? 东街，如鲜菜铺。
胡氏手脚不停地切菜下料，入坛封罐，忙得不可开交。她身后刘树强父子也不停地洗摘菜蔬，去肉筋，刮肉皮，忙得抬不起头来。一白一花两只小猫在胡氏腿边扑闹嬉戏，喵呜喵呜地玩得正欢。
如鲜菜铺辣货区后面用木板隔挡出来的一片空间，刘树强一家人就在这里面作业，来买辣货的人可以随便参观，以求买得安心，吃的放心。这还是叶礼提出的点子，不得不说十分具有前瞻性。
“婶子，忙着呀？”一个甜蜜轻柔的声音自铺子外间传来，胡氏抬起头，只见孙氏一身干净利落的雪白襦裙，头上的攒金步摇微微颤抖，红宝石坠子在脑后摇摆不停。胡氏忙挤出一个勉强的笑容，抬手摸了把额头上的细汗，结果没防备手上的辣椒粉，在额上擦出一片**辣的红迹。
“哎哟，瞧您真不当心！”孙氏上前几步，掏出一方香喷喷的湿帕子，小心地为她擦去辣渍“可别忙坏了身子，你若病倒了，这辣货便越发赶不及了！”
一边的虎子微微抬头，一脸不满地瞥了她一眼，心道，还不是你当家的和公爹作死，硬要咱们承担一半损失，这批辣货若交不出来，咱家怕是要赔的一干二净！唉，爹娘这般辛苦，还不是不想撕破脸，若真要打官司，咱家可未必会输！
胡氏讪笑着扶了把腰，寻来布巾擦擦手。想着与孙氏打好关系，若是当真赶不上按时交货，有她帮着吹吹风，叶管家或许也不会逼着追究责任。思及此，胡氏对孙氏笑得越发柔和。甩着酸疼的胳膊说：“我这一道也忙的差不多了，只等他爹和虎子洗出来，孙妹妹，咱俩去外间喝口茶吧！”
“嗳！我正有此意！”孙氏盈盈一笑，亲热地挽着胡氏的胳膊走了出去。她们一路走过辣货区，来到菜蔬区后头的茶水房。这是一个五尺见方的小房间，里面长期热着伙计一大早就来冲泡的茶水。孙氏揭开茶壶瞅了瞅，皱了皱眉头。对胡氏低声道：“啧，又是些茶叶沫子，这帮小狗儿尽会偷懒耍滑！哼，难道让咱们喝这涮锅水似地东西？待我去找赵掌柜要些好茶来！”
“不用不用！”胡氏忙摆摆手，端身倒了一杯黑褐色的茶水，又几步走到另一边，从一个细白瓷茶壶中倒出一杯绿豆汤。端到孙氏面前放好“莫要麻烦掌柜的了！你将就喝口绿豆汤，我喝这茶就行。正渴得慌，随便啥水都成！”
“婶子真是……”孙氏摆了摆手，端起绿豆汤抿了一小口“哎呀，你们这成天的赶着驴车跑来跑去，还要将小娟儿一个人丢在家中，这天长日久的，也不是个事呀！您看，这累得脸色都发青了！”
胡氏抿了抿头发，一脸憔悴地笑道：“不碍事。好歹将这批货赶出来，若没啥旁的问题，咱也就能松口气了！”
闻言，孙氏脸上突然一沉，眼神闪烁地瞟了眼胡氏，似有什么话难以出口。
“唉……婶子，有些话我也不知道当说不当说。这若说出来了，就怕我家相公怪我多嘴，但是我看你们全家回回累成这样，心里总不是滋味……”
胡氏愣了愣，忙用手背擦了把嘴，拉过孙氏的衣袖探问道：“这是咋了？有啥话不好说？咱也算有来有往的，妹子你不妨直说！”
“唉……就是因为有来有往的……”孙氏微微一抬眼，反手握住胡氏的手掌轻声道“我是听说呀……李三老爷寻来一个能人，做出来的辣货十分香辣可口，口感竟是比你们家做的还要好些……”
闻言，胡氏浑身一抖，手中的茶杯滑落，摔满了一地的茶水和茶叶渣。
“婶子你莫急！”孙氏见胡氏憔悴的脸上泛出一面青白，忙拉着她的手急声道“就算三老爷不和您家续约了，也不是什么绝路！我把这事儿抖搂出来，也是背着被骂的风险，您可莫要误会我的意思！”
胡氏眼圈一红，用沾满茶水的手背擦了把眼角，拉着孙氏一脸感激地说：“好妹妹，多谢你为咱家着想，没事，婶没事……就是这以后的日子可怎么过呀……”
孙氏见她一脸戚戚，知道正是伤心时，便立刻甩出杀手锏，抿着嘴唇低声笑道：“婶子莫要伤心，也许是我听错了……这也不是啥过不去的坎，不能做辣货，还能做别的么不是？您看，您家大儿子仪表堂堂，有力气有手艺，您家小女儿呢，更别提了！长的跟花骨朵一般，这放到谁家不是疼得跟自己女儿似地？”
谁家？胡氏胸口一刺，猛地抬眼盯住孙氏，哆嗦着嘴唇轻声问：“妹子这是啥意思？我干啥要把女儿送到别人家去呀？”
“嗨，婶子别误会，我也就是随口一说！”孙氏见她眼光灼灼，看似并不软弱，只好将后半段话在肚子里绕了一圈，改换了一番说法“我只是觉得吧，倘若三老爷不许叶管家再同您家续约，那您也不可能从如鲜菜铺买到辣椒，到时候您就是打算在西街铺子里卖辣货，那也不是容易的事儿。如若生意不成，家里总得有个进项吧？这东街不比其他地方，在这里做份工，工钱足足要比西街北街高出一倍来！不如把西街那房子赁出去，全家搬到东街来住，这一则嘛，可以赚个租金，二则，又可以赚一分工钱，难道还愁没有饭吃？”
搬到东街来？胡氏有些想不明白孙氏的意思，只愣愣地对她问：“可咱在东街哪儿有地方落脚？这街面上的屋子租金恐怕不便宜吧？就算挣的工钱再高，那还能高过租子去？妹妹你这话我还真有点听不明白。”
孙氏呲牙一笑，搂着胡氏的胳膊说：“婶儿莫急呀。我这若是急赤白脸的，哪会同您张这个嘴？鼓楼洞子那地方，婶儿可知道……”
临近黄昏时，刘树强一家三口赶着驴车踏上归途。
刘树强和虎子全都苦着脸，胡氏一脸忧心地紧挨着虎子。搂着他的胳膊直发呆。虎子见爹娘如此忧伤，不禁有些冒火，他“碰”地一拍车板，怒声道：“感情起得是这份心思？怪道最近找不着叶礼的人呢！好一招卸磨杀驴！这是想堵了咱家的活路呀！他们咋不想想，若没有咱小娟儿机灵，没有咱家努力研发，他们能摸到辣咸菜和辣鲊的边儿吗？！”
胡氏抬手抚在虎子背上，轻轻地为他顺气“虎子。你可别范拧。若没有李家的辣椒，咱就是天生会做辣货也起不来这趟买卖，现在李三老爷还没发话，孙妹妹许是听偏了也未可知！先别气，你这成天忙得累的，气坏了可怎么好？”
刘树强无话可说，只是低着头。一脸呆滞地看着手中鞭绳。
驴车驶入西街，迎面碰上挑着饽饽担子的矮子孙二。
孙二几步上前。嬉皮笑脸地在毛驴脑袋上拍了一把“兄弟回来了？还不快些回去吃狗肉？你家小娟儿赶早为你们热着呢！那熟肉铺子的东家秦阿乖是不是找你家要了只猫儿？你能不能同他说说，让他明儿给咱们留些狗肉，免得咱们买不到又犯馋虫！”
虎子心情不好，只对孙二哼哼道：“天色不早，叔快回去吧。等我回家收拾收拾，去熟肉铺子还家伙什的时候顺便同他问问就是了！”
孙二见刘树强脸色不好，以为他累着了，便放开毛驴的脑袋，挑起担子边走边说：“得嘞！快回去吃顿狗肉补补。瞧你们家这一个个累的……”
毛驴见孙二松了手，“哦哦”叫唤两声，又慢吞吞地走了起来。
“爹！娘！哥！”刘娟儿听到声响，蹬蹬地跑出小厨房，一脸甜笑着迎过来，先接过胡氏手中包干粮的包袱，又将茶壶递了过去。虎子和刘树强交换着喝水。刘娟儿拉着胡氏走朝小厨房走去，边走边说“狗肉都热好了，晌午孙叔吃了一些，还有好多呢！饭也炒好了，我做的是鸡蛋炒饭，娘快叫爹和虎子哥来吃饭吧！”
“嗳！小娟儿真乖，娘不在家你都能把家里收拾的这么好！”胡氏一脸舒心地搂着刘娟儿的小身子，心道，怎么着也不能让女儿去那大户里当小丫鬟！
胡氏走进小厨房，见锅里热着喷香的狗肉，饭桌上摆着个空木盆，浸满卤汁的瓷盘虚扣在木盆里，她挽起袖子利落地洗干净木盆和瓷盘，又对刘娟儿笑道：“娟儿乖，你去把这家伙什给街尾熟肉铺子的秦叔送去，听说他们家狗肉卖得俏，别让咱家占了这家伙什给人添麻烦。对了，你顺道问一句，明儿能不能单独留一些出来，你孙叔怕买不到！快去快回，娘等你吃饭！”
“嗳！晓得了！娘，你和爹先吃，甭等我！”刘娟儿双手抱起小木盆，洗的干干净净的瓷盘就扣在盆中。她一路小跑进了院子，跑过虎子身边时，虎子见她搂着家伙什，知道是要去熟肉铺子，便急声喊了一句“顺便看看小灰梨！”
“晓得了……”刘娟儿一溜儿跑出院门口，远远地丢下一声。
熟肉铺子就在西街尾端，本来处地比较偏，附近街坊住得不多，是以熟肉的买卖也一直不温不火。这卤香狗腿肉倒是开出了一条财路，也不知道他们是打哪儿得的方子，能将狗肉拾掇的这么好吃？刘娟儿边走边想，不知不觉已经走到熟肉铺子的门脸处。铺子尚未关门，门板只虚虚掩了一半。
“秦叔！秦叔！我还家伙什来了！”刘娟儿在门口嚷了一通，见无人应答，便几步迈进铺子，朝后头的家院走去。
这铺子的结构就和以前北街的点心作坊没有两样，外头是门脸，中间一段是后厨，后厨的后门连着住家的宅院。
刘娟儿一路走到后厨的后门边，只见这道门关得紧紧的，门后似有什么动静。
这是在干啥？刘娟儿凑近门板，正要开口唤人，却猛然听到一阵凄厉的猫叫声！她浑身一抖，以为自己听错了，忙将耳朵贴到门板上仔细听，那猫叫断断续续，尖厉凄惨，一声接着一声，夹杂着厚重的狗吠。狗吠！！刘娟儿脑中一闪，顿时脸上惨白，她想起孙二无意中提到过，这家卤汁狗腿肉特别韧，秘诀就是让狗满地跑，跑得越快越好！
思及此，刘娟儿心肺俱裂，一脚踹向后门，这家原本哪里有猫？除了刚刚从自家要过去的小灰梨！后门并未锁死，刘娟儿连踢带踹，好不容易撞开了后门，入眼只见两只黑黄大狗正满院子追咬小灰梨，小灰梨一路逃窜，叫得凄烈无比！
秦阿乖循声而来，嘴里不干不净地嘀咕道：“这是哪个砍头短命不长眼的东西撞开了门？若是跑丢了我的狗，看你如何赔！”
刘娟儿顾不得搭理他，一把将手中家伙什摔在地上，捡起挡门用的石块冲进了院子，用尽全身力气朝狗头上砸去。
碰——其中一只狗被砸得头一歪，嘤嘤叫着退到一边，小灰梨浑身炸毛，叫声凄惨，一头撞进刘娟儿怀里。刘娟儿抱住猫，回头死死盯着一脸讪讪的秦阿乖。
“畜生！给我让开！”刘娟儿板着小脸，眼光凄厉得仿佛要吃人。
秦阿乖一个六尺大汉，竟被她盯得腿肚子发软，嘴里连声嘀咕道：“不就是一只猫儿么……值得啥呀……又不是没给你家狗肉……”
刘娟儿见怀中的小灰梨浑身颤抖，皮毛外翻，肚皮上的血痕清晰可见，叫声渐渐低了下去，不禁又气又急，返身对冲过来的另一只大狗疯狂大吼：“滚滚滚滚滚滚滚滚滚滚！！！！！畜生！！！！都是畜生！！！！！！！！！！”
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