? 婆子手里端的汤辣香扑鼻，尚未捧到刘娟儿面前，她已觉得有一股弥漫在空中的暖意朝自己迎面扑来。胡氏原本是被刘树强哄睡下了，万万没料到一眨眼的功夫自己女儿就险些丢了性命！虎子抱着刘娟儿透湿的身子冲回房间时，胡氏吓得硬生生滚下了竹床，连哭都来不及哭，便跳起来把跟进来的汉子们统统赶了出去，这才将刘娟儿的湿衣服都给扒拉下来，又从行李中翻出薄被来给她捂身子。
胡氏好一番折腾，只等刘娟儿缓过气，脸上不再白得吓人，她这才瘫倒在地，捏着薄被的一角嘤嘤低泣，就怕自己好不容易得回的小女儿又丧命在这万恶的江涛中！等婆子端来安魂汤，胡氏的眼皮已经肿成了核桃大，刘树强和虎子一直躲在门外偷看，那婆子不耐烦地拨开虎子的胳膊，一边迈进门一边嚷嚷道：“你家小妞妞被凉水激到了，龚夫人特意嘱咐我给她煮一碗定魂汤来，快别阻着路！”
此时刘娟儿已悠悠转醒，只觉得自己浑身冰凉，便是连裹在身上的薄被也冰得如同凉席一般，她一错眼瞧见胡氏耸动不停的肩膀，忙扭扭身子轻声道：“娘，别难过……我没事儿，这不好好的么？就是觉得有点儿冷。”
胡氏猛地抬起头，眼中只有刘娟儿苍白如纸的小脸，半点也没发现那端着汤碗越走越近的婆子。五子想让刘娟儿快些喝上热汤，又不敢放肆地冲进去，只得抬着下巴对胡氏提醒道：“东家娘子，龚夫人让人送热汤来了！您快让小姐喝一碗暖暖身子！可别病了！这会子桂团县的城门都要关了，怕是不方便请郎中呢！”
刘娟儿听到五子的话，也晓得利害，不等胡氏来扶她，便撑着双手艰难地从薄被中拱了出来，薄被一股脑滑到她腰间，刘娟儿打了个激灵。这才发现自己身上啥也没穿，她可不是普通的八岁小女娃呀！
“娘喂！！！”刘娟儿从脸上一路红到了背心上，急忙又缩了回去，声音沉闷地嚷道“五子哥，你们不许看！哎呀！你们都出去！不然我就不喝汤！”胡氏原本伤心，见她如此有精神，还知道害羞，顿时又有些想笑。那个端着汤的婆子也噗嗤一笑，扭头对一脸茫然的五子抬了抬下巴“你家小姐懂事儿，这会子害羞了。你们还跟壁虎似地扒在门边做啥？没事儿了！快散了吧！”
虎子原本贴在五子身后朝房里探望。倒是刚好让他瞧见了刘娟儿光溜溜的小脊梁。他也觉得有些不妥，忙对刘树强使了个眼色。偏生刘树强没察觉哪里不对，在他眼里刘娟儿还是个小娃儿呢！想那乡下多少小娃儿光着屁股四处打转？！
虎子见刘树强不仅不肯走，且还试探着将脚抬进房门。心急之下，忙扯住他的衣袖低声道：“爹，你难道就不想去看看那个险些害死娟儿的婆娘？听说她被龚管家拿下了，却一直狡辩，只不肯承认是故意要害娟儿的性命！爹，我不记得咱们这一路哪里招惹过这种婆娘，这会子还觉得奇怪呢！”
闻言，刘树强一拍大腿，捂着额头自语道：“咋把那一头给忘了？虎子。快跟爹走，咱们得去问问清楚！那婆娘疯也罢，傻也罢，总不能让咱们娟儿白受委屈！五子，你也去。给咱夫子俩壮壮声势！”
“嗳！东家，我正要说去瞅瞅呢！气死我了！我方五一向不打女人，可恨这婆娘一心想害小姐性命！适才若不是有人拦着，我早把那恶毒的婆娘打个稀烂了！”五子义愤填膺地挥了挥手拳头，又扭头对自己身侧的几个长工游勇拱手道“多谢诸位兄弟关心咱家小姐的安危，这会子娘子要给小姐擦身，咱大老爷们儿跟这儿也不方便，不如去大伙儿去看看水哥吧！”
听他这么说，众人都松了口气，纷纷凑过来对刘树强和虎子丢下两句安慰话就急急忙忙地走了，想那水哥这次也是下了十足的力气，他们心里也记挂着水哥的安危。房内，婆子正由胡氏帮着把汤碗端到刘娟儿面前，刘娟儿吸吸鼻子，猛地连打了几个喷嚏，苦着脸轻声问：“咋下了这么多胡椒、老姜和辣椒？这一口灌下去还不辣是我呀？”
闻言，那婆子忙双手扶住汤碗，一脸认真地接口道：“小妞妞，你可不知这水里的厉害！这水里不止有寒气，还有好些水妖水怪的毒气呢！早间你们家那长工虽说落了水，但好在没呛到，他又是个大后生，火气重，不容易被这毒气给侵扰了！但你身子弱，年岁又小，还是个娇滴滴的小女娃，这碗汤便是再辣也得灌下去！这是咱们经年累月跑船的经验，东家娘子，您可别不信呀！”
胡氏听婆子这么说，心里越发不安，忙抬起碗中的调羹凑到刘娟儿嘴边，轻声安抚道：“乖娟儿，娘不知这水里有啥不好，但下了夜还是挺凉的！你这会子不觉得，以后若是落下病来可就迟了！这汤里都是些避寒又逼汗的材料，喝了也没坏处！来，听娘的话，慢慢喝就不觉得辣了！”
刘娟儿想想也是，曾经发烧五日都好不了的惨痛经历犹在眼前，船上又不方便请郎中，若是得了感冒可不麻烦？！权衡利益后，她开始乖乖地由着胡氏喂汤。那汤滚热麻辣，刘娟儿只敢小口抿，但一碗汤下肚后，身上果然变得暖融融的很舒服！婆子看汤碗见了底，又让胡氏将那老姜片舀起来让刘娟儿含着，这才罢休！
只等婆子端着空碗一走，胡氏急忙扶住刘娟儿裹着薄被的小肩膀急声问：“娟儿，到底是咋回事儿？你咋突然被人推下水了？那推你的人是不当心还是故意的？快些告诉娘！娘一眨眼就不见你的人，你这是背着我弄些啥鬼呢？”
与此同时，刘树强父子也一脸厉色地那匍匐在地的女子怒声问：“你为啥要推我妹妹落水？咱家哪里得罪你这号人物了？！还不快抬起脸来说清楚！你莫要狡辩，领路的婆子亲眼见到你把咱家娟儿推下水，还怕她不死，拣了她落下的布鞋去砸她！你咋这么毒？说话啊！再不说咱就把你扔下水去喝个饱！”
虎子和五子呵斥了半天，那女子也不肯抬头，她双手反剪在身后，五花大绑捆成了个粽子样，龚夫人哑着喉咙坐在附近的圆凳上对刘树强解释道：“这毒妇断是该死。我问得口水都干了也撬不开她的嘴巴！唉……东家您放心，明儿一早我就让我当家的送她去见官，她是被胡子鱼那蛮货买来的，这胡子鱼我也不能留了！唉……我说怎么就和这帮子游勇不对付，瞧他们这做派，真真是害人！”
“被买来上船的？莫非是……是在那种腌臜地儿买的？这可稀奇！咱几时得罪过这种婆娘？”刘树强问了半天啥也没问出来，早就不耐烦了，听龚夫人这么说，他一步上前走到林娘子身边，拧着她的头发将她的脸给拉得抬了起来。
五子正同虎子耐心解说这婆娘上船的前前后后。只隐去了刘娟儿要掏私房钱为水哥解难的事。虎子听得直皱眉。错眼瞧见那鼻青脸肿的林娘子，唬得几乎跳了起来！这女人……咋会越看越眼熟？！
虎子心惊肉跳地看了半响，刘树强却丢开了林娘子的头发，一脸疑惑地自语道：“我瞧挺眼生的。这是哪路神仙？”想那武食盛会时，刘树强和胡氏是呆在二楼观战，自然不曾清楚地见过林娘子的面容。虎子却突然想了起来，不禁倒抽一口凉气，疾步上前怒声道：“林家老二！！你为何要害我妹妹的性命？！”
林家老二？莫非是那个照顾善娘的林家？刘树强顿时变了脸色，却见那林娘子突然发出一阵诡异的狂笑，笑着笑着，她又一阵猛咳，咳出了大口大口的血痰！龚夫人陡然起身。由一个婆子扶着走到刘树强身侧，小心翼翼地轻声道：“这毒妇可恨，但咱们船上也不好惹出人命来，不如先将她绑在畜生棚里呆一夜吧！”
夜色初上，偌大的甲板上空无一人。游勇们住的是四间相对而设的大空房。房里是大通铺，水哥此时正躺在位置最好的一张铺上歇息。龚管家也嘱咐婆子给他烧了一碗老姜汤，水鱼帮的兄弟们四处分散在铺面里，或坐或立，有的干脆半躺在地面上说话。唯有胡子鱼哭丧着脸跪在床铺前，一边抬着手不停地扇自己的耳光一边哼哼地哭诉道：“我该死！我不是人！我糟践了弟兄们的血汗钱！水哥啊，你就饶了我这一遭吧！以后我给大家当牛做马……”
水哥喝了一大口姜汤，不耐烦地皱着眉头，似乎看叶懒得看胡子鱼一眼“你究竟是在哪儿耍上这婆娘的？又是咋被她哄得七晕八素？你倒是给我说清楚，尽整这些废话做啥？现如今丢了钱是小事，但这来路不明的婆娘可难处置！龚管家定然不想为了你犯下的错憋屈在这桂团县，你把你知道的多说说，大家也好想个合适的法子出来！嘿，我说你来劲不是？打烂了自己个儿的嘴还咋说话？”
闻言，二鱼头一个扑到胡子鱼身侧拦住他的胳膊，一脸急色地接口道：“我的祖宗，你快把那婆娘的来历说清楚！这会子也别打了，等这糟心事过去，随便你打烂自己的脸我也不吱声！”
胡子鱼这才松下胳膊，垮着脸低声道：“说起来也怪！我在酒馆里吃酒，这娘们儿就靠上来了，又是给我倒酒又是卖乖，我见她长得也不丑，就没忍住……但她也没说过是挂在哪家窑子名下的，只给我不停地灌酒！我过后喝醉了，说了不少咱船上的事儿，就由她拉着走了……我……我压根不知道她是怎么跟上船的！哎呀……可冤枉死了！咱那工钱，我原本好好揣在怀里，但也不知是啥时候被那娘们儿给哄走的！啥赎身不赎身，我可没见过任何一位老鸨！”
水哥猛地抖起身子，一脸厉色地瞅着胡子鱼“你当真没有给她赎身？”
船舱里，胡氏一边抿着头发一边朝甲板上走，刘娟儿已经把前前后后的真相告诉了她一大半，她始终放不下心，想着去找龚夫人问一声。
夜风很大，好在胡氏已经习惯了顺着墙根走道，她一路走向船尾，刚刚绕过茅厕，却闻船底处中突然响起一阵女子惨烈的尖叫声！
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