠衣物就去陪她！”说着，她一脸怯怯地朝某一方向疾步而去，眼见就跟背后有个鬼在追似地！
好生古怪……这是在起啥鬼心思呢？！刘娟儿轻蹙眉头朝桂落跑远的方向探了两步，发现她在一道横向的通道口一闪身便不见了人影。那个方向……那边不是五子哥的小屋么？！说起来，适才桂落手上捧着的衣物也挺眼熟的，好像就是五子哥最爱穿的那几套……这是咋回事儿呀……
刘娟儿一时想不通，干脆丢开手懒得多想，又上前搂住胡茹素的胳膊一起走进了大厨房。古婆子正在灶头旁的米缸处淘米，见刘娟儿带着胡家小姐来了，她忙抬头一笑，指着手中的米轻声道：“小姐，娘子迟迟不叫开饭！但我也得预备着不是？嗨呀，听老旺头说东家这会子都没回，可不急死人了么？！但若是呆会子突然回来了，也不能冷锅冷灶的让爷们儿饿肚子么不是？”
“恩！是这个理儿，您家有心了！这么着吧，您家煮一大锅饭在灶头上温着，我来做菜！我给胡小姐做好了就动手收拾几个下饭的菜来温着，不拘我爹和虎子哥啥时候回来，也能吃上热乎的！”刘娟儿对古婆子点头一笑。挽起衣袖来到案板前，开始踅摸各种称手的食材。
古婆子将米煮上锅后，又洗了把手，一边擦手一边对静立在案板前切菜的刘娟儿笑道：“我不在这儿碍事了。娘子还不知多着急呢！我去瞅瞅她去！”语毕，她又对胡茹素点点头，转身迈出了大厨房。
这个古婆子近日里态度变了不少呀……刘娟儿瞅着直犯嘀咕，心道，她咋突然就不啰嗦了？也不倚老卖老话里话外的训斥人了！这可稀奇，都说江山易改本性难移，这老了老了，莫非还生出另一种性格来？却见一只坐在附近的小圆凳上看刘娟儿做菜的胡茹素噗嗤一笑，抬着肥厚的下巴轻声道：“麻花听你们家丫鬟说，你们家守门的老门子似乎对这个烧水婆子有点意思呢！想来。女为悦己者容，老树开花也别样香呢！”
“你说啥？！”刘娟儿险些切到了手，扭头双目圆瞪地盯着胡茹素一脸诡异的笑容，突然小脸一板厉声道“茹素姐姐诶，你现在的心思是该放在哪儿啊？吴将军和他儿子眼见着就要来乌支县了！你有那心思听人学舌。不如过来看我做菜吧！你不是说女为悦己者容？这厨房里的事儿啊，那可是顶顶重要的……”
闻言，胡茹素又涨红了脸，翻翻眼皮直起身子，撇着嘴揉了揉自己酸疼的胳膊腿儿轻声道：“唉……都折腾了一日了，也没个清净的时候……来了来了！我的刘小姐，你若是去当先生。那必定是个石板一块的迂腐老先生！”
刘娟儿哼了一声，也不理她，只指着案板上的一扎菜连声到：“今儿我要给你做菘菜豆腐汤，这菘菜清脆可口，豆腐口感鲜滑又压饿，配成汤端得是清淡又美味！茹素姐姐。你来看，这是从咱们菜园里摘来的新鲜菘菜，入汤时须得整条下锅，切开来炒着吃更入味，但那就油了……”随着刘娟儿一番细致的讲解。胡茹素也起了好奇心，就手翻开菘菜嫩绿的叶片轻笑道：“我往日里只见过炒熟的，这才得见生菘菜！看着可真漂亮，嫩绿青亮，就跟碧玉翡翠似地！对了，我家中还真有一颗玉白菜！我父亲说，在南边那头，有些处地的人管菘菜叫白菜……”
两人头凑着头呆在案板前一顿收拾，胡茹素甚至在刘娟儿手把手地指点下动手切了几块豆腐。只等菘菜豆腐刚一下锅。大厨房外突然传来一阵声嘶力竭地叫唤声，惊得刘娟儿和胡茹素双双一抬头，各自的脑门都被对方撞得生疼！
刘娟儿顾不得多想，慌忙丢开汤勺冲出门去，只见桂落跑得头上的钗子都要掉了，一路跑一路满脸激动地冲刘娟儿嚷嚷道：“小姐！小姐！你快去外堂啊！！嗨呀，别愣着了！快去看看谁来了！快去呀！”
眼见桂落嚷得语不成调，连嘴角都激动得抽搐起来，眼眶中更是泪光闪闪，雪白的腮帮子上全是泪痕，显得她原本俏丽的面容生生扭曲成一团歪嘴斜眉的古怪模样。见状，刘娟儿惊讶地抬头问：“是爹和虎子哥他们回来了么？！桂落姨，回来就回来了，你也不用对着我哭吧？！”
外堂间，胡氏已泣不成声地跪倒在他亲爹胡阿满的双腿前，状若疯狂地搂着胡阿满的膝盖哭嚷道：“爹啊！爹！咱终于找到你了！爹啊……你这么久都去那哪儿呀？！爹，你咋这么瘦？你穿得咋这么破？！女儿不孝顺，让你吃苦了！”
见胡氏哭得伤心又幸福，团团围聚的众人纷纷流露出几分坦然的笑意，却见胡阿满涰着眼泪抬起手，抚在胡氏头顶轻声道：“玉儿，我的小玉儿……多少年了……爹总算同你团圆了……”
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