? “五子哥，这是咋了？谁欺负你了？！”刘娟儿吓得险些摔了碗，忙蹲下身子仔细查看五子的伤势，见他除了头面上的几道外伤，身子上似乎也还好，她微微松了口气，忙又捧着碗飞快地抖起身子，想进船舱去把刘树强和虎子给叫出来。
见状，五子一个鲤鱼打挺飞身而起，一边咳嗽一边猛地扯住刘娟儿的衣摆“别别别！别闹大！小姐，我没事儿！那帮子粗蛮的游勇嘴里不干不净的，我听着生气，也怪我冲动，就和其中一个野蛮人干了一架！我没吃多大亏，最后游头儿让我吃一碗他煮的鱼汤泡饭算是两清，真没啥，那饭也只是腥了点儿！”
“游头儿？是那个水哥？他让你吃鱼汤泡饭了？哎呀……”刘娟儿打了个寒战，想到那股子难以形容的腥味，小脸顿时皱成了一团。心道，这些跑船的还真是有股子江湖气，不过这样的人大多真性情，理应是能好好相处的，但他们也不能起哄让人打架呀！刘娟儿两世为人的三观都很一致，她就是觉得一个人有性格无所谓，爱怎么折腾自己都行，但影响到别人就不太厚道了！
“五子哥，你也是，人家爱说两句就说两句呗，你咋这么冲动，付清大哥不是嘱咐过你这一路别惹人注目么？唉，你有没有想过，就算你跟人家两清了，但让我爹和哥哥看到你脸上的伤，总得为你去找龚管家讨个公道回吧？！到时候不是越发闹得大？”刘娟儿叹了口气，见五子撑着一脸可怜样，又不好多说，只得拼命想法子要将这件事给糊弄过去！
“对不住，小姐，你说得对！我该忍着点儿的……但我觉得这些游勇也忒奇怪了点！按说他们是跟着商户跑船讨饭吃，我咋感觉那游头儿拿大得很。一副眼里没人的模样，就这副德行也能挣到工钱？”五子揉了揉通红的腮帮子，十分不解地皱着眉头。脸上的表情就跟要不到糖的孩童一样委屈。
刘娟热忍不住笑了，拍拍五子的肩膀轻声道:“五子哥。咱家是有福气才得了你这么个勤快人！我爹都说你把行装打点得太仔细了，连那个大饭桌都舍不得扔下，亏得有人买，不然咱就只能把那饭桌给扔到水里去了！”
刘娟儿调侃的是发生在登船前的一幕，原来五子舍不得扔下刘家新买的大理石饭桌，硬是给绑到马车厢顶上给运了过来，结果因为那玩意儿实在太沉太大。刘树强急得没办法，只好在舵口边低价卖给了一个过路的行商。
闻言，五子不好意思地摸摸后脑勺，刘娟儿这话半是夸赞半是打趣。但更多的还是对他能力的肯定，相比而言，五子多少有些那些游勇的做派，他就觉得既然收了人家的工钱，就应该处处为东家考虑周到。咋能学那闲汉的做派呢？
话都说开了，刘娟儿也不想如此轻率地去找她爹和哥哥来处理此事，就怕矛盾变得不可调和。但五子的话也提醒了她，这跑船的作风她也是初次感受到，却不知那些游勇和商家之间有啥不可调和的矛盾？
思及五子适才说的“以食为和”。刘娟儿不禁想到，若是能想个法子让他们两拨人化干戈为玉帛，自家在船上的日子是不是也能好过些？毕竟身在矛盾重重的人群之间会给人一种夹缝中求生存的艰巨感！在刘娟儿看来，游勇们自有个性，商家虽油滑但也没有什么是非大错，但若说她自己更信任哪边的人……
见刘娟儿陷入了沉思，五子眼巴巴地瞅着她手里的饭碗，揉着青肿的额头小心翼翼地问：“小姐，商家这边的饭还有没有剩的，我想去要一碗来压压腥！恩……这鱼杂就罢了，煎豆腐看着倒是不错……”刘娟儿悠悠回神，就手将饭碗塞到五子手里，微笑着轻声道：“五子哥，你吃吧，就是凉了点，味儿应该没跑。”
既然要祭奠真正的刘娟儿，一碗凉饭显然是不够诚意的，不如亲自动手做些美味出来！思及此，刘娟儿又扶着五子的胳膊让他靠坐在船舱一侧好生吃饭，而后一甩辫子跑进了船舱，一路朝婆子们住的房间疾步飞奔。
虎子和刘树强也此时也不知去了哪儿，恰好有个婆子从走道里冒出头来，刘娟儿两眼一亮，忙抹了抹脸，展出一脸甜蜜的笑容凑到那婆子身前娇声问：“婆婆，谢谢你们给我娘端来的饭，但我娘忘了给我要一份，我这会子还没吃晚膳呢！龚管家那儿还有剩的吗？我能不能去要一口？”
“哎哟，这妞妞！没吃饭咋也不来找我？饿着自己可怎么好？”那婆子长着圆圆的脸盘，身材矮胖，看起来很是和善，她想死也猜不出刘娟儿的真实目的，忙拉着她的小手朝另一侧的甲板处走去，边走边说“龚管家带着几个商家的老人在二楼住着，这会子已经吃过了，我带你去要些点心来垫肚子！”
刘娟儿抓着婆子的手，一路顺着甲板朝“食水轮回所”相反的方向走去，等走到船尾前一段的地方，刘娟儿觑眼只见靠着船舱外墙的一侧有一道螺旋向上的阶梯，因角落隐蔽，若不细心还真难以发现这处玄机。刘娟儿觉得奇怪，便顿住脚步抬头仔细看，看了半天才看明白，原来这是船舱是二重舱楼，只是上面的一层楼造得低矮，同第一层的墙面衔接处没有特别显眼的区分，是以她以为船舱原本就是以一重高墙围起来的，还奇怪婆子说的二楼是何处！
在婆子的带领下，刘娟儿顺着那个半镶在墙角中的阶梯小心翼翼地攀上二楼，阶梯的尽头是一堵凹下去的墙面，墙面上开了个小门，门上挂着织锦垂帘，堪堪显出有几分贵气来。婆子在垂帘外顿住脚步，低着头轻声传话道：“龚管家，租客家的小女儿还没吃上晚膳，我特意带她来讨几味点心。”
“当真？还不快带进来！”垂帘高高打起。露出一个年约四十来岁的妇人的脸，她五官清淡，皮肤白皙。身材适中，穿着一身蟒缎合襟的褙子。伸出一只保养得当的丰满手掌，一边从婆子身边牵过刘娟儿的小手一边笑吟吟地轻声道：“这就是刘家小女？长得跟粉团儿似地，真得意！饿了吗？快进来，婶儿给你拿点心。”
这应该是龚管家的夫人吧？刘娟儿笑着点点头，地由她拉着走进第二层舱楼，抬眼只见这内舱原来整个儿就是一层打通了里外开间，外间许是待客用的。低矮的案桌靠墙而设，另有几个圆头圆脑的蒲团散乱着围在案桌四周。想来因为空间低矮，蒲团显然比正规的高矮凳要来的方便舒适。刘娟儿被那妇人带到一个蒲团前，让她舒舒服服地窝了进去。而后又指挥跟进来的婆子去内间取点心。
内间看不清是什么路数，却见龚管家从矮小的房门内垂着头迈了出来，一脸和善地走到刘娟儿身边，也寻了个蒲团坐下，敲着桌面轻笑道：“精怪的闺女。肚子饿了也知道寻到这儿来，当真让人爱得慌！”
刘娟儿本意就不是来要点心吃的，见龚管家都送到眼前来了，她也懒得废话，立即瞪大了双眼。捧着小脸接口道：“龚管家，这穿上的游勇们咋那么蛮呢？我爹娘和哥哥都好面子，不肯来找您说事儿，我却忍不了！那个游头儿撺掇在我家帮忙的五子哥和他手下打架来着！五子哥的脸都被打花了！他们还怪声怪气地说了好些话，我听着不对劲儿！龚管家，他们不是来跟船帮工的么？咋这么不守规矩呀？您家能不能管管他们，咱在船上还要走这么些日子，我想想挺害怕的！”
闻言，龚管家的脸色微沉，许是觉得有些话不方便当面和刘树强撕掳开来，还不如让刘娟儿传话给她爹娘听！正当他思索着怎么开口，那妇人和婆子一前一后从离间迈了出来，妇人手上端着个十分精美的点心匣子，婆子双手托着一个茶盘。刘娟儿和龚管家同时扭过头，龚管家一脸淡淡地招手道：“花样桃酥有些油腻，还是拣几样清淡的来吧，茶是不是菊花茶？放些冰糖进去。”
那妇人顿了顿，显得有几分尴尬，却又飞快地调整好表情，笑意盈盈地走到案桌边轻笑道：“恰好桃酥都吃的差不多了，这匣子里如今装的是玉面饽饽和桂花素饼，都不油腻。”说着，她将点心匣子放在案桌上，就手揭开，取出一个玉面饽饽递到刘娟儿面前。
龚管家点了点头，又挥着手沉声道：“你还是先进去吧，留婆子在这儿伺候就成，我要同小娟儿好好说会子话，你不是还有绣活要忙？”那妇人原本准备亲自动手给菊花茶里添冰糖，见龚管家这么说，只得微微蹙着眉头退了回去。
刘娟儿好生奇怪，一手举着饽饽对龚管家急声问：“这是尊夫人？我还没给见礼呢！不成，让我娘知道了定要骂我不懂规矩！婶儿……你别急着走呀……”
却见龚管家对她摆了摆手，又从婆子手中接过一杯添了冰糖的菊花茶搁在她面前，叹着气沉声道：“本来是该让我内人去见见你娘，但她不肯下二楼，我也无法，真是失礼！说起来，跑船的这帮游勇我还真没法子下狠手来管教，好在他们一般不会闹出什么大事。小娟儿，你帮我劝劝你爹娘，让东家忍一忍，也就是七八日的事，下了船，大家桥归桥路归路，何必惹得自己不安身？”
刘娟儿听得有些发懵，小口咬着玉面饽饽轻声问：“夫人为啥不肯下楼？是不是怕船上都是男人家？我娘也为这事儿教训我了，但我见过那个游头儿，是叫水哥么不是？我觉着他人还挺和善，对我的猫儿也好，就是煮饭太难吃了！”
听她说到煮饭，龚管家脸上越发不好看，他轻轻哼了一声，举着茶杯一饮而尽，半响才接口道：“你还小，知人知面不知心，若不是我东家看重这帮跑船的，我又如何会受那些野蛮人的掣肘？说起来也是无奈，这水面上的风险说大不大，说小也不小。就说风调雨顺的年景，东家的船也出过事，整船上等稻米都遭了秧。别说这几个月又多雨，风也大……”
刘娟儿听出他的言下之意，一脸无辜地接口道：“这些我可听不懂，我还是头一回坐这么大的船呢！龚管家，你们二楼也有小厨房吗？水哥跟我说你们开……开小灶，我听着就奇怪，莫非你们还不能自己掏弄点啥子来吃？非得跟着他们一起吃那腥死人的鱼汤饭？”
“哼，还不是东家让我同这些人打成一片，还说一团和气好生财！阿水那个人，最是拿大，明明知道东家嘱咐我们不分伙，还天天霸着厨房做鱼汤饭，我若不自己在二楼拾掇个小厨房，这一路就算遇不到风浪，也得跟内人一起饿死！”龚管家似乎很有些积怨，一时说得忘了形，当着刘娟儿的面将那水哥的种种不是如数吐露，刘娟儿假装不在意地吃点心，实际将期中关键都记在心里。
茶过三巡，刘娟儿已经吃了好些点心，她捧着小腹对龚管家嬉笑道：“我最爱做吃食了，我的手艺都是我娘教的！我娘说今儿送下去的油煎豆腐特别香！龚管家，我能瞧瞧二楼的小厨房么？”
闻言，龚管家皱着眉，似乎有些顾虑，却见那婆子很有眼色地接口劝道：“让小妞妞去看看也好，免得误会咱们招待不周，以后他爹娘自然也是跟着咱们这边吃饭的！小妞妞，龚管家可没打算怠慢你们，你去瞧瞧就知道，啥食材都有！”
语毕，也不等龚管家点头，刘娟儿立刻从蒲团上跳了起来，笑眯眯地去拉那个婆子的手。见她确实感兴趣，龚管家也不好拦着，只一脸迟疑地点点头。那婆子得了令，便拉着刘娟儿来到长舱房尾部一侧的一个小厨房里。
刘娟儿来不及看清四周陈设，两眼只盯着案板上的一板豆腐眨也不眨，她内心挣扎了片刻，终于忍不住抬着小脸对婆子乞求道：“我哥说是没吃上豆腐，我能借你们的厨房做一顿豆腐去给他解解馋吗？”
不多一会儿，身在外间喝茶的龚管家被一股穿墙而过的香味惊得跳了起来。
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