? “呵呵，很有意思的美国佬！”在听完一名侍卫的叙述后，德赛不禁笑了。
穿越者的到来，已经彻底改写了这个平行世界的轮船发展史，名不见经传的帕潘?费奇居然用蒸汽船完成了一场跨越海峡的航行，将原有的历史提前了差不多28年。
等到侍卫官吉尔洛夫斯基派人来请时，德赛也刚刚处理完手头公务。兴致盎然的法国元帅命令副官马尔丹少校邀请拉斯蒂将军，以及参谋部的一行人等，集体赶往特茹河边，亲身体验当代最新式的蒸汽轮船。不过，很多人却对此不怎么感兴趣，其中就包括作为参谋部的二号人物，克鲁瓦上校。副手偷偷的向拉斯蒂将军抱怨，称自己还要处理太多的文件。
参谋长耸耸肩，一脸无奈的低声回应：“我的朋友，你应该向德赛元帅诉苦，而不是我。”
部队主力明天就要出征葡萄牙中部，整个参谋部都显得异常忙碌，从1处到4处，他们不仅要将参谋部提议，司令官获准的各种战略战术，详细而准确的传达到各师旅团指挥官那里，还要担负下派军队内部事务、军需补给、炮兵和弹药的各项事务。
正副参谋长的一番对话，尽管声音很小，可德赛依然听得清楚，他回过头来说：“先生们，在遥远的东方曾有一句谚语：磨刀花费时间，但不耽误砍柴。指的是事先充分做好准备，就能使工作加快。待会我们将要看到是一项富有划时代意义的航运革-命，除了陆地上奔驰的火车，没有什么比蒸汽轮船更具军事战略意义，它会直接促使战争后勤发生翻天覆地的变化。一旦某些条件能够满足，未来挑战大英帝国的海上霸主地位，也并非痴心妄想！”
后一句明显属于德赛的长期远方略，或许是遥遥无期。所以当下，他更看重的是蒸汽轮船的强劲续航能力，尤其是在波涛汹涌浪，洋面不宁的波罗的海。狂暴的波罗的海不同于温顺的地中海，受限于洋流、飓风、浮冰与暴雨的多重因素，传统的风帆船无法做到全天候的航行，但蒸汽船却可以逆风而行，其航速可保持在8节（一小时8海里）以上。
从理论上来讲，在两年后的那场对俄战争中，只要德赛所属的波兰军团不曾远离海岸线，那么这支军队就可以随时随地获得来自海军船队的军需物质补给，以及向大后方转移伤兵，甚至还能从海上实施突袭。当然，这还需要一个大前提，必须摧毁俄国的波罗的海舰队。
尽管上位者已下令九人团，以地中海联合航运公司的原4千法国水兵为核心，正式组建一支可以航行于地中海与波罗的海的强大舰队。然而，陆军出身的德赛对于未来同俄国海军的交战，却一直缺乏足够信心。理由很简单，自从美国第一次**战争之后，法国海军从未在海面上赢得一场真正意义上的胜利。
与此同时，俄国海军依然保持乌沙科夫时代以来的不败战绩。当然，这番前提是俄国人从不挑战大英帝国的海上霸权。德赛不是海军专业人士，无法在战略战术上压倒该死的俄国佬，但作为穿越者，他知道先进的钢铁战舰可以完败落后的风帆舰船。
不过凭借当前的科技能力，能够往蒸汽式军舰外表披上一层覆有坚硬铁皮来抵御炮弹轰炸，已属于惊世骇俗之举（事实上，铁皮包木船早已出现，但不算很成功）。这涉及到国内钢铁厂的实际产量，铁制火炮的技术革新，尤其是舰船蒸汽锅炉所提供的强大动力。
……
20分钟后，等到德赛一行人分别乘坐两艘小木船，登上“天狼星号”时，蒸汽船上高耸着烟囱已提前半小时冒出浓浓的黑烟。随着船长帕潘?费奇的一声令下，汽笛长鸣，左右船舷两侧的两只巨大的明轮开始哗哗作响，缓慢推动“天狼星号”航行于宽阔的特茹河河面。与传统高耸平阔的传统船帆不同的是，天狼星号采用了新式的尖楔形船首，以降低前行助力。
德赛没有选择驾驶室作为自己参观的第一站，而是高热的动力锅炉室内。在那里，他看到几位船工顶着巨大的轰鸣声，用铁铲将煤炭不停的送入燃烧中的锅炉；锅炉长需要全神贯注的定望着计数器、示功器、气压表、节流阀。时不时的，他会大声叮嘱铲煤的同伴给锅炉内添加燃料，保持蒸汽机的巡航动力；偶尔的，锅炉长还会冲着不远处的另外一名船员高声叫嚷，让后者紧急释放掉多余的蒸汽，防止高压锅炉忽然爆炸……
似乎是过于接近这种原始的纯人工掌控的危险大家伙，德赛好一阵心
惊肉跳，仅仅是待上两分钟不到，他便接受费奇船主的请求，领着一行随从，重新回到甲板上。在宽阔洁净的前甲板上，军官们可以休闲自得坐在长椅上，喝着咖啡，享受温暖阳光与轻柔和风；或是走到船舷，兴致勃勃的欣赏起特茹河两岸的旖旎景致与风土人情。
此时，船长帕潘?费奇正站立德赛身旁，他殷勤的为有钱的金主做介绍：“尊敬的亲王殿下，我的天狼星号绝对是整个欧洲各国中最先进的2桅蒸汽船，它长54。3米，宽7。8米，深5。6米，载重量为703吨，更装备了瓦特公司研制的主机功率为4百马力的高压锅炉……哪怕我们现在沿特茹河逆流而上，天狼星号永远能保持最低每小时10公里的航速。当然，船只必须准备好充足燃煤，因为每天的航行需消耗25吨威尔士白煤。”
单从这段话中，德赛相信帕潘?费奇已在事先做足了功课，这位细心的船主将所有英制单位全部转化为法制标准。然而，德赛对于“天狼星号”的工作效能依然不怎么满意。
上位者当即打断了船主那滔滔不绝的解说词，继而提出自己心目中的理想蒸汽船，他说道：“费奇先生，我需要的蒸汽船必须适合在条件复杂，气候恶劣的波罗的海洋，所以排水量应在5千吨左右，长为80米，宽是18米，型深至少8米，混和航速13节。如果作为战舰，船只外壳还需要覆盖一层10厘米的厚实铁甲，装备的锅炉能够产生两千五百马力的动力引擎，可以载媒6百吨，装备40门火炮，人员定额5百，可装载货物……能否满足？”
听到这话，帕潘?费奇心中有些急了，他期初的愿望仅仅想把“天狼星号”买一个好价钱，以解脱自己身上的沉重债务。怎料千辛万苦请来的大金主居然对这艘全欧洲最新式的蒸汽船似乎不怎么感兴趣，以至于提出一个让他本人看似无法建造的蒸汽铁甲舰。
德赛抬头望了美国人一眼，他似乎了解对方的苦处，随即示意随行副官从公文包中取出一张支票，放在身旁的茶几上，并用干净的杯底轻轻压住。德赛说道“费奇先生，如果我的愿望能够实现，这张价值1万英镑的支票将会用于购买你的天狼星号。如果答案为否，请你立刻调转船头，回到来时的起点。”
在苦苦沉思10分钟后，帕潘?费奇毅然拾起了放在桌面的1万英镑支票，他郑重保证说：“殿下，我可以建造这艘蒸汽船，哦，不，是蒸汽铁甲舰，并达到您所说的各种技术参数，诸如排水量、长宽、型深、混和航速等等。但要进行几个方面的技术革新。”
德赛点点头说，“嗯，请继续！”
美国人又说：“要将蒸汽商船作为到蒸汽战舰使用，首先必须改变当前的推动方式，撤掉左右两侧的明轮，在尾部改装一个巨大的四叶螺旋桨推进器；还有，要达到两千五百马力的强大动力引擎，需要从瓦特公司订购7到8台的高压蒸汽锅炉；此外，建造时间至少需要15到18个月，从技工人手到建造经费，以及我本人的酬劳都必须得以充分满足。”
“没有问题。早在两个月前，我已下令设立一个船舶研究院，数十名工程师或技工正参与其中。作为建造铁甲舰的总工程师，你有权革新或购买你所认为有必要采用的各项技术与机械。至于你个人的薪资，每年将不低于两千英镑，当然奖金另算，并享有在建造过程中产生的一部分专利权。顺便再说一句，我的工程师提出了一种全新的蒸汽机设计概念。在理论上，它可以节省三分之一量的燃煤，让蒸汽机的工作功率提升20%左右。”
“作为钢铁战舰，覆盖的铁甲板需要特殊的铆钉工艺，而且表层的防腐处理也非常重要。”
“这个你不用担心，配合你的赫鲁纳工程师完全可以做到。”
……
两小时过去，等到德赛与帕潘?费奇全部谈好交易条件后，“天狼星号”已回航至之前的起点。当费奇向他的船员奋力挥舞支票时，在阵阵欢呼声中，所有人当即表示将继续跟随老船主。他们都是来欧洲淘金的美国人，只要有钱可拿，也不管是给谁效力。这样更好，皆大欢喜，省得军情局事后会秘密除掉那些想要返回英国的外籍船员，以免泄密。
下到陆地后，曾经在法国土伦舰队服过役的克鲁瓦上校明显对于蒸汽船抱有了极大兴趣。他甚至急不可待的向摄政王主动请缨，希望自己能够作为军方代表加入到船舶研究院，监督建造传说中的铁甲舰。
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