? 就在日军不断增援吉尔伯特群岛的时候，所罗门群岛战事却突然告急，加强所罗门群岛北部的防务已经成为日军的当务之急。因此，日军大本营紧急改变预定计划，把南海第3守备队转而从吉尔伯特群岛调往所罗门群岛的布干维尔岛，而吉尔伯特群岛的防务则由从驻守菲律宾的第65旅团调出的第122步兵联队进行负责。但是当第122联队在向吉尔伯特群岛开进的途中，陆军参谋总长杉山元却突然改变主意，命令他们进驻马绍尔群岛。永野修身在得知这个消息之后大怒不已，日本陆海两军向来不和，围绕着“陆海并重”这个问题，陆海两军已经吵了将近一个世纪的架。自从太平洋战争爆发以后，日本陆海军按照事先分工，各打各的，彼此之间井水不犯河水，以免矛盾加深，不利于战事发展。这一次，海军方面为了加强吉尔伯特群岛的防御，主动请陆军介入，这已经是打破了惯例，但是没想到陆军却把海军给耍了，这让永野修身怎么能不动气呢，他立刻找到杉山元质问此事。杉山元也觉得此事有些不妥，他怕事情如果闹大了对陆军方面不利，但是他又实在抽不出兵力进驻吉尔伯特群岛，只能向永野修身好言道歉，答应除南海第2守备队受陆军横须贺镇守府指挥之外，中太平洋诸岛陆军均受海军方面节制。陆军部队受海军指挥，这在日军历史上也算是破了例。同时，杉山元又派出陆军筑城本部长秋山德三郎陆军少将率领一个工兵团，帮助海军修建吉尔伯特群岛的防御工事。
看到杉山元放低姿态，永野修身这才平息怒气，他转而命令联合舰队新任司令官古贺峰一海军大将：“如果敌人向中太平洋方向——马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、瑙鲁岛等地进攻，应该由第2舰队司令近藤信竹海军中将统一指挥井上成美海军中将的第4舰队、清水光美海军中将的第6舰队与敌决战，第4舰队应该负责加强吉尔伯特群岛的防御力量。”
但是，联合舰队的新任司令古贺峰一用兵比较呆板保守，比起前任山本五十六，他的指挥能力相差太远，而且眼光也比较短浅，对于战争形势的发展把握不足。古贺峰一认为，美军在中太平洋方向反攻作战的可能性甚小，不必大惊小怪，所以依然决定把用兵重点放在西南太平洋方向上面。
日本军队的最高统帅裕仁天皇自从中途岛战役之后，就屡屡听到日军在太平洋上面战败的消息，他的心情变得十分沉重。最近一段时间，又传来意大利退出战争，德日意三国协同作战的基本设想宣告崩溃的消息，这使得裕仁天皇终于意识到战局已经变得对轴心国不利。9月30日，裕仁天皇召集文武大臣参加御前会议，神情忧郁地问道：“近闻大东亚战争形势严峻，战局对帝国不利，诸位有何良策？”
首相东条英机立刻奏答道：“昭和17年3月7日，帝国曾经议定的战争指导大纲是迫使英国屈服，使米国丧失战斗意志。但是一年以来战争局势的演变，已经使该指导大纲无法指导战争，有彻底修改之必要，故而几天前内阁与战时大本营召开了联席会议，提出建立‘绝对国防圈’的新的战争指导方针。”
听到东条英机的回答，裕仁天皇颓废的精神终于为之一振，他立刻来了兴趣，让东条英机详细阐述“绝对国防圈”的含义。
东条英机侃侃而谈道：“目前，米**队在太平洋方向反攻的速度和规模大大超出我们的预料；在战略上，意大利已经宣布退出三国轴心，德国在北非和俄国连遭失利，自顾不暇，三国轴心已经崩溃。在这种局势的逼迫之下，联席会议决定从在瓜岛撤退之后，陆续在西南太平洋方向同敌军进行决战而造成的激烈消耗战中腾出手来，确保绝对的防卫圈，即在千岛群岛、小笠原群岛、内海洋以及新几内亚岛西部、巽他群岛、缅甸等地区建立必守之防线，造成不败之战略态势。”
裕仁天皇问道：“选定这个防卫圈有何依据？”
东条英机示意陆军参谋总长杉山元来回答这个问题，杉山元于是对裕仁天皇奏答道：“选定这个防卫圈主要考虑到既要保持内线打击敌人的自由，又要满足下述战略要求，即阻止敌军对帝国本土以及大东亚共荣圈内重要资源地区的入侵；确保国内海陆空运输之安全；控制大东亚共荣圈内各主要民族。”
裕仁天皇听完东条英机和杉山元的讲述，又命令众大臣对此进行议论。但是大家早就已经商议过此事，所以一致表示同意。裕仁天皇于是准奏：“依卿之见，望能各按职守，全力以赴，立即贯彻，以突破严重之战局，完成战争。”
在这次御前会议结束之后，小日本立刻开始贯彻落实新的战争指导大纲。根据日军大本营划定的“绝对国防圈”，吉尔伯特群岛是这个国防圈的前哨据点，必须予以固守。日本海军分析，以美军现有的航母兵力，目前马上攻占中太平洋诸岛的可能性不大，但在1943年年底则很有可能配合拉包尔方向上面的攻势，全力进攻吉尔伯特群岛。因此，永野修身命令联合舰队进一步加强吉尔伯特群岛的防御，制定作战预案。
古贺峰一根据永野修身的命令，组织联合舰队的参谋人员制定了一份作战预案：1、命令在拉包尔方向的潜艇前进到吉尔伯特群岛作战；2、联合舰队快速水上部队进抵瑙鲁岛西北和北方海面，引诱米国舰队前来，由拉包尔的陆攻部队予以攻击之后，向米利岛方向挺进，继续进行作战；3、在必要的时候，东南方向舰队所属水雷战队也进抵吉尔伯特群岛海域，协助快速水上部队作战；4、机动舰队的航空部队也参加此次作战；5、进一步加强吉尔伯特群岛的岛上防御力量。就这样，小日本大体完成了吉尔伯特群岛防御力量的安排部署，并且制定出了水上部队和航空部队的作战指挥方案。
美军当然也知道吉尔伯特群岛是一块难啃的骨头，所以在战役开始之前就进行了一系列积极备战行动，为即将开始的登陆作战做好充分的准备。8月下旬，美军占领了位于吉尔伯特群岛南边埃利斯群岛的纳诺梅阿岛；9月1日，美军又在位于吉尔伯特群岛东边菲尼克斯群岛的贝克岛登陆。在登陆成功之后，美军开始在上述两个岛屿迅速修建机场，以作为进攻吉尔伯特群岛的空中跳板。
与此同时，美军的航母舰队也开始了行动。9月18日，第50特混舰队司令查尔斯?波纳尔少将率领由3艘航母、2艘战列舰、6艘驱逐舰组成的特混舰队从珍珠港出发，对塔拉瓦岛、阿贝马马岛、马金岛发动了一次空袭，先给小日本来了一个下马威，同时对吉尔伯特群岛进行了一次空中侦察。
一个星期之后，美军“舡鱼”号潜艇在潜望镜上安装了一台照相机，用了18天的时间，对吉尔伯特群岛进行了一次详细的照相侦察。潜望镜在每个方位上面旋转，拍摄了一长卷电影胶片，把海岸线的连续全景都拍摄了下来，为即将开始的“电流”行动提供了价值极高的参考资料。
在太平洋舰队司令部的办公室里面，尼米兹将军聚精会神地盯着美军拍摄的贝蒂欧岛照片冥思苦想，他认为，要想夺取塔拉瓦岛，必须首先拿下贝蒂欧岛。这座小岛是塔拉瓦环礁中日军修建有机场的重点设防岛屿，但是从照片上面只能看到岛上到处都是像一把把被打开了绿色雨伞似的椰子树，并不像是具有坚固防御工事的样子。
不过事实恰恰相反，在这个全长才3420米，最宽处仅有540米的小岛上面，小日本可以说已经武装到了牙齿，在二战结束之后，有美**事学家曾经对此评论道：“在世界军事史上还从未见过设防如此严密的小岛。”
日军指挥官柴崎惠次考虑到贝蒂欧岛的面积比较狭小，所以决定采取滩头防御策略，他指挥日军在岸边珊瑚礁的浅滩上面构筑了大量的掩体碉堡，海岸上面的所有碉堡里面都配备有小口径野战炮、高射炮和迫击炮。与此同时，日军还在海滩上面布置了众多的混凝土三角形防艇障碍物、带刺铁丝网和木制栅栏，以配合碉堡里面的日军士兵阻击美军的登陆部队。在海滩障碍物的后面就是从7.7毫米—13毫米口径不一的机枪阵地，这些机枪阵地都用椰子木和珊瑚砂覆盖，有的还用混凝土和钢板进行覆盖，可以承受203毫米以下爆破弹的直接命中。而且小日本还在岸边修建有用椰子树干筑成的高约1.5米的防御墙，防御墙的内侧用沙包或者混凝土筑成射击孔，而防御舰艇的大口径火炮则直接架设在防御墙的上面，也可以从下面设置的射击孔向登陆部队进行炮击。
日军在贝蒂欧岛上面的各个岬角都设置有海岸炮阵地，全部都是混凝土钢板建筑，拥有140毫米—203毫米口径的海岸炮13门。在海滩上面则设置有75—81毫米口径的野战炮24门，火炮阵地均用钢板和很厚的砂石进行覆盖。日军的兵营、掩体和指挥部也都用钢板和砂石进行加固，射击孔配备有挡板，可以防止爆炸产生的气流伤害掩体内部的人员。在贝蒂欧岛机场附近，小日本还修筑了大批半地下式碉堡，上面覆盖着厚厚的椰木、钢板和珊瑚沙，足以抵御大口径火炮的攻击，除非用406毫米重炮发射延时引信炮弹直接命中才能将其摧毁。在岛屿的纵深地带，日军建立起了完整的防空体系，战壕纵横，交通方便，小日本把仅有的14辆坦克都部署在战壕里面，以方便随时对各个方向上的战斗进行增援。整个贝蒂欧岛堪称是铜墙铁壁，固若金汤，就连柴崎惠次的指挥部也都是一个用钢板和1米厚的混凝土筑成围墙的巨型碉堡，这个狂妄的小日本将军大言不惭地夸口道：“米国佬就是用100万大兵，花100年时间，也攻不下塔拉瓦岛！”
截止到吉尔伯特群岛战役打响之前，贝蒂欧岛上面的守岛日军兵力虽然只有不到5000人，但是这些日军官兵大部分都是训练有素，并且经历过战火考验的老兵，他们主要是由松尾敬公海军大佐指挥的第6横须贺陆战队和管井武男海军中佐指挥的第7佐世保陆战队，这两支都是日本海军陆战队的精锐部队，战斗力很强。除此之外，在贝蒂欧岛上面还有一个战斗机机场，驻扎有日本海军笫11战斗机联队第24分队的9架“零”式战斗机，而且在塔瓦拉岛的机场上面也驻扎有日本陆军笫14空中特别攻击队的16架九六式轰炸机，可以提供空中火力掩护和支援。柴崎惠次在开战之前已经严令守岛日军：“我大日本皇军在所有重要区域务必要坚守到最后一兵一卒，力争将敌人彻底消灭在岸边。在这场敌优我劣的战斗之中，我们必须将敌人引诱进防御火炮的射程范围之内，然后集中我们所有的力量将其消灭。”
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