? 胡氏被骤然而起的女子惨叫声唬了一跳，恰好有几个婆子跟在她身后跑了出来，七手八脚扶住她的胳膊，她才不曾被吓得滑倒在地。
随着一楼二楼四处的灯火逐一亮起，不少人纷纷涌出船舱四处张望，游勇们手中举着火把让出一条道来，水哥光着脚从这条道中飞奔而出，抬着下巴急声问：“谁在叫？莫非又有人落水了？”无人能答，不少人俯在船栏边举着火把照亮，五子和虎子不知从哪儿冒了出来，龚管家和刘树强喘着粗气跟在他们身后。所有人都很心慌，就怕今日发生的祸事到不了头！
“阿水！这是怎么了？莫非又有人落水？”龚管家一面跑一面抬着下巴朝水哥高声问话，他和刘树强没有虎子和五子的脚头快，就这么顺着二楼的阶梯一路飞奔过来，几乎不曾跑断了气！
“艄公！这船上还能有哪个女子？瞧瞧，刘家娘子好生生地在这儿！我听着也不想婆子的声音，夫人在何处？可还好？”水哥抬着下巴接了一句，却见龚管家摆着手急声道：“夫人让人把那个来路不明的女子绑起来送到畜生棚里去了！过后她就上楼陪我和刘家人吃晚膳，这会子还没下楼呢！”
“绑着了？绑牢实了么？这断断没有别人，就是那个胡子鱼带上船的婆娘！兄弟们，照着水面！让我看清是哪儿发出来的叫声！”水哥心中急转如电，突然想到那畜生棚就在一楼茅厕下面的积水塝靠背的地方，那棚内有长年封死的窗口，莫非……莫非那婆娘想逃命，竟然弄开了窗口？
思及此，他背心上猛地被冷汗浸透，别说那婆娘这是作死，如若处理不得当，整船人都要交代下去！水哥这会子也顾不得多说，手忙脚乱地点兵派将。只见十来个游勇飞快地冲到船舱里扛出水梯，顺着墙面一路飞奔，绕着道跑向了船的另一侧甲板上。龚管家似乎看着水哥的神情不对，也顾不上多问，忙甩着胳膊就跟了过去。刘树强和虎子弄不清形势，但他们本能地感觉不好，也带着五子跟在龚管家身后跑到另一侧的甲板上。
“这到底是咋了？谁落水了？大家咋都跟丢了魂似地？”胡氏从婆子们手中直起身子，刚刚一抬头，却见龚夫人发髻散乱地跑到她面前，白着脸问：“娘子。你可还好？我听到女子的叫声。还当是你出了什么事！你没事就是万幸！”
“龚夫人。咱们也跟着去瞧瞧吧！我这心里咋跳得慌！你瞧，这都涌到另一边去了，莫非是那边出了啥大事儿？”胡氏等不及多说，拖起龚夫人的胳膊就跟在汉子们身后朝另一侧跑去。她们身子轻，动作又利索，反比一些长工们脚头快。
胡氏顺着墙面一绕弯，抬眼却见刘娟儿单薄的小身子正俯在船栏上，她身边站着看不清神情的水哥和刘树强父子，五子一回头看到胡氏，急忙指着水面嚷道：“不得了了！娘子，那个险些害了小姐性命的女子落水了！她的命不可惜，可惜了咱们的千里马呀！瞧瞧。那马儿正在水里面窜头窜脑呢！”
“你说啥？咱的千里马咋会也跟着落水？”胡氏摔开龚夫人的手几步跑到刘娟儿身后，觑着眼朝水面上张望，果然见到那匹高头骏马正在水面上挣扎，好在大部分精心调教的马儿多半是会水的，一时也不曾浸下去。却见那匹千里马附近。令有一个女子的脑袋漂浮在水面上，林娘子拼命挣扎，凭着一点水性稳住身子，但她却感到有一股吸力从水面下裹住自己的腿脚，令她不由自主地往下沉。
“这蠢婆娘！”水哥啐了一口，目呲欲裂地龚管家吼道：“畜生棚那个窗口怕是裂了！这么大一匹马都涌进了水，怕是裂了不小的窟窿！艄公，我管不了那婆娘的命，这会子只能赶紧下去堵住窟窿！迟了这整船的人和货物可就都交代了！”他这番话吓得龚管家险些尿了出来。
刘树强父子和五子还不知道利害，五子张了张嘴，本想让水哥下水去先把马儿救上来，但看他神色不对，又怎么都说不出口。龚夫人吓得大跌，也不顾同水哥的罅隙，挂着眼泪扑到他身边急声道：“阿水！咱这船能不能保住就要靠你和你的兄弟们了！以前是我不对，我给你赔礼道歉！你快想法子下去堵住窟窿，咱这船货才上路几日，若是在这地儿折下了，我当家的可就要赔命了！”
“咱水鱼帮在这水面上还没遇到过过不去的坎！”水哥猛地扯下上衣，光着脚跳到栏杆上，只会附近的一队游勇将水梯伸出栏外，顺着船面朝下垂，一直垂到近水的某一处，才堪堪停了下来，几个身强体壮的游勇死死抓着水梯的另一头不放手，水哥就如一只水娃一般跳到梯上，梗着脖子对四周的人高声嚷道：“十几个人分队去畜生棚舀水！把所有能舀水的家伙什都带上！跑快些！”
听到他嘶吼的声音，一直没做声的刘娟儿这才醒过神来，白着小脸去看那水面上漂浮的一人一马，马儿倒还好，那林娘子却眼见是撑不住了！虽然她想谋害刘娟儿的性命，但刘娟儿也无法眼睁睁地看着她死。却见水哥手脚飞快地顺着水梯攀爬下去，刘娟儿身子一抖，俯在船栏上高声嚷道：“水哥，那大小也是一条人命！你若是在堵了窟窿之后还能抽出手来，就顺手把她给提溜上来吧！”
此时水哥以及下到了船身的中段，他的脑袋成了一个黑沉沉圆点，也不曾抬起头来回个话，不知是否假装没听见刘娟儿的请求。虎子一巴掌拍在刘娟儿的后脑上，气哼哼地说：“你倒是还有心管那毒妇的死活！咱们整船人若是交代在这儿，她便是淹死上百次也不够赔的！”
“哥，你有功夫在这儿说风凉话，咋不跟着去畜生棚淘水？五子哥，你也去吧！爹，你呢？”刘娟儿跺跺脚，捂着后脑上对眼前的三个汉子好一阵埋怨，却见刘树强皱着脸接口道：“咱的马儿别撑不住了！唉……咱的千里马呀！”
刘娟儿绝倒，觉得自己这个爹真是缺心眼。如今人命都要不保了，他还只牵挂那马儿的命！胡氏沉着脸想了想，扶着刘娟儿的肩膀对刘树强轻声道：“他爹，你快带着虎子和五子去帮手，咱们在这儿守着，若是补上了窟窿，再想法子救咱的千里马也不迟！你们快去！兴许就能两全其美呢？”
刘树强想想也是，便不顾龚管家的劝阻，领着虎子和五子跑没了影。那畜生棚刘娟儿也不曾去看过，不知其中结构如何。她本想跟着去看一眼。胡氏却怎么都不肯撒手。龚夫人也帮着劝阻，只说那地儿不是个小女娃能去的！
刘娟儿无法，撇着嘴翻了个白眼，心道。还是我头一个判断出那婆娘和马儿落水的位置呢！若不是我先叫人，这会子你们也发现不了！她一面嘀嘀咕咕地埋怨一面伸长脖子朝水面上张望，却见那千里马十分灵性，竟然迈开四蹄猛地划到附着在船身上的水梯附近，湿漉漉的马鼻子就对着水哥的裤腿。
水哥被一阵喷热的响鼻吓了一跳，扭头只见千里马油光水滑的脑袋，他顾不上搭理，只对着船身下端一个偌大的洞口一阵吆喝。负责舀水的人已经赶到畜生棚里，正七手八脚地将水往外淘弄。水哥伸手接过其中一人递过来的厚木板。沉着脸低声道：“你们的手不能停！幸亏这船身子大，咱又发现的早！水进的不急，但也比你们的手脚快！你们至少要淘出一半水来，我才能上板子钉死！”
闻言，畜生棚里的人也顾不得废话。手上的木盆水桶等物下得飞快，好在他们有经验，此时配合默契，不久就快手淘出了一半的水。水哥见差不多了，忙冲畜生棚里的人摆了摆手，双脚抓爬在水梯上，猛地一声吼，将手中的厚木板死死顶了上去！此时最是不能松懈，水哥一鼓作气，动作飞快，首先将木板四面的角落钉死，而后又顺着边缘小心翼翼地补钉，他全身大汗，双腿发抖，只等落下最后一钉，才堪堪松了口气，只觉得腿上麻木得没有知觉！险些从水梯上载倒下去！
水哥在外面补板的同时，畜生棚里的人也没闲着，他们害怕水哥顶不住，一直不断地淘水，此时唯有保命是要紧，龚管家指挥长工们将刚刚补给上船的干净井水统统倒空，所有水缸都被人抬到畜生棚外，一直装了五六个大缸的水，情势才显得不那么凶险！
水哥的体力已经透支，他匍匐在水梯上拼命倒气，却见一个湿漉漉的大鼻子正嗅着他的裤腿，千里马十分通人性地舔了舔水哥的后背，漆黑发亮的双眼冒着乞怜的水光。水哥无奈地咧开嘴，苦笑道：“马儿马儿，你这么沉的身子倒让我怎么背得上去？忍忍吧，呆会儿我让弟兄们下麻绳来拉你上去！”
千里马感激地打了个响鼻，却见马屁股后突然伸出一个状若水鬼的脑袋，林娘子竟不知怎么地揪住了马一把，她不敢撒手，也不敢抬头，只对着水哥轻声道：“好人……你救我上去，我就是你的人了……”
“婆娘，救不救你也就看我一句话！你倒说说看，是怎么连人带马蹬破那窗子的？那个窗封得可不是一般的死！你倒还有这项本事？”水哥见危急解除，心里也放松了很多，只等恢复体力就要爬上去让人下绳子来救马。此时，他就算不顾林娘子的乞怜，扔她淹死，也没人能说出他的错儿来！
“我恨他们把我同这马关在一处，就想弄死这马，也好让刘家添一项损失……我用簪子捅断了绑着我的麻绳，又想用簪子捅死马，谁知这马急了，两蹄子踹破了那个封死的窗口……”随着林娘子细细碎碎地解说，水哥脸上越来越沉，心中怒火更甚。
“你如今不曾淹死，还不是得亏了这马儿？呸！好狠心的婆娘！你若想让我救你上去，就想法子说得我动心吧！”水哥吊儿郎当地双手环胸，看也不想看林娘子一样，却见林娘子十分不堪地匍匐在马屁股上，气如游丝地接口道：“我厨艺也了得，会做许多你们跑船的人从来没吃过的菜肴……你救我上去，我给你做一辈子饭，从此就跟着你了，可好……”
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