公文是从兖州州府传来的，但并不是荀攸所写，而是幕府长史袁绥所书。
半个月前，袁绥奉荀贞之令，往去兖州巡视各营，以察各部将校、兵卒有无违纪，主要是有无扰民、侵民的行为。
袁绥的第一站就是山阳郡。
从高平、湖陆察起，一路向西，经方与、东缗，到了昌邑。
袁绥这一路上的巡视，凡所查巡的部队，都还不错，基本上没有违法军纪、扰民侵民的事情，——因为荀贞有令，禁止兵卒无故离营，就算出外拉练，进行日常的操练科目时，也不许离开营地二十里，是以，大部分的筑营地区，却是与本地的百姓秋毫无犯；即便有，也都不是大事，与百姓发生点口角，殴打了一顿百姓，抢了些百姓的东西，如此之类，无有杀人害命，欺男霸女等恶性的事件，没有造成什么严重的后果，并且触法的兵卒也都已经得到了惩治。
到了昌邑以后，昌邑的驻兵主要是乐进部，乐进形貌短小，而胆烈坚毅，治兵甚严，他部下的军纪，在整个徐州兵中，一直以来都是最好的几个之一，更是无有乱纪害民之事。
袁绥在昌邑待了两天，本都打算继续西行，入济阴、离狐两郡，视察此两郡的驻军情况了，结果就在这时，不知是不是出於这两天与袁绥相谈甚欢的缘故，奉荀攸之令，负责接待袁绥的万潜，忽於在给袁绥践行的酒宴上，酒后告诉袁绥了一件事。
便是配合济阴太守刘馥，剿灭了大野泽贼寇，於数日前率部回到昌邑县的高素，就在前天，也就是袁绥到昌邑的头一天，他带了几个从骑，跑到昌邑城南的乡中，破门而入，冲进民家，杀了一个人。
被杀之人，万潜神色哀痛地对袁绥说道：“是我州中名士，陈留太守张公的族人，名叫张长。”
袁绥当时闻言大惊，问万潜，说道：“子绣缘何杀他？”
万潜倒也不隐瞒真相，把张长前时在州府门前詈骂荀攸的事，说与了袁绥知道，末了，说道：“高校尉杀张君，也许就是因为此事。”
袁绥多了个心眼，问道：“子绣杀张长，荀使君可知？”
万潜说道：“使君怎会知！莫说他杀张长时了，就是现在，使君也还不知啊！”
“怎会到现在还不知？”
万潜摇头叹气，说道：“唉，长史，想那高校尉与镇东同乡，我也不知是否真假，只闻镇东微时，高校尉好像从於镇东左右了，乃是镇东多年的心腹爱将！就连乐将军，时而还拿他无法，对他多多优容，况乎其他人？要么是怕他的，要么是巴结他的，竟是无人将此事报与使君知道！是以，使君至今，尚不知张长被他杀害！”
袁绥世为儒家，不尚任侠，日常衣绶严整，高冠巍峨，是个正人君子，听了万潜的这番话，顿时大怒，就要召高素来见。
高素虽是校尉，秩比两千石，按官衔品秩说的话，比袁绥高，长史的俸禄只有千石，但长史此职，乃是幕府的首吏，近似於后世的秘书长，换言之，荀贞整个的镇东将军府里边，荀贞是主吏，再往下，第一人就是袁绥，是以袁绥的职权实重。莫说召个校尉来见，便是见到许显、荀成、乐进、徐荣这几位徐州兵中的头等上将，袁绥亦足有资格与他们抗礼，他们对袁绥也得客客气气。
万潜止住了他，说道：“长史请且慢。”
“为何？”
“潜敢问长史召高校尉来，是为何事？”
袁绥怒道：“还能为了什么事？我要当面质问他，是不是他杀了张长？看他怎么说！”
万潜问道：“他若是不承认呢？”
袁绥说道：“不承认？那我就找证据让他承认！”
万潜问道：“他若是承认呢？”
“若是承认，自当依军法处置！”
万潜问道：“军法如何处置？”
袁绥凛然说道：“主公的军法定的明白：杀人者死！杀一百姓且死，况一名族士人？待高子绣至，我将杀之！”
万潜说道：“这就是我为何请长史且慢的缘故啊！”
“此话怎讲？”
“高校尉官居校尉，此比二千石之高官也！长史岂可擅自杀之？”
袁绥取出了一道檄令，恭敬地捧於怀中，说道：“我离郯县日，主公赐我此檄令一道，见檄令如见主公，凡违法触纪者，无论尊卑，我一概可以处之！校尉虽比二千石，我亦可杀之！”
万潜却是不曾想到，荀贞对袁绥居然是这么的信任和重用，他顿了下，换了个说辞，答道：“长史，要换个别人，随长史怎生处置都好，唯高校尉不管怎么说，是镇东的故旧、爱将，镇东向来眷顾旧人，是个仁厚的主君，长史如擅杀之，镇东纵不言，或心不满矣！以潜之见，长史不如上禀镇东，请镇东处置，才为妥当。”
袁绥刚才是怒气冲头，这时听了万潜的话，冷静下来想了一想，深觉万潜言之有理，这高素与荀贞的关系非同一般，确不是他可杀的，便接受了万潜的建议，说道：“先生所言甚是！”
於是，有了他给荀贞那道上书。
却说荀贞看罢袁绥的上书，怒不可遏，拍案呼堂外吏，令速叫原中卿、左伯侯来。
原中卿、左伯侯两人现任幕府帐下督，负责幕府的宿卫。
两人得召，赶紧奔跑进堂。
他两个铠甲在身，到了堂中，皆行军中礼，应道：“在！”
荀贞取下佩剑，扔将过去，丢到地上，令道：“去取了高子绣的人头给我拿来！”
原中卿、左伯侯也是荀贞当年在西乡时的旧人，与高素是不折不扣的老乡，彼此间的关系挺不错，他两人骤闻此言，大惊失色。
原中卿问道：“主公，这、这，这是为何啊？”
荀贞怒道：“高子绣犯我军法，杀害百姓！你两人拿我此剑，现在就去昌邑，叫他伏剑自刎，取其首级回来！”
原中卿说道：“主公，军法当然应当严明，可子绣与主公县里人，这些年来，他对主公忠心耿耿，便无功劳，也有苦劳，若因一百姓而即杀之，军法固是整肃了，人情怎么办啊？”荀贞大怒，说道：“我所以起兵，浴血十年，而至於今者，为国家也！哪里来的人情？”赶他俩出去，“速去昌邑，取子绣人头！”
原中卿、左伯侯无法，只得应诺退出。
两人出了堂外，到的前院，商量救高素的办法。
左伯侯比原中卿小一岁，但性子上，比原中卿沉稳。
他抚须说道：“我观主公，其实似无杀子绣之意。”
原中卿问道：“此话怎讲？”
左伯侯说道：“主公若存心杀子绣，就不会召咱俩来。咱俩是帐下督，职在宿卫，又不管军法。主公之所以召咱俩来，我看就是想让咱俩想想办法，救下子绣。”
原中卿眼前一亮，说道：“你说的有道理！”旋即犯难，说道，“我刚才已经劝过主公了，可是主公不听啊。”
左伯侯说道：“你劝的不对。你瞧你说的那些，‘若因一百姓而即杀之’，这叫什么话！主公爱民如子，你难道不知么？如因你的这句话而不杀子绣，那若再有别的军将、兵士杀害百姓，你叫主公怎么执法？你不记得早年主公教你我怎么带兵的时候，对咱俩说的那句话了么？民不患寡，患不均，兵士亦然！执法，就该一碗水端平，虽私如犯法而亦惩之，虽仇如有功而亦赏之，如此，将士才能心服。你又说‘人情怎么办’？人情，自然是有的，主公是个宽厚念旧的仁主，这些年来，待咱们西乡旧人还不够好么？可在军法之前，能讲人情么？若因人情而就不行军法，我徐州军中，西乡人、颍阴人多了，这兵还能带么？”
原中卿心服口服，说道：“你说的都对。”问道，“可现在的关键是，怎么救子绣？”
左伯侯想的入神，不小心把胡子拽断了一根。
他今年四十多岁，颔下的这部胡须，少说蓄了也有二十年了，如今长近二尺，垂过小腹，实乃是徐州军中与黄迁齐名的两个美髯公，每根胡须都是他的宝贝，突然发觉掐断一根，着实把他心疼坏了，忙弯腰把断掉的那根胡须捡起，小心地收入囊中。
——却也由此可见，他确实是在费尽心思地琢磨救高素之法。
原中卿问道：“有主意了么？”
左伯侯说道：“只有请宣司马、许从事为子绣求情了。”
宣司马者，幕府司马宣康是也。许从事者，许显之弟，州府兵曹从事许慎是也。荀贞在西乡的这些旧人中，宣康、许慎两人因其年少，且各有突出的优点，最见荀贞的亲爱。
两人就兵分两路，一个去州府找许慎，一个到宣康在幕府中的办公处所召宣康。
荀贞在堂中等了小半个时辰，瞧见原中卿、左伯侯去而复返，跟着他来的，这回还有许慎、宣康，便就埋首案上，只当没有看到他们。
四人到了堂前，出声求见。
荀贞缓缓抬头，说道：“进来罢。”问原中卿、左伯侯两个，说道，“你俩怎么还没有走？”
许慎、宣康拜倒堂上。
许慎性格内向，不如宣康外向，便由宣康代表说话。
宣康说道：“主公，适闻一事，不知真假？”
“你听说什么了？”
“闻主公要杀高校尉？”
“他犯我军法！”荀贞似笑非笑，说道，“怎么？你来为他求情么？”
宣康说道：“主公军纪森严，杀人当死，康不是来为高校尉求情的。”
“那你是来干什么的？”
“康是来求主公，给高校尉妻择一良配，以好抚养高校尉的遗腹子。”
“遗腹子？”
宣康说道：“主公不知么？高校尉妻刚刚怀上了身孕，不到一个月。”
荀贞蹙眉说道：“竟有此事？”
宣康说道：“是啊，主公。自中平元年，高校尉从主公征伐以今，其妻一直没有诞下子嗣，如今好不容易怀上了，却高校尉杀人犯法，真是时也、命也！高校尉法不容赦，唯乞主公念其从战多年的苦劳，在杀了他后，给其妻、给其遗腹子，找一个好的归宿罢！”
荀贞面色松动，问道：“其妻果然有孕？”
许慎俯首说道：“主公，不以私废公，此乃春秋之义；延承子嗣，以祭祖宗，此亦春秋之义也。高校尉妻方怀身孕，如高校尉身遭显戮，慎忧其妻，或会因悲恸而致胎儿不保！高校尉尚无子，这样的话，则其胤嗣将绝。慎之愚见，不若暂寄高校尉之首，候其妻诞，再作惩治！”
荀贞沉吟多时，说道：“然吾法不可犯！”
宣康说道：“主公，康有一策，可明主公军法。”
“是何策也？”
“可髡其发，权以代首。”
荀贞哑然，心道：“我盗《短歌行》，子绣盗割发代首，实是对不住孟德也。”
左伯侯猜得不错，荀贞其实是不想杀高素的。
袁绥的上书中写得清楚，高素不是无故杀害百姓，他杀的是那个狂生张长。张长先骂自己，又骂荀攸，高素杀他，亦是出於忠心。若是因此而把高素杀了，不仅自己不舍得，恐怕许显、乐进等一干帐下部将，也都会觉得他太过无情无义。
只是没有借口的话，他自己制定的军法，自己都不执行，以后还如何御下？也不好饶了高素。好在原中卿、左伯侯请了宣康、许慎两人过来，这两人不比原中卿，求情也求不到重点上去，却是帮荀贞给不杀高素，找了个好理由。
荀贞也就顺水推舟，又假模假样地装着思考了片刻，说道：“既然子绣妻刚怀上身孕，那就暂饶他不死，传我军令与之，叫他髡头代首！等其妻产后，再做惩处！”
宣康等人接令。
出到堂外以后，原中卿发愁说道：“听主公口气，还是不肯饶了子绣啊！等其妻产后，主公要是旧事重提，再说取他首级，以正军法，可该如何是好？”
宣康笑道：“从现在到子绣妻生产，还有十个月，只要子绣能在这十个月中立下功劳，以功抵罪，不亦可乎？”原中卿大喜，说道：“司马此言甚是！”却是疑惑，问道，“子绣妻怀孕了么？我怎没有听说，司马从何而知的？”
宣康笑道：“是不是已经怀孕了，我不知道，但自今而起，说不得，子绣得旦旦而伐矣！”
原中卿不知旦旦而伐何意，问之。
许慎其人，结交接物，恭而有礼，问无所隐，诲人不倦，便给他作了解释，解释了这个词的本义，也解释了宣康为何会在话里用此词，借代指的是什么意思。
原中卿恍然大悟，惊笑说道：“司马说子绣妻怀孕，竟是假的？”
宣康笑道：“子绣身强力壮，下些功夫，月内大约总是能把此事成真的。”
“若不能成真？”
“命先保住，其它的再说罢！大不了，说胎儿受惊，未能保住就是。”
原中卿担心地说道：“这要叫主公知道？”
宣康笑道，“子绣远在昌邑，我在郯县，他妻怀孕，我如何得知？主公岂会不知我所言是虚么？主公所以不揭穿我者，无非也是不欲杀子绣耳！”交代诸人，“这是主公爱护我等故旧的一片仁义，此事，只有咱们四人知，断然不可外传，使别人知！”
众人应道：“那是自然！”
……
荀贞的军令传到昌邑高素的营中。
军令里不但叫高素髡头代首，还大大地训斥他了一番，贬了他的官职，从校尉落到了假校尉。
高素伏拜着听完荀贞的檄令，散开发髻，抽出剑来，将头发割掉，恭恭敬敬地把之束好，装入锦匣中，呈给宣令的幕府舍人袁迪。袁迪，是袁绥之子，今年还不到二十岁。
袁迪拿住锦匣，把宣康写给高素的私信给他，然后辞别高素，自回郯县复命。
髡头代首，听起来好像是根本就没做惩罚似的，实则不然。“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，这是《孝经》里第一篇《开宗明义》中的一句话。髡刑，是诸种刑罚中的一种，把人的头发全部或部分的割掉，这是一种耻辱刑。身体虽然没有受到损害，但对人自尊的损伤是很大的。此刑起源於周代，最初的时候，是当王族中有犯宫刑者，便以髡代宫，与宫刑都可谓是相提并论的了，足可见其对人羞辱的程度之重。想想也是，别人都是须发旺盛，比如那左伯侯，你这一出去，头发很短，或者干脆没有，乃至胡须也无，面对左伯侯的时候，感受到他异样的目光，就不说内心中会深深自责不孝，只那外形的对比下，又怎会不觉得抬不起头？
高素提着剑，一目十行地看完了宣康的信，随之怔怔地立在门口，目送袁迪远去。
冯巩在荀贞的军令来时，闻讯赶到，此时陪在堂上。
一时瞧不见高素的脸，但见他提剑而立、手微微颤抖的模样，知他素来气傲，唯恐他因为断发而觉耻辱，以致对荀贞生怨，冯巩就下到堂上，步至他的身边，温声说道：“子绣，你不听我劝，杀了张长。张长是张孟卓的族人，其族在兖州亦一高门也。你想想看，你把他杀了，会给主公带来多大的麻烦？主公却不杀你，许你髡发代首，此诚待你厚爱至极也！你可不要因此埋怨主公啊！”
高素诧异回首，顾看冯巩，说道：“我怎会埋怨主公？”
“那你站在这里发什么呆？”
高素还剑入鞘，把宣康的信给冯巩，说道：“司马为我求情，言我妻怀孕。我妻哪里怀孕了？我站在这里发呆，是在为此事发愁啊。”
冯巩看了宣康的信，不觉而笑，说道：“子绣，明日便把你妻接来，多加温存吧！”
高素之妻不在昌邑，而在郯县。
高素挠了挠脑袋，说道：“只能如此了！”
荀贞没杀高素，济阴太守刘馥却杀了一人。
所杀之人，不是别人，便是乘氏大豪李操。
李操、李进兄弟与大野泽的贼寇潜通勾连，打下那泽边高地后，万潜搜出了李操与贼首的通信，因与李操乃是旧识，遂将之偷偷地给了李操，没让济阴太守刘馥知晓。可是躲过一次，躲不过第二次，在剿灭尽了大野泽的诸股贼寇，万潜、高素、冯巩等返回昌邑以后，却是有几个为求活命的被俘贼寇，把李操给出卖了。刘馥执法清正，就以通贼之罪，行刑杀了李操。
消息传到昌邑县的州府。
万潜既是伤痛，又是不安。
伤痛的是，李操与他的关系不错，殊不料才分别数日，就与他阴阳相隔，不能再见了。不安的是，他隐藏李操与贼寇之通信此事，不知李操有否招出与刘馥说。
万潜心神不定的，熬到了下值。
他急匆匆地回到吏舍，把门关上，在室内转来转去，想道：“高素杀张长，而镇东不治罪；只因贼寇之供，刘馥遂杀李操。公台於上次给我的信中说，镇东帐下多豫、徐人，今其侵兖，我兖的士绅、百姓将受其害矣！於今看来，此话却是不虚！
“公台劝我为他内应，传递兖州、徐州虚实，我本尚犹豫，……今李操被杀，若是我隐藏他信的事被刘馥、荀公达得知，荀公达纵不罪我，我也是难安此位矣！”
门外传来脚步声，万潜停下踱步，侧耳倾听，听到几个吏员的交谈笑语，知是他们下值回各自的吏舍，路过自己门前，略放下了点心。
他转到案前，从怀中取出陈宫的信，眼落其上，又想道：“曹公与袁本初莫逆之交，袁本初已胜公孙伯圭，将有余力助曹公了！曹公如能得到袁本初的援兵，合张孟卓之力，未尝没有收复兖州的机会！”左思右想，艰难地做出了选择，下了决定，心道，“罢了，我就听公台之言，暂为他内应。兖州若果能光复，我不失治中、别驾；公台、曹公若仍败於镇东，我只要小心些，不被荀公达知我内应之事，我亦性命无忧。”
磨墨铺纸，万潜提笔给陈宫回信。
信写成，叫了他的从弟来，命之潜出郯县，送去陈留，给陈宫。
……
三日后，陈宫收到了万潜的信。
看罢，陈宫喜不自胜，马上去见张邈，第一句话就说：“明公，取济阴的时候到了！”
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