? 二日后的晚上，老虎镇以北的昆仑派人马转移至其他地方，行军神速，绝尘而去。
次日早，驻守在老虎镇的华山派与朝廷的人得知此消息后，又兴起一片恐慌。很快，将军牛响在镇长府第紧急召开军事会议。参加会议的有朝廷的人，也有华山派弟子，可惟独没有肖然。由于战事紧急，众人未等肖然则先议会。会厅人多，围成大圈而坐。牛响将军站在中间，身后摆置一挂地图。
会上，牛响整整精神，绘声绘色的讲道：“据前方探报，昆仑派之所以转移是因为得到了朱元璋的命令。朱元璋当下的野心甚大，一手南征，一手北伐。昆仑派是被调遣去支援北伐军的。”
四周听客中，朝廷的将士挺身候命，而华山弟子却半懂不懂。
牛响接着重重道出：“我们的任务就是要去支援我方大军，拦截这拨北伐兵马！”
牛响将军受朝廷之命，欲率大军北上堵截朱元璋的兵马。华山派弟子已正式成为朝廷的雇佣兵，跟随牛响将军此次的出兵。然而，华山派现任掌门肖然却没来表态，众人为此欲求助于何方多说好话。
散会后，慕容兼将何方叫到自己的小屋。这小屋还是原先的那个，就设在英眉布置的假坟场旁。何方进了慕容兼的小屋，坐于窗前，眼望户外那偌大的坟场。
“何方，那里有你的坟墓。”慕容兼道。
何方“哼”的冷笑，道：“这倒是便宜我了。”
慕容兼看着坟场远方，道：“肖然曾经在你的坟墓前伤心的掉泪。”说这，慕容兼斜眼瞄着何方。见何方的眼神渐渐深邃，静静的沉默着。慕容兼话锋一转，道：“我军此次出兵需要肖然！有肖然协助，许多战略拟订都将改变……”
“你住口。”何方不耐烦道。
慕容兼一怔，小心的观察着何方的情绪。
何方深吸一口气，顿了顿，道：“你不就是想让我去说服肖然参战嘛?何必废话？”
闻之，慕容兼不但未恼，反笑了，道：“那真是谢谢您啦！”
“其实，我与肖然早已谈过。他愿参战，但有一个条件。”何方道。
“条件？”慕容兼猜探道：“莫非肖然要见家人？”
“还有……”何方说了一句半截话。
慕容兼心领神会道：“还有刘丽?”
何方默然，转身面对窗外。
“可万一在见面时……我就是怕这个。”慕容兼道。
“你怕什么？”何方反问道：“肖然两方面的人都在你们手里。你还怕他会舍弃一方，而救另一方吗？”
慕容兼想了又想，最后道：“好吧。我允许，但我要派人监视。”
当日下午，肖然先与家人于“天华”山庄见面。慕容兼深深担忧，于是亲率弩手五十，严加监视肖然的一举一动，防范于未然。
母亲与妹妹都很安康，这是肖然最欣慰的。不过，聊上一阵便提及家父的死。伤感涌心头，母亲与子女三人抱头掉泪。相聚许久，肖然这才告辞家人。走出“天华”山庄，肖然见慕容兼带领五十弩手站在门外等候。“来吧，我们去见刘丽。”慕容兼伪笑道。肖然无视慕容兼，从容迈步。
刘丽被关押在当地衙门的牢狱中。那里四处泞乱，寒气袭骨，恶鼠当道。被锁在牢房的刘丽已是蓬头垢面，时常咳喘。自从昨天进来就一夜未眠，刘丽前思后想。思的肖然，想的还是肖然。刘丽一直想屡顺现实与感情这两跟弦，但却欲屡欲乱，欲乱欲心伤。漫漫长夜，刘丽被心魔折磨得悄然失色，两眼红肿。在一叹、一泪中，牢狱的外门开了，走进许多人。透过泪蒙，穿过木栏，刘丽看见人群中走近一人，那便是肖然。
肖然停在牢房外，隔着栏杆看着刘丽。刘丽憔悴得很。她既没说话，也没表示，呆呆的抱腿蹲坐在牢房内漆黑的一角。肖然伸出颤抖的手轻抚着牢房的栏杆。他凝看刘丽的眼神中包含太多无奈，太多悲痛，太多愧疚。其实，肖然对很多人都心怀愧疚，但最对不起的还是刘丽。
肖然为自己鼓了好长一段工夫的勇气，最终努力张嘴道：“你……你不看我没关系。我……只是想告诉你，我……我爱你。我一定会救你出去的。”
刘丽不做声，将半张脸埋在环抱的双腿中，忍着泪。
肖然激动不已，强作冷静，道：“刘丽，我还是想……想让你看我一眼。你就看我一眼吧。好吗？”
可是，肖然越是这么说，刘丽就越是藏起自己的脸。
过了一会儿，肖然死心，小声道上一句：“我爱你。”话音落定，肖然与陪同来的人离开了牢房。刘丽的泪这才涔涔流下。流呀流，融入江河，汇成大海，变为世人可见却不可知的传奇。
出牢房行至大道，慕容兼带着人仍跟在肖然背后，寸步不离。“你们都给我滚！还缠着我做什么？！”肖然回身大骂道。慕容兼好不自在，可还是带人走上其他的路。
之后，肖然独自漫步，行向东边的山坡。那是刘丽曾自杀未遂之地，上吊的丝巾还挂在榕树干上。肖然来到山坡附近，转眼望向丝巾，却不经意发现丝巾下站着一人，是何方。何方双臂互拢，迎风独处。肖然几步上了山坡，站在何方身旁，无话。何方亦不开口。二人在山坡上静了久久，直至夕阳西下。
“明日即将出发。”何方先道。
“是啊。”肖然应道。
“你……”何方欲说又顿。
“何事？”肖然问。
何方定了定神，道：“见过她了？”
肖然眨眨，道：“见了。”
“你……爱她？”何方磕巴道。
肖然从容道：“是。现下，我最爱的是她。”
何方尴尬的低头，欲尽快离开此地。
而此时，肖然又道：“可我最喜欢的却是你。”
闻之，何方甚为新奇，道：“这……是何意？”
肖然道：“爱与喜欢是两码事。”
“为何？”何方皱眉。
肖然也皱眉，道：“我也不知。只是一种灵感告诉我，爱情应该如此。”说完，肖然转身静静离去。何方还在原处静静的思考。
肖然回到“天华”山庄，母亲与妹妹已不在此处。仆人为肖然备好晚餐，但肖然动了几筷却失掉胃口。并非菜味不美，而是肖然心乱如麻。肖然被生活的动荡累得全身无力。他脱着自己，回到卧室，躺在床上，盖上被褥，未眠。想了许多事……
往事不可改，血泪当心头。哭过又如何？终劝自坚强。肖然擦干眼泪，闭目静心。片刻，入睡于不知不觉之中。肖然做了一个梦，梦里他在刀光剑影的辽阔战野。那里有华山派、昆仑派、朝廷的兵马，三军二势，日下血战。然而，肖然看到，每个人都流着泪，吐着血，嘴里还念叨着：“我不想打仗！我想回家！”但，尽管如此，那些哭喊的人还在手舞大刀，将大刀瞬间的插入敌人的胸膛，鲜血直喷自己的脸上。沙场无情，人有情亦无情。这时，肖然发现沙场上竟无人理睬自己，也无人攻击自己。肖然再不忍心目睹人们如此残暴的撕杀。于是，他上前劝说着互相打斗的人们。
“别打了！别打了！”肖然大喊。
可是，无人听取肖然劝告，仍疯子一般拼杀着。
突然，英眉现身，一把抓住肖然肩膀。肖然回头一看，立时泪流，道：“眉兄，是我不好！我不应该出卖你！”
英眉微笑摇头，道：“不，肖然，一切都是注定的。你看这沙场上，难道你还不明白吗？你不杀人，人必杀你。我……”刚刚说到这里，迅然一把长剑从英眉的背后直穿至腹前，血涌不止。
肖然大骇，道：“眉兄！”英眉扶着肖然的肩，浑身颤抖，口流浓血，踉跄退后，倒下。肖然恨欲报仇，抬眼一望，竟然是何方刺来此长剑。“为什么？！”肖然嘶吼。而何方并没听见，转身冲向其他敌人。肖然难过的看着死去的英眉，再环顾四周，那些人仍在撕杀。肖然悲愤上心，无法按捺，挺身继续劝告众人：“不要再打了！不要再打了！请你们不要啊……”
劝呼不断，却无效。众人依旧拼打不停。死人越杀越多，横尸于滚滚朱尘中。最后，竟然死光光，无人活下。沙场上，累累尸体，血海无涯。肖然站在尸骨成堆的燎原上，沉默，沉默。
“难道这就是你所谓的‘生存’吗？”一女子说道。
肖然抬头，见面前之人乃刘丽。刘丽仇视着肖然，顷刻扭头离去。“刘丽！刘丽！”肖然双脚不能动，想喊住，可刘丽却绝然离开，走向远方。
“刘丽！”肖然喊醒了自己。他睁眼，发现一切皆梦，于是透一口气。这时，耳边传来隐隐的爆竹声与欢呼声，肖然甚为好奇，起身更衣，匆忙走出房门。
“您醒啦。”老怪出现在房门外。
“外头怎么这么嘈杂？”肖然道。
老怪道：“是为我们送行呢。”
肖然将信将疑，几步走向山庄大门。老怪如仆人一样跟随其后。推开大门，肖然意外的看着街道的情形。原来，街道拥挤得很，满登登的，全是华山派弟子。道两边悬挂数吊长鞭“噼里啪啦……”震耳痒痒。华山弟子整队成排，不时有三师叔带领高呼口号：“华山必胜，忠爱大元，平定天下，再兴本门！”华山弟子跟着三师叔一齐热血呐喊，气势凌云。
老怪为肖然介绍道：“我派本次随军出兵一共四千人，留下两百人余驻守老虎镇。与朝廷合算的话，本次出兵总计一万一千，驻守老虎镇总计一千余。留守的将士安排了五师叔和慕容兼。另外，我与您，还有三师叔，三人将骑马在排头……”
“我要何方也在排头。”肖然道。
“让女人当头是不是不吉利……”老怪喃喃道。
“少废话！”肖然强硬道。
老怪不敢不从，小声道：“是。”
肖然又问：“这里只有我派弟子，那朝廷的牛响在何处？”
老怪出手指向镇北口，道：“在那边的镇口。他们的军队在前领路，我派弟子随后。我看……这样吧。掌门，您先用早餐，吃过再命众人出发。如何？”
肖然看都没看老怪一眼，道：“让这么多人等我吃完饭？我可没那么大架子。再说，都要干上玩命的调调，谁还有胃口？出发！现即立刻出发！”
就此，一支一万一千的大队浩浩荡荡的从老虎镇出发了。
再说英眉。逃脱上次老虎镇一劫，英眉带着李荣回归昆仑派，随派行向北方。中途，英眉认为随带李荣行军多有不便，于是欲将李荣送往应天。应天乃朱元璋的作战根据地，周环安全。英眉认为送李荣到那里，自己也便放心。
临别时，一辆马车横在英眉与李荣之间。英眉一直劝李荣赶紧上车，可李荣却难舍爱人，迟迟不走。
“打完仗，要尽快去应天找我。”李荣沉重道。
英眉微微点头，道：“我会提着肖然的脑袋来见你的。”
李荣却失落道：“不，别让我们的孩子看到这世界的残忍。”
英眉驳道：“这世界本来就是残忍的，又何必对我们的孩子强加隐瞒呢？”
“我不管！”李荣怨道：“别忘了，那可是我们的孩子！就算天塌下来，我们也要为孩子扛着！”
英眉内心一震，没想到战争给李荣带来如此大的打击。看着，看着，英眉情不自禁的抱住李荣，李荣也抱紧英眉。
最后，李荣终上马车，仍含泪道：“自打你我相好，我便发现天边有一颗星，那是你的星。若星明，你则盛；若星落，你则败……”说完，马车颠去。英眉依恋的望着远离的马车，心中感慨万千。
三日后，华山与朝廷的混合大军行进北方。然而，不知是巧合还是打草惊蛇，这支混合队伍屡遭朱元璋的多路民兵小队袭击。地险山危，易守难攻，那误事的民兵小队屡屡得手。虽有肖然相助，可此地形式怪异，弄得肖然有力没处使。结果，本来是要去支援前线将士共敌北伐军的混合兵马，可如今却被朱元璋的游击战术拦途在荒山野岭，寸步难行。又过几天的折腾，粮草倒是充沛，而军心有些散。特别是初经战事的华山弟子，开始各自算计，惟利是图。
一夜，混合军偶得空闲，停留一处荒野，安营扎寨。
兵营中，踱步一人。此人行为诡异，贼眉鼠眼，猥猥崽崽。他就是李运。李运走向自个帐内，见只有父亲李鹤然与弟弟李胡坐于铺上。
“父亲，到手了！”李运微声喜道，并随手拿出一本书。
“果真是‘神限’秘籍吗？”李胡抢先问。
“小声点！”李运呵斥道：“这可是偷的！”
李鹤然冷静上前，看着秘籍道：“原来他们真的将‘神限’秘籍随军携带呀。太妙了！运儿，赶紧提笔抄之。抄过再原封送回。”
“好。”李运找得笔墨与纸张匆忙抄写着。
李运边瞅儿子抄书边得意道：“妙哉！运儿，我已年迈，身体不允再练高层武功；而你弟弟又不精武。现下，只有你这个半成武者有机缘练就此神功了。”
李运兴奋不已，停笔回头，道：“是，父亲。我一定努力练功，比上肖然那个小子！”
李胡凑趣道：“对啊！以前我家迫害肖然不浅。若让肖然稳坐掌门之位，那以后咱们可没好日子过。”
李鹤然同感道：“对。运儿，你一定要夺取掌门一位！”
受了父亲的诱导，李运也暗自居心叵测起来。他详细抄写着“神限”秘籍，不放过半个字，就连附图也画得精致得紧。天微明，李运趁暗将抄过的“神限”秘籍偷放回原处。然后，他迫不及待的跑到营寨附近的荒山深处，依照“神限”秘籍，私下苦练。如此一来，在未来的几日里，每当歇息时，李运都要偷偷藏在荒山练功。
同时，混合军在这几日中依旧频频遭到民兵偷袭。然而，这一天却有所不同。当天，牛响将军为尽快行军，派一位亲信部下带队出营打探道路。此部下名叫马古，中年猛壮，短小精悍，抄着一嘴山东本土方音。一大早，马古便率兵出营，而直至傍晚仍未归来。众将士候得甚急，有人挺身请命欲率兵出营寻之。牛响将军前思后想，最终拒绝此请求，原因还是怕外面环境险恶。
马古迟迟不归，行军一筹莫展，牛响将军于当晚再次召集各位将士在大帐内开会商讨对策。此次会议，又请华山派弟子参加，肖然也来了。肖然就坐在帐内牛响将军身边，视为重要人物。会上，众人各抒己见，有的对所处地形做了初步分析，有的婉言道要求退兵回老虎镇，还有的提议硬拼出荒山。总的下来，意见几条：若不撤退，除非强攻，莫谈智取。
“强攻！我赞成强攻！”牛响将军斩钉截铁道，“首先，我们要再挨打几次，通过作战找到敌人的位置或敌人游击的范围……”
牛响决意硬碰硬，严密布置着作战计划。正当此时，一个哨兵疾步进帐，来到牛响面前一跪，禀道：“牛大将军，马古将军回营了！现就在门口！”
帐内众人皆感惊喜。牛响道：“快让他进来！”
顿时，只闻帐外一阵铁甲的磨打和重重的脚步。帐帘一撩，进来的便是马古。众人惊见马古身穿破烂的铠甲，伤势惨重，走路蹒跚。他不敢正视牛响，满副羞愧，“扑通”跪在牛响面前，哭道：“牛大将军，我对不住您的期望啊！我军行至前方五百里的‘活魂坡’，突然四面来敌，打得我方措手不及，阵脚皆失，最后全军覆没……我……我真没用！……”
“快起！快起！”牛响掺起马古。
这时，坐于牛响旁位的肖然不经意的打量起马古身上所负的重伤。马古浑身上下刀剑之痕甚少，多的却是铠甲破烂处呈露的红紫。
“马古将军，你这身伤是内功高强者所制，绝非普通民兵可为之。”肖然猜道，“难道是昆仑派的人？”
帐内众人闻之骇然。牛响将军的心也为之一凛，下眼细观马古的伤口。
“是呀！是那英眉……今日就是昆仑袭击我们！”马古悚然道。
帐内众人更加惊慌。肖然即时膛目，忙问道：“他们为何放你回来？”
马古道：“英眉叫我捎话给您，说是要与您单打独斗。时间约在明日晌午，地点就在‘活魂坡’。还有，这是挑战书，英眉的亲笔。”说着，递给肖然。
肖然接过来，翻开信件详阅，见书上道：“肖然，我乃英眉。你若欲赶往北方，须过我这关！你杀我父，我必报此深仇。明日晌午，你我‘活魂坡’决一死战！”
肖然阅过，沉重道：“这的确是英眉的笔迹。”
牛响品了品其中蹊跷，道：“看来，英眉是想报仇。那么，你觉得你应不应该去与他决战？”
肖然深知事态严峻，一时难得决断，迟迟未表态。帐内众人全神关注肖然的脸色，各自心里也七上八下。
“你不能去！小心，兵不厌诈呀！”老怪从众人中一头站起道。
“不，肖然必须去！这是昆仑派当面叫嚣啊！”三师叔驳道。
紧着，其他将士也纷纷提议道：“要做充分的准备！”、“切勿武断！”、“应衡量一下英眉的武功造诣……”
众人高声混杂，七嘴八舌，帐内乱糟糟的。“忽——”突然，一股热气袭来。热气流得快猛，形成热风，伴着阵阵呼啸。众人的发须顺风劲飘，衣衫欲脱身高飞，帐帘斜空力抖。众人不再说话，竭力抵风坐稳。
肖然隐隐心畏，因为他知道这股热风产生的原由绝非气候所作，此乃内力深厚者发攻之威。“莫非是英眉袭入营寨？”肖然暗下担心。于是，他兀自侧身顶风走向飞舞的帐帘，眯紧眼，伸手挡着，钻出大帐。
“李……？”肖然见到原来是李运发功，此刻正闭目静坐在营寨空场中央。大风围绕在李运周身。他左手荡在额前，右手捂在胸口。
肖然一见此招事便乍的惊瞪双眼，高声道：“你怎么会得‘神限’傲绝？”
李运闻肖然逼问，坐怀不乱，仍旧发功。肖然愕然凝望李运，其他帐内众人也出来惊视不已。李鹤然与李胡也走来观之。
李运这才翩然收功，站直睁眼，看着肖然。
肖然匪夷所思，道：“你要做什么？”
李运淡淡一笑，双手一背，道：“掌门，我想与你讨教几招。”
众人闻得一怔。这时，老怪大呵：“混帐！你算什么东西？！”并上前轮起大手欲抽李运嘴巴。可是，李运反手一搪，毫不费劲拨开老怪力臂。老怪的力道被李运顺势滑开，自己甚是惊奇。说是迟，那是快，老怪运力再起一脚。李运弯起小腿，用膝盖顶住老怪踢来之腿。老怪又惊，惊的是李运怎能抵挡住自己的一腿。见老怪一时怔呆，李运乘机送出一掌，正中老怪胸膛。老怪惨叫一声，居然被李运一击振退几步，终倒于平地。除李鹤然与李胡洋洋而笑，其他外围观者皆膛目结舌。
“肖然，你也接我一掌！”李运不容间歇，飞身又冲向肖然。
肖然亦不手软，迎势抵上一掌。李运与肖然悬空对掌，凶狠相视。两掌紧贴一起，双方真气磨撞，热烟升天，金光闪烁。众人看得是眼花缭乱哪！
较劲好一会儿，肖然脸色稍变，道：“李运，我现在知道你想要什么了。我们还是收掌吧。”
李运奸笑道：“好啊。”
于是，两人同时收功后翻，各自一个筋斗站于相隔十步之远。李鹤然与李胡立即迈到李运背后，欲鼓气撑腰。众人左右看着。
“你说说，我想要什么？”李运道。
肖然不愿说，可还是从容道：“你认为你才是‘领悟者’。你要立下大战功。”
李运会心微笑，道：“这只是一部分而已。”
肖然也讽笑道：“你要通过战功使我的掌门一职名存实亡或者索性把我挤下去。”
闻肖然的猜测，李家三父子皆得意的翘起嘴角。众人不敢多吱声，欲观肖然的态度。
肖然并没动怒，而是长长慨叹一声，之后道：“有人畏乱而退出江湖；有人无厌而遨游苦海。李运，你是能人。如果你当真有此才华，我愿将掌门之位转让于你。”
“不可呀！”“掌门，万万不可……”众人连忙反对道。李运也是惊诧得紧。
肖然挥手婉拒，道：“我肖然何德何能？我与掌门宝座的缘分本就是误会。李运是华山派关门弟子，我们都是一起长大的。他的性情也许急了些，但的确是一位胸怀大志、颇具才华的人。能者居上，我又何必死要面子？”
肖然的话令李运稍觉感动，于是他不再心存奸诈，而是反思自己的过错，不由得道：“肖然，我……我服你了。”
话音刚落，李鹤然与李胡骤然一惊。然而，李运继续道：“我李运的确是年轻气盛，心浮轻狂。当初我陷害你，利用‘武林可杀令’与你决斗，都是我气急败坏才采此下策。如今，你能在大庭广众下说‘愿将掌门之位转让’，我深为佩服。肖然，你才是心胸包容大海的真英雄。不过，我不会放弃与你争夺掌门的机会。你看，如何？”
肖然也微微一笑，道：“好，李运。生于忧患，死于安乐。我跟你比！只是……”
“只是何事？”李运诧异道。
肖然道：“只是，我想知你是从何时起偷学的‘神限’秘籍？”
李运惭愧一笑，道：“我在五日前。”
众人闻之大惊。肖然也惊叹道：“李运，你真是奇才呀！没想到你竟如此神速的练就神功至于高层境界！”
李运道：“当我练功时，我发现的身体素质特别适合练就功运高层的武学。其实，我并不是什么奇才。我只是觉得自己不适应练就三脚猫的下层武功，而是更符合高层武学的客观标准。”
早已站起的老怪从人群中走出，道：“但是，你偷练华山机密神功，理应该罚！而且罚得还不清呢！”
肖然忙上前阻道：“不，我看不然。神功本是用作强身健体，自然人人都应有权利练就。这样才算光扬武学。何必搞得那么神秘？”
老怪道：“但，如此一来，怕的是华山上下以后不分尊卑呀。”
肖然想了想，道：“那么，这样吧。在将来，我派要设立一个‘优武堂’，目的是让那些优绩的弟子有资格到此学堂尝试‘神限’。老怪，你看如何？”
老怪弯腰拱手道：“掌门此举也是可行，老朽没意见。”
华山派众人闻得肖然皆点头称赞。
肖然又回头对李运道：“李运，我当下愿意去与英眉单斗。但，我需你助我一臂之力。今晚我思考对策，明早会给你部署任务。所以，明早你到此大帐来，我们共论战事。如何？”
李运痛快答道：“好！”
肖然与李运化干戈为玉帛，众人也非常欢喜，除了李鹤然与李胡。李鹤然对李运的行为不满至极，生气得紧。李胡根本不懂李运为何与肖然和好。
回到各自帐内，李鹤然一把将李运按坐在床上，厉声道：“运儿，你方才怎么了？！”
李运义无返顾道：“爹，我觉得肖然这人可交。”
“荒唐！什么可交？！”李鹤然怒道，“你与肖然永远是死敌！你要清楚这一点！你……你是不是吃错药了？”
李运屏住呼吸，眨眼几下，然后理直道：“爹，我们明明可与肖然联手……”
李鹤然道：“运儿，你就别妄想了！等战争结束，华山派重建，势必分成两立。一是肖然，一是你。到时候就由不得你说什么友好联手了。你的手下与肖然的手下会挑拨离间；你们之间也会心生猜疑，失掉信任。切记，自古一山不容二虎啊！”
李运认真思量着父亲的劝说。
“你懂了没有？！”李鹤然逼问道。
李运无奈却又顺从道：“懂了。”
当晚，李运在床上翻来覆去，思前想后一夜，通宵未眠。
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