? 等待总是那么的漫长，那么的让人难耐。特混舰队转向西北方向已经航行了足足3个多小时，侦察机已经又轮换了一批，但是直到现在依然还是没有发现机动舰队的踪影，无奈的美军飞行员们现在只能呆在休息室里面，等待着那道似乎已经越来越遥不可及的出击命令。
“要是还不能发现小日本舰队，那我们可就前功尽弃了。”站在“企业”号舰桥指挥室舷窗旁边看着已经逐渐偏西的太阳，乔治此时此刻的心情真是七上八下、起伏不定，本来以为今天的追击任务就是瓮中捉鳖而已，但是谁又能够想到这十拿九稳的事情居然一波三折，现在就连一向讲究“我命由我不由天”的乔治也不禁要准备认命了，谁让老天爷这次站在小日本那边呢。
“报告将军，发现机动舰队的踪迹了，‘埃塞克斯’号侦察机中队斯图亚特·纳尔逊海军中尉发来报告，在东经135度25分，北纬15度45分，距离特混舰队西北方向240海里处发现敌舰，我们终于找到日本佬了！”看来上帝还是并没有抛弃美国人，到了下午3点42分，令人心焦的等待终于戛然而止，美军侦察机到底还是发现小日本舰队了！面对如此激动人心的消息，就连一向沉稳有度，喜怒不形于色的皮尔斯上校在向乔治报告的时候，拿着电报的右手都不由自主地微微颤抖。
“240海里，这个距离有点远啊。”对于能够发现小日本舰队的踪迹，乔治当然很高兴，但是这240海里的距离虽然还处在美军舰载机的飞行半径之内，不过如果飞机满载燃油弹药的话那就另当别论。所以乔治在听完皮尔斯上校的报告之后只是微微面露喜色，接着就不禁皱起了眉头，在这么一个不尴不尬的距离上面，到底该不该发起进攻，是以牺牲飞行员为代价实施攻击还是放弃攻击以保障飞行员的安全，实在是一个两难的决定，简直让人没办法抉择。
“将军，不要犹豫了，您就赶紧下令第一波攻击机群起飞吧！”格里菲斯上校在听完皮尔斯上校的报告之后，虽然也皱起了眉头，但随即就面色坚毅地向乔治请求道。
“不行，我身为特混舰队司令，不能把飞行员的生命当作儿戏。”乔治心里面十分清楚，这时候美军舰载机的有效作战半径只有200多海里，如果现在就命令攻击机群起飞作战，那么舰载机将不得不在航程的极限距离上面进行作战，稍有耽搁就有可能难以安全返航。即便战斗顺利使得美军舰载机能够成功返航，但是当它们到达特混舰队上空的时候也已经是漆黑的晚上了，以美军目前的技术条件，舰载机夜间降落的危险性还相当大，稍有不慎就有可能出现机毁人亡的悲剧。
“将军，我们已经连续错过好几次机会了，如果我们现在继续追击，等到明天早上再发起攻击，那么日本佬很可能就逃之夭夭了，机不可失，失不再来啊，将军。而且我对我们的飞行员充满信心，只要我们这次组织一批技术熟练、经验丰富的飞行员出击，那么我相信他们一定能够圆满完成作战任务。”格里菲斯上校接着又用手指着作战沙盘上面刚刚插上去的代表机动舰队的小旗子说道：“只要特混舰队保持航速航向，继续拉近和机动舰队之间的距离，那么我们的舰载机在作战结束之后的返航路程就会大大缩短。”
“将军，格里菲斯上校说的不错，你就下令出击吧。”看到乔治还是沉默不语，伯克少将也开始发言支持格里菲斯上校的意见。
“好吧，愿上帝与我们同在！”面对舰桥指挥室里面特混舰队参谋们向自己射来的一道道热忱的目光，乔治在经过一番仔细思量之后，终于下达了自己这一生之中最为重要的一个命令之一：“命令第一波攻击机群立即起飞，任命‘企业’号舰载机联队联队长米歇尔?雷克斯中校为空中指挥官，迅速前往西北方向侦察机报告的目标海域攻击日军舰队。攻击机群起飞之后，特混舰队继续向西北方向前进，缩短和机动舰队之间的距离。”
“是的，将军。”格里菲斯上校兴高采烈地领命而去。
随着出击命令的下达，第58特混舰队开始迅速掉转航向，迎着东风航行，并且开始起飞舰载机。4点36分，第一波攻击机群起飞完毕，特混舰队随之继续转向西北方向，以尽量缩短舰载机返航时候的距离。第58特混舰队派出的第一波攻击机群包括100架“地狱猫”式战斗机、36架“地狱俯冲者”式轰炸机、54架“复仇者”式鱼雷机以及全部36架“无畏”式轰炸机，共计226架飞机。之所以要出动全部36架“无畏”式轰炸机，而把大量先进的“地狱俯冲者”式轰炸机作为预备队是因为这次的攻击距离几乎处于美军舰载机作战半径的极限，这就使得出击的飞机没办法以最大速度飞向机动舰队，只能以经济航速前进，而“无畏”式轰炸机的经济航程正好要比“地狱俯冲者”式轰炸机更远一些。不过对于“无畏”式轰炸机这种曾经在珊瑚海海战、中途岛海战、瓜岛战役等历次战斗之中大显身手的功勋名机而言,这一次将是它们在太平洋海战之中的绝唱，此后它们就将彻底告别前线战场。
“雀鹰呼叫长吻鳄，各飞行大队注意，组成密集纺锤队形，大队与大队之间尽量靠拢，保持高度3500米，方位300度，距离240海里，目标日军第1机动舰队，前进！”第一波攻击机群的舰载机全部起飞完毕之后，空中指挥官雷克斯中校的声音就在美军的无线电频道里面随之响起。
因为不可能让所有舰载机都同时起飞并且到达目标上空，所以美军舰载机在进行攻击的时候一般都会编成若干个飞行大队，这个飞行大队通常包括18架轰炸机和12架鱼雷机，并且由18架左右的战斗机为之进行护航。首先起飞的一般都是战斗机，其次是鱼雷机，最后才是轰炸机，这样的一个飞行大队通常能够在10分钟之内起飞完毕，机群随后将在舰队上空盘旋编队并且逐渐爬升。在飞往目标途中，轰炸机会组成3个六机小队，每个小队又分成2个组成“v”字队形的三机编队。这种编组方式自从太平洋战争爆发以来就是美军轰炸机群的标准战术，已经经过了历次战役的实战检验，并且一直使用到现在。而在稍低的高度上面，“复仇者”式鱼雷机通常会组成3个菱形四机编队，一旦发现目标，这3个四机编队就会分散开来，从各个不同的方向上面同时向敌舰发起进攻，而敌舰想要躲避从四面八方同时射过来的鱼雷几乎是不可能的。想当初在中途岛战役期间，美军鱼雷机整个中队从同一方向对日舰发动进攻，结果被小日本“零”式战斗机集中兵力一网打尽，美军鱼雷机不但损失惨重，反而还无一命中目标，但是现在美军鱼雷机中队的战术就可以有效避免这个问题。而在美军攻击机群的最高处，战斗机中队又为整个飞行大队撑起了一把空中保护伞，以防止小日本战斗机的攻击。
除了机群编组之外，美军在空中战场控制和导航方面的进步也非常明显。在1942年的几次海战之中，美军舰载机部队经常出现部队到达指定位置却找不到目标，或者侦察机发现目标的消息要耽搁几个小时才能传达给航母舰队的情况，而且在飞行员出击之后，也很容易迷航，在珊瑚海海战之中，美军方面甚至出现了整个中队集体迷航的情况。这些情况虽说只是属于偶然，但是却常常让美军白白坐失战机或者付出更多无谓的牺牲，不过到了现在这些情况已经很少出现。现在，美军攻击机群就要来检验自己这套新战术的实际效果了。
“报告将军，我军侦察机的最新报告，‘埃塞克斯’号侦察机中队中队长约翰?罗德尼海军少校发来报告，刚才纳尔逊中尉发现的敌舰其实只是日军的油轮编队，机动舰队实际处在更西边，位于特混舰队西北方向290海里处。”美军的第一波攻击机群起飞之后不到10分钟，皮尔斯上校就给乔治带来了一个晴天霹雳般的报告。
“什么，290里？！足足又远了50海里，我们的侦察机飞行员都他妈是干什么吃的，这么重要的情报居然也能够搞错？！”面对如此重大的变故，乔治实在没办法淡定，对于美军侦察机飞行员业务技能不熟练的不满之情溢于言表。
“将军，是否需要召回第一波攻击机群？”同样听到报告的格里菲斯上校也是震惊不已，一下子就急得满头大汗了，刚才是他力主出击，但是现在距离一下子又增加了50海里，如果美军的攻击机群出现什么意外情况，那他就万死莫辞了。
“不必了，既然已经开弓就没有回头箭，命令特混舰队提升到25节最大航速，尽最大努力缩短和机动舰队之间的距离就行了。我相信上帝与我们同在，他一定会保佑我们的攻击机群一切顺利！”和之前的犹豫不决截然不同的是，乔治此时此刻却显得坚定不移。
经过近2个小时的漫长飞行之后，美军攻击机群已经逐渐接近了纳尔逊中尉所报告的海域，美军飞行员们赫然发现前方海面上，隐隐约约地出现了几个小黑点，其中有3个黑点相对较大，十分类似航母。
“雀鹰呼叫长吻鳄，所有人员注意了，立刻进入战斗状态，呈扇形队列展开。”当收到攻击机群最前方的领航战斗机发来的通报之后，空中指挥官雷克斯中校马上就下达了战术命令。一时之间，那些经过长途枯燥飞行显得有些昏昏欲睡的美军飞行员们顿时都一下子来了精神，因为这还是自从1942年10月的圣克鲁斯海战之后，他们再一次和联合舰队主力部队交战，面对着现在已经日薄西山的小日本舰队，美军飞行员们当然不能放过今天这个大显身手、建功立业的大好机会了。
但是出乎美军飞行员意料的是，在他们逐渐接近日军舰队的过程之中，竟然没有遭到任何小日本战斗机的拦截，非常轻松容易地就飞到了日军舰队头上。“妈的，原来只是几艘油轮而已。”当飞到这支所谓的日军舰队上空之后，雷克斯中校才发现原来下面只是3艘油轮和6艘驱逐舰组成的补给编队而已，所以才没有小日本战斗机前来进行拦截，
“雀鹰呼叫八爪鱼和石斑鱼，这些日本佬的油轮和驱逐舰就交给你们了。”看到眼前的情况，雷克斯中校的第一反应就是美军的侦察机出错了，毕竟如果从高空看下去，体型庞大的油轮和航母也是差不多的。但是不管怎么样，蚊子再小也是肉，有便宜先捡了再说，雷克斯中校立即命令“蒙特里”号和“考佩斯”号的轰炸机中队前往攻击日军油轮编队。
“雀鹰呼叫长吻鳄，其他人继续保持现有队形，向西边搜索前进。”对付毫无战斗力可言的小日本油轮编队根本不需要太多飞机，2个轻型航母轰炸机中队的24架“无畏”式轰炸机就已经足够了。但是油轮一般都是和主力舰队同行，因为燃油对于一支舰队行军作战的影响极其重要，而对于如今资源日渐匮乏的小日本舰队来说就显得更加弥足珍贵了，既然现在油轮都已经找到了，那么小日本的主力舰队也应该距离不远了。通过观察油轮的航向以及海面上残留的油污轨迹，雷克斯中校迅速判断出机动舰队很有可能现在已经转向正西方向撤退，而不是原来的西北方向，所以他当机立断及时改变了美军机群的飞行方向。
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