林润原本揣着一肚子话要讲,但见沈默根本不上道,只好提都没提,轻叹一声道:“那就这样吧,日后一班同年出了什么事,全靠拙言你照应了。”
沈默点点头,叹口气道:“我……”却又生生打住,改口道:“你保重。”
“不要这样。”林润的笑容如春日般暖人心脾,道:“你的心思我知道,你是有大计较的,要做大事,就得忍常人不能忍,早晚天下人会知道,你沈拙言是个真正的英雄好汉。”
沈默一听,眼圈差点红了,赶紧歪过头去,声音暗哑道:“要走便走,休在这儿聒聒噪噪,惹人不快!”
“哈哈……”林润放声笑道:“被说中了吧。”
“还不快走……”沈默拿起水瓢,作势要泼,林润便嘿嘿笑着退去了。
望着他倏然消失的背影,沈默那许久没有笑意的脸上,终于浮现一丝微笑,把水瓢轻轻扔回桶中,轻声道:“这家伙,始终这么让人讨厌……”
时间一天天过去,转眼就进了腊月,北京这个冬天,又是出奇的冷,却远比不上京城中生的事情,更加令人心寒……那被嘉靖帝寄予厚望的玉芝坛,并没有因为沈默的巧妙阻碍而停工,只是为了避免龙脉受损的风险,嘉靖命王金等人到外城去选地方……外城是严嵩当政时才修建的,总不会再碍着事儿了吧?
这样一来,沈默巧费心思的一番努力,就显得苍白无力了,虽然他保住了北城那四条胡同的民房,可外城几百栋民居,却因之而遭难。唯一可以自慰的是,据说这次的补偿银子足有一百两。不过想到从户部拨出银子,到最后给百姓,还要转好几次手,经一次手就要拔一次毛,最后能有一半流到百姓手中,也就谢天谢地了。
不过中国的事情历来如此,也不必为奇,草民们更该为自己住在天子脚下而庆幸,至少还能得一半不是吗?
因为皇帝催得紧,徐阶亲自挂帅,工部加紧赶工,调动一切力量,希望能如期完工,只是大明朝虽不缺人,钱上却很吃紧。好在这时候,江南市舶司的税银解到,终能一解燃眉之渴了,但是临近年根,各部堂官为了来年的预算,都紧盯着这笔款子呢。大人们都不傻,知道这时候就是撑死胆大的,饿死胆小的,谁先抢到算谁的,所以干脆自己的衙门都不去了,整日坐在户部,要求先把自己的那份儿给批了。
偏生那户部尚书高耀,又是个谁都不愿得罪的老好人,给谁不给谁,到底怎么分,他都不敢拿这个主意,只好将皮球踢到了内阁,请辅大人拿主意。
其实兹事体大,徐阶也压根没想让高耀拿主意,便应下来,命他召集几位部堂来无逸殿会晤。
辅相召,又有钱大爷催得紧,几位堂官接到口谕,便急匆匆坐轿来到西苑。几乎是前后脚的功夫,吏、户、兵、工、礼五部的尚书便到齐了……除了刑部尚书黄光升之外,六部竟然到齐了。
内阁的人也很意外,他们以为满打满算,也就是四位尚书大人,是以只准备了四把紫檀木设垫的椅子,现在见多了一位,赶紧去隔壁找了个坐垫,临时添了个座位。
待人都到齐了,司直郎去请元辅,徐阶从后面转出,五位身穿一、二品官服的尚书大人,便一起向辅行礼,十只眼睛却紧紧盯着他手中那摞奏本,心里恨不得押着这老头儿,拿他的手在自己的那本上签字。
从门口到正中的案前也就几步路,徐阶每一步都迈得方寸漫长,像走了好久才走到,默默坐下,沉重地将那摞票拟放到案上……显然把这场内阁会议,当成是一年一度的分赃大会了。
但徐阶脸上全然没有收货后的轻松,他步履沉重的走到大案后坐好,动作是那样的缓慢,让人感到一丝丝的不安。察觉到这一点,徐阶面上挤出一丝微笑,对众人道:“都坐下吧……”说着对高拱笑道:“高部堂怎么也来了?莫非礼部也有项目要开销?”
“那倒没有。”高拱还是那副直来直去的样子,似乎徐阶透过张居正释放的善意,全都落在空气中一般:“下官是来讨薪的。”
“哦……”徐阶缓缓点头,没有言语。工部尚书雷礼却道:“离俸尚有些时日,不必这么着急吧?”
“这也是被逼的,”高拱哼一声道:“诸位当然不着急,但本部是个冷衙门,不像你们的堂口,逢年过节,烧香拜佛者络绎不绝。咱们上下百十号人,就靠那点干巴巴的薪俸过日子。”说着朝徐阶笑笑道:“再说礼部人少,下官也不贪心,不要把历年积欠补齐,只请足今年的即可,统共不到一万两,还请阁老行行好,先把这根蚊子腿了吧。”
雷礼被他逗乐了,笑道:“一万两都算蚊子腿,那这蚊子莫非腿粗如象?”引得众人嗤嗤直笑,徐阶摆手止住笑声,正色对高拱道:“郭部堂管着吏部,全国两京十三省欠俸官员的怨气,都积在他的身上,只要他没意见,本座自然应允。”徐阁老把皮球踢给郭朴,让他们窝里斗去吧。
郭朴虽然跟高拱同盟,但那是在斗争层面上,真要到了政事上,还是要就事论事,他当即就不答应了,对高拱道:“等米下锅的岂止礼部一家?两京各衙门谁不嗷嗷待哺?河南、陕西、云南、贵州等五六个省,更是半年多没俸了……这不正给那群王八蛋,贪污搜刮的借口吗?”说着转向徐阶道:“元辅,就是给地主家扛活,到了年底也不欠工钱,因为东家知道,不让长工们把年过好了,他们来年会捣蛋的,最后吃亏的还是东家。”郭朴也不是省油的灯,不是让我表态吗?那好,把大伙儿的欠俸都下来,这就是我的态度。
“郭部堂话糙理不糙。”徐阶仿佛完全听不出高拱话语中的讽刺,缓缓点头道:“吏部这边共需多少银子?”
“知道朝廷不容易,减了又减,省了又省,”郭朴道:“也要一百七十万两。”
“这么多……”众位部堂大人纷纷倒吸冷气道。
“这还是只了九个月的呢,若把历年积欠的都算上。”郭朴生怕他们你一言我一语、把自己的事情搅黄了,连忙道:“四百万两也不够。”
众人正在惊讶唏嘘,那边高拱却忍不住冷冷道:“可见大明冗官冗员,已经到了何等地步。”他是做过吏部尚书的,说出这话来自然有力。
听高拱又要说怪话,徐阶微不可察的皱皱眉,淡淡道:“今天只谈预算,不谈别的,若是散漫谈去,三天三夜也谈不完。”打住高拱的话头,他又对工部尚书雷礼道:“雷部堂,你说说工部这边吧?”
“工部这边,其实开支更为浩繁,但考虑朝廷的财政,下官已经尽量砍去一些不那么紧急,或者不那么重要的了。”能干到尚书的,怎么会有蠢蛋呢?雷礼一上来就声明,自己所说的,都是紧急而重要的,一刀也不砍:“主要有三部分,一个是两宫两大殿工程,一个是玉芝坛工程;还有一个,治理黄河的工程。”
“都需要多少银子?”徐阶其实早看过他们的呈本,但要让各方面达成妥协,只能让大家都听听。
“两宫两观是一百五十万两;玉芝坛七十万两;治理黄河八十万两。”雷礼马上爆出数字道:“一共是三百万两。”
“怎么这么多钱?”众尚书一下炸了锅,这个问道:“这些宫观已经修了好几年,每年都要花费巨资,怎么就没完没了了?”
“您有所不知,这工程越到尾期,花钱也就越厉害。”雷礼答道:“皇家的气派、帝王的尊贵,全靠‘装潢’二字,看不见的地方还能省一点,看得见的地方,可万万不能省。”
那个问道:“一个玉芝坛为何要花费这么多钱?莫非是黄金打造的不成?”
“修两宫两殿,已经把京城的存余全都耗光了,那些大理石、花岗岩和楠木红木檀木,都是临时从各省征调,走海路抢运进京的。”雷礼道:“七十万两还只是料钱,至于民夫的费用,工部都没干写在条陈上,准备从别处想辄呢。”
“那为什么治黄的花费却这么少?”众尚书又问道,他们的常识是,每次治黄都动辄百万,像这次这样仅花费几十万的,还从没出现过。
“嘿,能给朝廷省钱还不好?”雷礼笑骂道:“莫非你们吃了昏药?”
“能省钱固然好。”高拱代表众人提出疑问道:“可河工关系国民安危,万不可一味省钱而偷工减料。”
“高大人借我个胆儿也不敢,”雷礼正色道:“是这样的,沈大人经略东南时,向工部推荐了一个河工人才,我便把他派去河道衙门,结果此人确实不凡,竟设计出一套极巧妙的方案,使工程量大减,费用竟省了足足一半。”
“竟有此事?”众大人惊讶不已道。
“确实。”这时辅大人开腔道:“那人叫潘季驯,老夫还专门询问过他,的确是个难得的人才,”说着看看众人道:“主动想办法为朝廷减负,才是为国分忧,而不是只知道伸着手要钱。”把众大人说得颇不好意思,劲头也没那么足了。
徐阶端起茶盏,轻啜一口道:“还有哪家要讨债,继续吧。”
几位大人互相看看,最后目光都落在兵部尚书江东身上。江东乃是德高望重的北方儒将,长期在蓟辽、宣大等苦寒之地担任总督,健康状况十分糟糕,所以秋里鞑子犯通州,他奉命回京坐镇后,朝廷体恤,让他担任兵部尚书,不再驻守边疆了。
进京后他便一直生病,部务大都交由两位侍郎操持,但这次干系到来年军费,派个侍郎出席肯定受欺负,他才勉强支撑着过来。只见这位老帅身材瘦削、面庞没有一点血色,但依然笔挺的坐在那里。病虎虽老,谁也丝毫不敢小觑。
拳头印在唇边,艰难的咳嗽两声,江东终于缓缓开口道:“我一张嘴就是扫兴的话,可不说又不行。如今四川白莲教造反、广东李亚元造反,北边烽火不断,长城要修、军械要买……各地催饷的奏疏,能把我这把老骨头埋了。”说着又咳嗽几声道:“我也知道朝廷的难处,但想要来年不出大乱子,鞑子犯通州的悲剧不再重演,最少四百万两是打不住的。”虽然这数字比哪个部的都大,但众大人却纷纷点头,暗道‘武阳公’是厚道人啊,国家频频用兵,比去年的预算却低八十万两,任谁也说不出个不字来。
徐阶却面无表情,道:“还有谁要钱?”
这时唯一没开口的高耀,才低声道:“户部这边,也是有开销的。这老天爷不知怎么了,连续好几年不是大旱就是大寒,今年又是六个省都遭了灾,老百姓确实无以为继了,卖儿鬻女,舍家逃亡的现象十分普遍,有些地方据说都吃人了……”说到这儿他的声音有些颤,眼眶通红道:“天恩浩荡,皇上已经免了这些地方明年的赋税,还要户部拨款买粮赈济……这最少也得三百万两,才能让受灾百姓度过灾年,不然就连这天子脚下,宛平大兴二县,都要十室九空了,我这个尚书实在是无地自容啊……”忍不住心头的无助,他竟然伤心落泪了。
但徐阶不会被打动的,老辅早就修炼成了火眼金睛,他知道这帮子部堂,各个身怀绝技,不论是倚老卖老、还是装苦情扮可怜,所为不过是多要点银子,可他手头就这么点钱,怎么能分得过来呢?
徐阶拿起一张纸,看了看上面的数字道:“各位的预算加起来,是一千一百七十万两,而且还要加上,拨给宫里供皇上修玄的一百万两。可我手里的银子,满打满算不过九百万两。”
“市舶司不是解来一千万两吗?”高拱奇怪道。
“这些年向日昇隆拆借了上千万两银子。”高耀小声解释道:“每年都要还一百万两的。”
“唉……”高拱叹口气道:“真是滑稽,我大明的户部还比不了区区一个钱庄,要是没有市舶司,咱们是不是要统统上吊去?”
高耀尴尬的笑笑道:“其实国税收得不少,听说有些地方,已经收到嘉靖六十年了,只是到国库里的,向来十中无一,杯水车薪啊。”
“这是什么狗屁规矩。”高拱愤怒道:“恶人让朝廷当了,好处却全让那帮地方官贪了,愚蠢!蠢不可及!”众人闻言无不变色,心说高肃卿你也太大胆了,连太祖爷的祖制也敢骂……不过骂得真对呀。
“肃卿,不要跑题。”徐阶严厉的看一眼高拱道:“与其说些气话,还不如说说,三百七十万两的缺口该怎么办呢。”
“能怎么办?砍预算。”高拱粗声道:“各部都缩减一些,把那些能缓一缓的先放放呗。”
众尚书却一齐摇头道:“已经是压了又压,可不能再减了。”
“想想办法吧。”徐阶难得和高拱保持一致道:“我知道你们难,可我也难,朝廷更难,咱们大家都勉为其难吧。”
众尚书这下没有立即拒绝,但下一刻,辅值房就变成了菜市场,一番割肉似的痛苦还价后,统共才减下来七十万两,还有三百万两没着落。
争吵还在继续,徐阶揉着突突直跳的太阳穴,一阵阵疲惫涌上心头,他知道靠这些人自觉,是不可能达成目标了。
这时外面突然响起突突的脚步声,军机重地中出现这种声音,必然有大事生。众大人的声音渐渐压低,便听见笃笃的敲门声响起:“元辅,湖广八百里加急。”
徐阶平复一下情绪,道:“拿进来。”便有个司直郎端个托盘进来,盘中摆着个火漆密封的竹筒。
众人的目光随着那竹筒而动,最终定格在徐阶的手上。
在众人的注视之下,徐阁老沉稳的打开竹筒,抽出中间卷起来的信笺,戴上眼镜,展开在灯下一看,不由面色大变。
(未完待续)
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