聆风阁内,苏楚氏坐在正位,苏清欢和苏长宁则分坐在两侧。
一道下摆以流苏垂坠的纱帘挡在其间,隔开了聆风阁内外两部分。
三人正说着话,后门的嬷嬷先进来与秋容回禀,秋容又进来对苏楚氏说了,苏楚氏便道:“叫他们进来吧。”
不多时,春生便带着十五人屏声敛息地进了阁内,在帘前站定,一齐地给苏楚氏请安。
可请完了安,几人都准备起身了,却迟迟没等到苏楚氏那句免礼。
乌老四几人心里,顿时咯噔了一声。
帘内,苏清欢正慢条斯理地喝茶。
把人叫过来迟迟不命起身也是她的主意,这些人既然敢私藏安定侯府的岁贡,那胆子可真是大,不摆出些架势来叫这些人害怕,哪能镇压得住?
喝完了茶,苏清欢才与苏楚氏对视一眼,那意思是:时间足够久了。
苏楚氏冷声开口,但只是发问:“你们可知道,传你们过来,所为何事?”
乌老四几人跪得膝盖都痛了,好容易等到苏楚氏说话,没想到还不是叫他们起身,反而是来这么一句,心下顿时如置冰窟。
这怕是真的已经被瞧出了端倪啊!
柳条吓得更是一抖,就要开口,乌老四瞧他身形颤抖,连忙悄悄撞了下他肩膀,抢先开口道:“夫人是什么身份,我们都是些乡野粗人,哪里敢猜测夫人的意思呢。”
苏清欢勾唇一笑,这个说话的人,倒是很会讲话,也很会讨人欢心。
可惜,他遇到的是她直爽的母亲,将门子弟,出生就反感那些拿漂亮话谄媚别人的人。
“你好大的胆子,”苏楚氏说话声调不高,却让在场众人都为之一颤,“弄虚作假都弄到我安定侯府面前了。”
即便地上铺着毯子,乌老四还是把头磕得连连作响:“夫人明鉴,小的死也不敢在您面前作假啊!”
苏清欢在帘后半晌,早已注意到了虽然这说话的一直是靠右跪着的人,但正中前头跪着,始终一言不发的,才应是这十五人里的头领。
她朝秋容招了招手,轻声询问:“最前头跪着的那人是谁,可是这里头的带头人?”
秋容果然点头说:“小姐想的不错,那人叫陈四海,小姐早晨所看的名帖就是他所写。”
苏清欢点了点头,走到苏楚氏身边,附耳说了自己的想法。
帘外几人听里面又没了动静,私下扣了岁贡的人,心里头更是不安。
这种无声的环境比劈头盖脸的责问还要让人害怕,这些人心里不住地猜测,安定侯府会给他们什么样的惩罚。
陈四海跪在前头,却是心如止水。
他从进来起便只有一个念头——这位侯府长房常年不管事的侯夫人,是要借此立威了!
“你们的总庄头陈四海呢,怎么不见说话?”苏楚氏按着苏清欢支的招问道。
陈四海沉稳说道:“夫人,小的在此,夫人想知道什么,小的定然知无不言、言无不尽。”
“好,”苏楚氏一扬声,“那我问你,你身为总庄头,各庄各户的岁贡都要先过你的眼,这岁贡如有问题,你该当何罪?”
陈四海仍旧稳声应答:“照侯府的规矩,打小的五十大板都是轻罚。”
见他这么说,连乌老四也慌了起来。
他们这群人,虽说平日里交情不错,哪个庄子上遇上了难事还能互相帮衬一把,可这五十大板,那得要了人大半条命啊!
要是身子差一差,打完就能直接送进棺材板里,这大过年的,妻儿老小都在等着他们回去过年,谁会为了包庇一个没血缘关系的人,赔命丢差事,得罪这样兴盛的一个安定侯府呢?
如此一想,乌老四顿时恶向胆边生,反正克扣岁贡的不止他一人,陈四海也发现了但没有及时回禀,他只要把所有人都拖下水,再说是陈四海带的头,反正罚不到他一个人身上去!
“你清楚就好,那我问你,今年这岁贡单子,为什么较往年的少了?”苏楚氏问道。
乌老四两拳紧握,已做好了被陈四海供出去,和他同归于尽的准备。
“夫人不知,年成年年有变,”陈四海说,“今年有几个庄子逢了几月的阴天,收成不好,所以岁贡就少了些,并非有人私下克扣。”
这话,显然是在为他们开脱了。
乌老四猛然一愣,险些没控制住,就要抬头去看陈四海。
苏楚氏朗笑了几声,怒然呵道:“若是今年如此也就罢了,为何从二十四年起,到今年共八年间,乌林庄、柳茵庄、东山庄、幸来庄这四个庄子的岁贡逐年减少,没有一年例外?难道这老天爷年年都与你们过不去,你们年年越发得罪老天爷吗?”
陈四海心猛然一沉,眼睛任命一闭,重重地磕下头,再未抬起:“夫人既然看出来了,那小的也没有分辨的话,是小的失职。”
“那……”
“只怕不仅是失职吧,”苏清欢心念一转,急忙装作是丫鬟抢白道,“夫人,奴婢听红姑姐姐提过这个陈四海,说他是个做事极细致,极可靠的人,他从二十岁就和他老子一起负责咱们府上的岁贡,怎么会瞧不出来呢?”
“依奴婢之见,怕是有人起了贪心,又贿赂了陈四海,夫人您想,自己克扣一道不够,还要分出来贿赂这人,可知咱们府上有多少银钱被他们弄了去!”
陈四海这下着了急,是他的过错,他自然认下,可不是他的过错,他绝无法忍受被诬陷。
“夫人,小的并没私受过一分银钱,小的愿用一家老小性命发誓!”
苏清欢与苏楚氏使着眼色,继续刺激道:“你这人说话倒好笑,替他们隐瞒,自己又分文不取,天下谁不为利谋事,独你肚子里装的是清白?”
陈四海方才坦诚淡然应对,此刻却急出了气音:“姑娘说得是不错,天下攘攘皆为利来,但我的确并未私收一分钱财,我替他们隐瞒是为了……”
底下的话,却不见真章。
苏清欢继续激他:“是为了什么?莫不是撒谎到这里编不下去了吧?”
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