? 九月中旬，安徽太平军刚刚有北侵之势，旋又偃旗息鼓，而与清军大战于湖北田家镇。
九月十五，西征主将石祥祯率部击溃湖北边防军及江忠源楚勇，清军一溃千里，太平军长驱直入至武昌城下，蕲州、黄州皆为所破。石祥祯分韦志俊夺汉口，曾天养袭汉阳，二城皆克，武昌已成孤城，太平军大有二克武昌之势。
清廷大震，新任湖广总督吴文镕急召曾国藩带湘勇入湖北剿贼，欲与据随州之新任安徽巡抚江忠源成夹击之势。九月底，翼王果断传令石祥祯弃汉阳、汉口两城，退守黄州。又命曾天养率西征军一部回援安徽。
十月初，曾天养部抵安庆，安庆太平军势大振。初八，春官正丞相胡以晃、殿前左一检点曾天养点起诸部一万三千人再次征北，直指天下文都桐城。桐城坐镇大别山尾麓，隔江淮两水，控皖省南北交通之要道。清初，满清政府聚汉军旗民充桐邑，集重兵于此，南可援省府，北可控庐凤，由是以天下要隘名于世。未几，桐城集一省之精华，戴名世、方苞、刘大魁、姚鼐更替以文章显于世，进士翰林人杰辈出，大有天下文章出桐城之势。文物鼎盛延于道咸，姚幸翁执掌桐门，诗论冠绝于世，天下文士无不膜拜。若此文都，太平军占之更益声威。
当日，胡以晃率本部攻克练潭镇，大破清皖南镇总兵涂安华部六百人，涂只身逃往桐城。同日，曾天养率所部及高河埠诸军北进，战清军吕贤基部五品衔武生张瑞庆、前东河通判徐启山于青草塥。张瑞庆未经军旅，徐启山不通军务，二人皆纸上谈兵，所属又是临近州县新募乡勇，岂是太平强军右八军的对手。双方交战不及数个时辰，张瑞庆战殁于练潭河，徐启山逃往舒城依吕贤基。
是夜，太平军驻宿青草塥。此地据练潭河而控官道，是桐城南部重镇，更兼雨水土地之利，物产丰饶，耕读传家者亦不在少数。太平军自东南来，乡中大小士绅皆奔县城。曾天养一改往日旧例，约束部众，只招乡中耆老，不破人家。又护乡中学宫私社，不拘孔孟儒士。太平天国以拜上帝教义为真理，不敬仙佛，更患孔孟儒术，每过一城必破学宫试院。然，曾天养之于桐城，一反常态，盖翼王勉令求贤善儒。
次日，太平军声威布于桐南，远近有两路人马来投，一是陶冲驿酆谋，另一为桐西钱百顺、钱百春兄弟。曾天养命二人归侯裕田统辖。酆谋，王炤源旧读天国史，闻此人曾任桐城军帅，牧守县邑，多有治绩。其出身书香门第，学于姚幸翁弟子酆旸谷及王屋寺学者胡畹香，极为倾心革命，后为湘军李续宾所害。而钱百顺，王炤源更熟悉的是他别名钱桂仁，本是乡间无赖，攀附革命，后封慷天燕，为侯裕田副手，却早投清军，图谋叛乱，是遗臭万年的叛徒。较二人，王炤源更想收揽死忠的酆谋。
侯裕田得酆谋等人襄助，旋克陶冲驿，逼近皖中重镇桐城，一路秋毫无犯，于十日会合胡以晃于挂车河。此际，桐城守将有总兵涂安华、前按察使张熙宇、桐城县令梁陆等，统下有绿营七百人，练勇四千。同日，胡以晃部将总制赖文西、承宣刘峨率二千太平军大破桐城外的清团勇三千人，总兵涂安华、知县梁陆以下千余人尽墨。曾天养部将总制王炤源、军帅宋鲁周等克桐城，擒张熙宇以下数百人。
张熙宇原安徽按察使，事前安徽巡抚蒋文庆。太平军自武汉东下，张熙宇弃小孤山阵地，逃命皖南，以致安庆城顷刻而下，蒋文庆遭戮。蒋婉所恨者张熙宇、李本仁也。虽然王炤源对庆蒋文的评价不高，但是毕竟跟人家女儿关系不清不楚，且王炤源生平最恨贪生怕死的鼠辈。既得张熙宇，王炤源命斩之，暗祭忠于职事的蒋文庆。
太平军得桐城后，并未止于此。破城数日后，留侯裕田、王炤源守桐城，自率大军逡巡于北硖关下。侯裕田初任一县，勤政理民，游刃有余。而王炤源却四处闲逛。王炤源深知桐城久为名都，太平军前后亦占之七八年，侯裕田、梁立泰先后经营此地，桐城人物为太平军所用者不在少数。最出名的莫过于降于曾国荃却闻名于淮军的程学启。
清末道咸年间，人心思乱，程学启于乡间投太平军，征战多年，功勋卓著。虽得安庆守将叶芸来重用，然而太平天国经天京事变、翼王出走已呈颓势，有识之士无不痛心。更兼天王荒淫无度，赏罚无序，名将叶芸来尚只能守城，更莫说程学启等皖籍战将。俗话说良禽择木而栖，士卒烧杀掳掠如强匪，君王暴虐如殷纣，如此之国，程学启反之亦无可非议。
王炤源一心成就大业，岂能眼睁睁看着贤臣名将由庸人摆布？决心收服这位老乡。
岂料王炤源连逛数日，未见有一人投军，城中民户更是无征召则闭户。王炤源本欲再开公审大会，侯裕田却怕有违天国天条而不置可否。正当王炤源忧闷之时，龙凤翴忽邀王炤源城外一游。连日大战，出城散心也好。王炤源领着李、宋、陆、蒋、胡等几人，又邀了已升任桐城县军帅的酆谋一块出行。
既是龙凤翴邀请，游玩必也是他领路，王炤源没来过桐城，也不知道龙凤翴往哪去，只觉路越走越崎岖，越靠近深山，最终众人只得弃马步行。
“没听说过桐城大山里有什么好玩的啊？”蒋婉怀疑道。
“蒋书理有所不知，我来山里寻些故人。”自从龙凤翴出现后，众人知道了蒋婉的真实身份，内部改呼原名，对外则仍呼艾书理。
“嘿，我说你这老小子，你寻人叫我们来干啥？”一听龙凤翴是来寻故人的，宋鲁周顿时急了。
接着，胡永祥嚷嚷道：“是啊，这干啥呀，爬山啊？”
王炤源轻咳一声，厉色瞪着他俩。宋鲁周和胡永祥是右八军中有名的双响炮，把这俩人弄在一起，要么斗嘴，要么聒噪，虽然惹人厌，但枯燥的军旅生活也少不了这一对活宝。
龙凤翴见众人有些疲意，笑而不语，仍是前头领路。
“哈哈，军帅大人，直往上走，像您这样良将，说不定龙先生的朋友见了还想把女儿嫁给您呢！”酆谋调侃道。
宋鲁周见酆谋有意解围，又开始起劲了，完全忘了王炤源那一记白眼。高声笑道：“咱家对女人不敢兴趣！”
“啥？”胡永祥张大了嘴巴。他不喜欢女人，众人停下脚步，眼光齐齐地瞄向了宋鲁周，从惊愕到鄙夷。酆谋双手抱胸，蒋婉眉头紧凑……
“额，哈哈，我想大家是误会啦……”宋鲁周故作镇定，继续解释道：“咱家是佛门弟子，怎能想那龌龊事！”
“宋老黑，你是佛门弟子？扯什么扯，佛家不杀生，我可没见你杀的人比我少！”陆遐龄嗤笑道。
“这……”宋鲁周哑然。
“陆老所言非虚，然清廷暴虐，民不聊生，宋军帅以暴制暴，救民于水火，却佛心不泯，难得难得！”还是龙凤翴出来替他解围。
信仰，王炤源没什么概念，后世有主义当道，这一世又是拜上帝教的臣民。前一种不说了，后一种则纯属洪教主杜撰，深知其害的王炤源自然不信。恰好又遇到侯裕田这种开明的上官，在他的包庇或纵容下，拜上帝教在右八军影响极低，除了早晚礼拜应个景。
“大人，前面就到了！卑职先去打个招呼。”龙凤翴请示后便唤上酆谋。
此时他们已处在一座不知名小山的山腰上，这里几乎没有人家，山间偶尔有几块农田，其余则是大树参天，甚是荒凉，不远处还有坟场。
“这什么鸟地方？龙先生的朋友也不觉得瘆的慌……”
“瞎子，别胡说！”王炤源制止了胡永祥，小声地命令道：“我们马上去祭拜先贤，你们几个说话注意点，尤其你俩个，少个我惹祸！”
胡永祥、宋鲁周被点名批评，紧紧地裹住大嘴巴。
不一会儿，龙凤翴一个人回来了，道：“姚濬昌请总制大人祭拜幸翁先生！”
“嗯，有劳龙先生引见！”
姚濬昌，二十来岁，典型的柔弱书生。他是姚莹之子，字孟成，姚莹归葬故里后便在墓边搭庐守孝。王炤源一行到达时，庐里还坐着五六个读书生，有老有少，当看到王炤源这一行着太平军服饰的客人时，神色各异，这些人或许就是龙凤翴相邀的目的。
“未闻先严与将军有故，怎敢劳烦大驾？”姚濬昌极为客套地说道。
“在下六安王炤源，久闻姚翁乃天下大儒，域中名臣，我等省中小辈，久仰而不得见。前闻先生天不假年，痛哭而流泣，欲奠而不得引见，恐觉突兀。今幸得幸翁高足龙先生赞画，便相邀来祭。”王炤源真切地表达了对姚莹的尊敬之情，也暗示了龙凤翴已为己所用。
王炤源话语刚落，忽听庐中一人高声道：“将军既称姚翁为名臣，想是拜大清为朝，何以奇装异服操弄兵戈。”
王炤源稍微思索了下，笑道：“敢问先生高姓大名？”
闻听此语，庐中数人也不再闲坐，一一下阶。其中一年长者道：“本人姓不高，名也不大，城西方宗诚。”
方宗诚，字存之，是继方东树、姚莹之后，桐门掌舵之人。王炤源见他修髯洪声，仪表堂堂。便揖手拜道：“久闻方存之先生大名，今日得见王某三生有幸！”
“少在那拍马屁？方先生问你话呢！”另一长者呵斥道。
“敢问这位是？”
“优贡生马三俊”说完，这马三俊暗示其余几人报上名来，省得王炤源老问。
其中一人报道：“邑中方潜”。
另一人报道：“朱道文”。
还有一年轻人道：“西乡秦汝楫”。
末了，是两童子，一人叫方守彝，方宗诚之子，另一人叫吴汝纶，方宗诚学生。
几人不同的自我介绍说明各人的态度。马三俊热衷官场，屡与太平军作对，被击毙于舒城。方潜精于学问，后曾与儒学大家霍山人吴廷栋辨析陆王心学。朱道文、秦汝楫淡泊名利，以教书为娱，倒是吴汝纶终成儒学一代宗师。
“哈哈，今天群贤毕至，少长贤集，皖省文武齐集一地。”王炤源爽笑道。
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