? 李家的一场秋膘宴，让刘树强一家人至少气掉了三斤肉。
虽然最后由白家大老爷做主，一场闹剧草草收场，但围绕刘树强一家人的风言风语却在东街一发不可收拾。李家的下人和白家的下人两边各有几套说法，说的绘声绘色，简直可以编出一整套戏本子来。
刘树强一家人回程时，因被李三夫人刺了几句，也不好意思再坐李家的马车，便自己雇了一辆马车灰头土面地回了西街。
马车迎着暮色嘚嘚前行，车中一家四口相对无语，胡氏一脸焦急地摸着刘娟儿脸上的巴掌印子，心疼得直倒凉气，就怕她被破了相。
虎子却一脸赞扬地对刘娟儿竖起大拇指“打得好！那婆娘心思太狠毒！这次要不打她，以后还不知道有没有这号机会呢！真可惜，为何偏偏是你与她独处？若我在旁边，非得将她的头给按到马桶里去不可！”
“你少说两句吧！”刘树强黑着脸，轻轻踹了虎子一脚“这次闹成这样，李家的面子不好看，临走时三老爷都给咱甩脸子了，你没看到？”
“那又如何？”虎子抬着下巴一脸不屑“他不是照样得从我们家作坊进货么？而且这是一个成年女子欺负一个小女童，难道还能怪到我们头上？”
刘娟儿挡开胡氏的手，一脸疑惑地瞪着虎子“你这是干啥呀？你咋的了？”
“我？我没怎么啊？”虎子朝自己身上看了两眼，一脸茫然地回视刘娟儿。
刘娟儿从鼻子里哼了一声，怪声怪气地说：“你干啥要别着嗓门儿学人家说官话？是不是见到哪个漂亮的大户小姐了？哼哼，老实交代吧！”
“胡、胡说！我要和你交代个啥？！”虎子陡然转回了乡音，一张黑脸憋得透红，他偷偷握紧藏在身后的檀香折扇，生怕这小人精看破自己的小心思。
胡氏叹了口气。见他们兄妹俩还有心思打趣，总算放下心来。她摸摸刘娟儿的小脑袋瓜子，柔柔地说：“你今个儿太鲁莽了。女娃子家不兴这么泼辣！就是再生气，也不能上去就动手打人呀！唉。幸亏白大老爷不计较……”
刘树强在一旁沉着脸接口道：“你娘说的对，以后可不能这么冲动，别说打坏了别人，就说万一打坏了你自己个儿，那还不亏大发了？”
“爹，我忍不住！”刘娟儿撇撇嘴，板着小脸驳斥道“我能不生气吗？我都快气死了！爹。你想想，要是那牛犊子肉被我们包在花卷里卖出去了，咱的下场是啥样？只要那女人往外吹吹风，咱不说下大牢。只怕是连家底都要赔干净！”
“啥？”刘树强一个激灵，忙扶着刘刘娟儿的小胳膊问道“到底咋回事？”
听完刘娟儿讲诉的前因后果，刘树强和虎子恨不得转回头去将那女人再拖出来打一顿！若不是她故意将那牛犊子肉倒给瘸子，若不是那碗牛犊子肉害得当初的刘捕头被停职，若不是……总之。那女人憋着坏心，以后一定要敬而远之！
胡氏一脸后怕，只不停嘴地说以后要少去东街，除了送货，就呆在西街做辣鲊和辣咸菜。远离那些不知道揣着什么心思的大户女眷！
马车徐徐停靠在西街菜市口，刘树强付了车资，扶着胡氏和刘娟儿踏出马车，嘴里叨叨着说：“一趟马车太贵了……以后还是赶驴车的好……”
虎子将刘娟儿背在背上，正想大步往巷子里走，随意瞟了眼作坊的门脸，突然呆住了，脸上陡然一黑，眼中似有寒光闪动。
刘娟儿顺着他的视线看过去，“呀”地大叫一声，忙从虎子背上滑下来，几步跑到门脸处，一脸难以置信的表情。
“这……”刘树强张大嘴巴呆在虎子身后，身上开始止不住地打摆子。胡氏站在刘树强身边，双手捂着嘴，仿佛立即就要哭出来。
沉沉暮色中，刘家作坊的门脸处一片污浊，马粪牛粪羊粪猪粪……或许还有人粪，大堆的粪便死死堵在门板前，因天气热，整座粪堆散发着让人难以呼吸的恶臭。门脸上封起的木板上用狗血写着一个大大的“死”字，在暮色笼罩下，血淋淋的字迹显得十分渗人。
虎子的呼吸越来越沉重，额头上青筋暴起，双手死死地拽成拳头，他一甩袖子疾步跑到不远处的一户人家门前，大力敲砸门板，一边砸一边高声叫嚷：“瓜婆子！瓜婆子！在不在家？”
“什么事儿呀？”瓜婆子闻声而出，慢悠悠地伸了个懒腰“都这时候了，谁在门口鸡猫子鬼叫的扰人清静？”
虎子横眉竖目地瞪着她，压低声音责问道：“我娘早上不是和你说了要出门做客，不是给了你钱，让你帮咱看看家院吗？你这是怎么看的？你看咱家作坊门口都被人糟践成啥样了？”
瓜婆子听他“你”呀“你”的对自己没有尊称，脸色也不好看，只漫不经心地板着脸说：“哎呀，我老天拔地的，身上又不舒坦，我还能怎么给你们家看护呀？这遭人报应了，就得反省反省自己有哪些地方做得不对，你个小兔崽子，毛还没长齐，冲我这个长辈发什么火？”
虎子起了个倒仰，正要甩着袖子冲过去理论，被刘树强伸手拦了一把，刘树强站到虎子身前，对瓜婆子扯出一个笑脸，低声下气地说：“瓜婆，大家都是街坊，这……这做的也太过头了！您一向最心慈，咋能忍心看着咱家的作坊被人糟蹋呢？这是啥人做的，您老见着没有，好歹告诉我们一声！”
瓜婆子冷冷一哼，伸着懒腰摆了摆手，扭头就走，边走边说：“咱可管不了你们家的事儿，哎哟，我这把老骨头了，哪还有力气事事都热心呀……”
“瓜婆……”胡氏红着眼圈朝前面赶了几步。眼睁睁看着瓜婆子走没了影。
“别叫了，你们家不答应她结娃娃亲的事儿，她心里不舒坦着呢！”
刘树强扭过头。见矮子孙二挑着半空的饽饽担子，背着光沉寂在暮色中。看不清脸上什么表情。
虎子几步走到他身边，扯着他的袖子低声道：“孙叔，是不是你也要这么对付咱们？你说说看，咱家到底有啥错？这还让不让人活了？是不是非要把咱们逼上死路才觉得舒服？”
孙二不安地抖开他的手，低着头哑哑地说：“你可别和我打着嘴巴官司，我跟这事儿可没关系……”
刘树强忙几步上前将虎子挡开，苦着脸对孙二问道：“好兄弟。我知道你不是那样的人，你要是看见啥了就快些告诉我吧，你看这……让咱怎么过日子呀？”
见孙二垂着头不作声，刘娟儿蹬蹬地跑到他面前。哭丧着脸，抱着他的胳膊哀求道：“孙淑……娟儿今天无故被人打了……”
“啥？”孙二一个激灵，忙蹲下身来查看刘娟儿的小脸，只见她脸上左一道右一道的红痕掌印，趁着泪光闪闪的大眼睛。显得格外可怜。
“这是谁干的？！叔找他们说理去！娘的仙人板板，这起王八羔子……”
孙子一摔担子，愤愤地跺了跺脚，开始指天指地地破口大骂！
“孙叔……”刘娟儿可怜巴巴地摇了摇他的衣袖，泫然若泣地哀求道“到底是谁糟践咱家铺子。还在铺面上写字儿咒咱们死呀？你就告诉我吧……”
孙二叹了口气，抬手摸摸她的小脑袋瓜子，眼神闪烁地朝刘树强望去。
刘树强会意，忙让胡氏先带刘娟儿回院子，自己拉着孙二躲到阴影处，虎子跟在他身后寸步不离。刘树强怕虎子拧气上头又大发脾气，硬要将他赶开，虎子板着脸走远了，自去院中取来家伙什打扫门脸不提。
“这是那个捕头干的，就是当初捅了你们招牌的那个聂捕头！”
“这……为啥突然会这样，咱这院子他隔三差五就派人来搜，这不是啥也没搜到么？他凭啥干这种腌臜事儿呀？！”
“是这么回事，我听说因为他迟迟抓不到你那干兄弟，在县丞吴大人那里吃了挂落，本来好好的一等捕头，现在降成了二等！一等捕头的位置说是要另寻良将！东街和南街也不让他巡了，只让他巡西街和北街，这等于少了不少油水……”
“这……那他就能来糟践咱的铺子么？！不行！我要告官！我要告他辱民！”
“嗨呀！你就省省吧！”孙二不软不硬地翻了个白眼“你当这还是你那干兄弟罩着你们的时候？现在你们没人撑腰，且等着吧，以后这种事儿可不会少了去！你还是好好考虑一下，实在不行，就搬走吧……”
看着孙二远去的背影，听着虎子在身后不停手地挥动铁锹，刘树强满心酸涩地走回自家小院，打算寻个家伙什出去和虎子一起干。
他在院中走了几步，不由自主地停下脚步，朝四面八方张望开来。
此时院中静悄悄的，院子里晒着长长的胡萝卜线，荫房里挂满了各类腌肉，小柴房中传出细碎的奶猫叫唤声，一切都显得安静平和，充满家的温馨。
这是全家人在紫阳县好不容易安下的第一个家……刘树强满眼不舍，仿佛那一草一木，一房一瓦，连堆在角落里断了腿的废凳子都充满了家的味道。
刘树强沉重地叹了口气，迈步朝柴房走去。
作坊门外，虎子正沉着脸，挥汗如雨地填埋各种粪便，对于处理这类秽物，他们已经有了经验。最好的法子就是用细纱埋起来，然后一点一点铲走。
一个幽灵似的黑影飘到虎子身后，默不吭声地静立在越来越昏暗的光线中。
虎子起身擦汗时，被陡然出现的人影吓了一跳。
“是谁！又是来捣乱的？想找打么不是？”
虎子高高举起铁锹，恶狠狠地盯着来人，只见那人摸了摸后脑勺，用极低的声音问道：“这里是不是刘家的辣鲊作坊？”
夜色初上，刘家小院里点起了几豆油灯。
胡氏和刘娟儿听到刘树强的召唤，擦了把脸就匆匆迈进院子里。
胡氏眼尖，抬眼瞧见刘树强身后站着个脸生的汉子，忙几步迎了上去。
“这位是……”
“咦！”贴身跟在胡氏身后的刘娟儿惊讶地瞪大了眼，指着那个三十来岁，一脸木讷地汉子说“叔，我好像在哪儿见过你呀！”
那汉子扯了扯嘴角，低声道：“是，是见过，你来咱铺子买过鲊……”
刘娟儿一拍脑袋，恍然大悟“这不是那个鲊铺子的东家大叔吗？”
胡氏疑惑地看着那汉子，轻声问：“都这个时候了，您来咱们家是……”
“东家，您收下我吧，我想跟着你们做辣鲊。”那汉子垂着头，闷闷地低声恳求，几乎将头顶垂到了肚脐眼上。见状，胡氏尴尬地抿抿头发，与刘树强看了个眼对眼。刘树强也是一脸茫然，不知如何是好。那汉子见所有人都不说话，急忙端起手中的小陶罐沉声道：“请东家尝尝，看我值不值得收。”
不待胡氏有所反应，刘娟儿已经上前一步，凑头往罐子里瞧去。
刘娟儿眼前一亮，胡萝卜鲊！好精细的胡萝卜鲊！这味素鲊可不好做，要用盐巴、葱花、茴香、姜丝、咸橘连同煮熟的胡萝卜片拌匀，腌个半天，方可食用！
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