周瑜愣了半柱香的功夫，才走上前来，捏捏小乔的瘦胳臂：“钻在箱子里窝得很，又加车马颠簸，累坏了吧。”
没想到周瑜非但没有数落自己，还这样温和关怀，小乔双目漾满欢愉，和羞笑道：“累是累，可是……很开心……”
“那日不辞而别，是我不好，可你也看到了，并非我不体恤你思父之心，而是此处实在不方便。此地与袁军仅一水之隔，一旦情势有变，我就得率部备战。更何况，这里只有一间卧房……明日一早，我就找得力之人送你回姑苏罢。”
小乔哧溜蹿过，从大大的木箱里拉出几卷铺盖：“这你不用担心，我早就准备好了，等你们救下父亲，我再跟他一道回姑苏去。”
周瑜看着小乔一脸希冀地望着自己，明知不妥，却怎么也狠不下心回绝：“仲谋把你偷带至此，伯符和乔夫人知道吗？”
“现下……应该是知道了。”
窗外秋风瑟瑟，周瑜的心却是暖的，他何尝不思念小乔，只是大敌当前，压抑着不去想罢了：“乔夫人不知该多担心你，罢了，夜深了，今日且留下，明天再说罢。”
忙罢牛渚的活计后，孙权快马加鞭疾行一昼夜，天还没亮就回到了姑苏，他没有回城南的将军府，而是径直来到了步府门前。
天色尚早，估摸步姑娘还没醒，孙权牵马立在府门口，身上冷嗖嗖的，双腿却因步姑娘送的护膝而温暖十足。不知等了多久，天终于亮了，小院里传来隐隐的脚步声，孙权这才往小门处叩门。
还未敲几声，门内就传来步姑娘清脆的回应：“来了！”
破落的小木门“吱”地开了条缝，步姑娘看到门外是孙权，喜得溢于言表：“孙郎！你怎的这么快就回来了！”
孙权丹凤眼弯弯，抬手一扯步姑娘的小脸儿：“记挂着你，快马加鞭就赶回来了。”
内室偶尔传来母亲的咳嗽声，步姑娘压低嗓音对孙权道：“母亲这两日不大舒服，还在睡觉呢，我们去旁处说话。”
语罢，步姑娘小跑回庖厨中，用麻布包了两只热腾腾的番薯，轻推着孙权向门外走去。两人行至河边一片空地，席地而坐，步姑娘剥了番薯递给孙权：“驰马一整夜，你也饿了吧，我家没什么好东西，你将就着吃些啊。”
确如步姑娘所言，孙权已饿得前胸贴后背，方才不觉得，现下被番薯炙烤的香味诱惑，肚子也不争气地咕噜起来，他接过番薯，三两口就吃了个精光。
步姑娘柔声笑着，递上一方洗得白的绢帕：“慢点吃，别噎着了。”
“对了，方才听你母亲又咳嗽了，要不要我请个郎中来？”
“母亲咳嗽是旧疾了，看了许多次也不见好，她又嫌药苦，说什么也不肯吃……孙郎，前两日母亲跟我说，我们家和你们家差的太多了，让我不要痴心妄想……”
见步姑娘面带伤感之色，孙权不禁心头一紧：“怎么差的多了？我祖父也是种瓜的，有什么见不得人的？我母亲当年就是姑苏城外的浣纱女，但父亲喜欢她，一样娶她为妻，旁人敢说什么？我兄长更不是看中门第之人，你不要瞎想。”
“孙将军进城那日，我也去长街看热闹去了，好多姑娘都倾慕这位大英雄，可怎的他年岁也不小了，却没娶妻呢？”
孙策虽然有了大乔，但往来私密，无人知晓，难怪旁人疑惑，以孙策的地位权势，竟没有一位夫人。孙权轻笑道：“兄长与我一样，只想要自己喜欢的人……”
孙权正直抒胸臆之际，忽有一飞石径直击中了他的皂靴，他困惑地抬起眼，只见吕蒙不远不近地站着，拱手不住赔礼。
这吕蒙跟小乔学了几下扔石头的功夫，见人也不好好打招呼了，孙权无奈地要笑，但猜到吕蒙是奉兄长之命来找他，赶忙对步姑娘道：“小师，我先走了，改日再来看你。”
步姑娘乖巧地点点头，目送孙权打马而去，才要往家走，却见她兄长气喘吁吁跑来：“你这丫头，让我好找，母亲忽然咳血，看着不大好呢！”
将军府前堂，孙策凝眉坐着，神色里满是难得一见的踌躇。孙权推门走入，至孙策面前坐下：“兄长让阿蒙着急寻我，可是有什么要紧的差事？”
孙策指着手边的信件，沉声道：“一早从寿春袁术军营里送出来的，你看看吧。”
孙权以为信中所言是袁术僭越称帝，赶忙打开一看，熟料所言之事却与称帝毫不相干：“老儿让我娶他的女儿？”
“那年我初入袁术帐下，打败祖郎，在寿春夜宴上，袁术曾说要将女儿许给你，几年过去，没想到他还记得这一茬。”
孙权眉头紧锁，脸色铁青：“袁术担心兄长拥兵自立，就要把女儿塞给我……如今兄长虽有江东三郡，却始终难以全然摆脱袁术的掣肘，前几日袁胤来继任丹阳太守之位，还劳动了公瑾大哥的从父与之周旋。我知道，现下于情于理，我都不该提及私情，但我方有了心爱的姑娘，实在不想失信于她……”
孙策抬手按住孙权的肩，垂头道：“仲谋啊，步姑娘的事我知道，你有自己倾心的女子，兄长为你高兴。可我们既然要举大计，为父亲复仇，雄踞江东，建立宏业，许多事不得不退步。我与你长嫂相识于微，对她的情谊你也明白，先前我要讨她为妻，也是重重阻遏，以至于直到现在，我也没有给她个像样的名分。你现下的痛楚，兄长感同身受，可我们此时此刻的隐忍，为的则是有一日无需再忍。过几日，我会让舅父送聘礼去寿春，至于步姑娘，得空我会让你长嫂去看看她，你要的人，兄长一定会为你保下来，希望你能为兄长，为江东百姓，姑且忍耐罢。”
冬阳初升，斜照在孙权身上，他抬起眼，对上孙策的双眸，沉重的心情忽然释然了几分。是啊，自己的兄长，曾经也是天地不惧的飞驰少年，可他这些年的负重前行，又有谁人知道。孙权心里虽然百般难受，却还是不得不松了口：“仲谋，一切但凭兄长安排。”
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