? 淮阴县境，并非全然位于淮水南岸，在县城西面仅仅数里外，就是淮水和泗水交汇处，淮北泗西，方圆百里内，仍属淮阴县所辖——再往西才是临淮国。
就在这片不大的地域中，盖建着淮阴县内最大的一座坞堡，仅论其占地规模，就几乎不在县城之下，紧急时便二三万人也能容纳。当然啦，这个名叫淮泗乡的地方，即便最繁盛时，总共也没有二三万人口，如今遭逢乱离，户数更是缩减了不止四成——坞堡所卫护之民，包括附近临淮国内的，也仅仅两千来户、一万多人罢了。
但即便如此，坞堡也能够轻易拉出两千农兵来，其中三成执械，至少百人带甲，乃是淮阴县内，甚至包括西面临淮国治盱眙县内，最为强大的武装力量——甚至可能超过了也只有两千多人的裴该、祖逖部。坞堡之主乃是兄弟二人，都姓陈，哥哥名叫陈奋，字旺宗，弟弟名叫陈剑，字兴国。
光听其字，无来无由，跟大名完全不搭介，就知道这家的文化水平有多低了。而所谓的魏晋世家，其实全称应该是“经学世家”——到南渡后经学才始衰败——所以无文之族，必是寒门。陈家就是这样的寒门，虽然号称是田齐某公子的后裔，跟颍川陈氏本出同源，其实根本挨不上。察其祖先，大概是汉末黄巾党不知道从哪儿挟裹来的，曾经一度投靠过青徐豪霸臧宣高——也说不定是臧霸的副手吴敦、尹礼等辈——军散后就迁到广陵来住。
从魏初到如今，一百多年时间里，陈家前后五代人，就连一个县丞都没能混上过，等入晋后各县省丞，那就更无出仕之阶啦。没有官位傍身的地主，那也跟普通农民没两样，都逃不过被豪强欺压、蹂躏的命运，陈家之所以能够脱颖而出，聚众数万，全靠着一连几代人都是流氓脾性，横不畏死之故，竟然被他们在乡间械斗中硬生生杀出了一片天地来。
当然啦，这也幸亏得淮阴、盱眙二县内并无什么世家大族，就连有出仕经历的寒门也少，所以没有什么大势力会来踩他们。
这一代的陈奋、陈剑兄弟，年纪虽然不大，但豪横之态更胜父祖，而且精擅拳棒，仗着祖宗强取豪夺来的两县土地数千亩，真正制压一方，无人能敌，导致百姓争讼，不去官府，宁可来找他们——官府可能更公平一些，但问题执行力不够啊。“永嘉之乱”前，胡汉大将赵固、王桑等率军入徐，虽然隔着还好几百里地哪，淮阴、盱眙两县内便已然人心惶惶了，官吏大多跑散，老百姓只好来求恳陈氏兄弟保护。于是陈氏兄弟便聚合人力，修建坞堡，以守护地方。
其实陈奋原本是想扯开大旗，恭迎胡汉军的，还打算率部袭击和占据淮阴县城，但是被他兄弟陈剑给拦住了。陈剑多少比哥哥多读过几天书，胸中残存着一些不合时宜的忠义之气，他说我们可以做贼，但绝不能做叛逆啊！还是老老实实固守坞堡，保障地方为好，千万别去动县城的念头——至于降不降胡汉的，对方气势正盛，锦上添花谁会珍惜？还是等他们打过来了，咱们努力见上一两仗，若然大胜，就趁机向官府邀功，求个一官半职，若是小胜或者败了，到那时候再论归降降不迟。
陈奋向来保爱他这个兄弟，说不上言听计从，但陈剑要是一撒泼打滚儿，身为哥哥的也不好独断专行，于是便勉强依从了。谁想到没过多久，便有消息传来，胡汉军撤了……陈奋不禁拍着兄弟的肩膀，连声夸赞：“好，幸亏兴国建言，否则为兄便要被迫放弃祖宗家业啦……”
胡汉军来占徐州还则罢了，这打一打就闪人，陈氏兄弟若是归降，就必得跟着他们一起走啊，可是谁舍得下如今那么大的坞堡，那么多的田产，还有在数乡间都可以横行无忌的风光呢？
至于这回裴该等人北上，入驻淮阴，陈氏兄弟自然在县城也有耳目，再加上县城和坞堡距离又近，几乎是裴、祖才刚进入郡县署衙，消息便传了过来。陈奋一听，不禁勃然大怒，拍案喝骂道：“麦苗才刚转黄，秋收在即，朝廷竟然派了官来，这必是要收我等赋税的呀，是可忍，孰不可忍？！”
陈剑就迷糊啊，问他哥哥：“彼等是官，我等是民，官收税，民缴租，本是自古以来的规矩——大兄何以如此恼怒？”
陈奋瞪了兄弟一眼：“有寇来，官便跑了，留下我等送死，待到秋税之期，却又回来，搜罗一空，到时候再跑了，我等又拿什么来抵御贼寇？”
陈剑摇摇头，说：“前岁一县官吏尽散——郡中想必也是如此，到处都只见南下的，何曾见过北上之人？这几个官想必有些胆色，不至于收回税便跑了吧？”
陈剑皱眉道：“却也难说，难道兴国识得那些狗官，能为彼等做保不成？”想了一想：“须得联络各家坞堡，互通消息，共同进退——要抗税，也不能我一家来抗。”可是写给县内其它坞堡主的信才刚发出去，还没有收到回复，就接到了裴该的行文，要陈奋到县城去商议守御之事。
陈剑挺高兴，手捏着公文对哥哥说：“这官是个晓事的，先打招呼，而非止遣小吏下乡来收税。诚如兄长所言，若是意止收税，便将彼等打将出去。这召我等共商，或许能够捞些好处——兄长须尽快动身，勿落人后。”
陈奋问他：“有何好处？”陈剑就说了：“一县长吏尽皆跑散，刺史、太守虽至，想必身旁也缺人辅佐，倘若开口求资粮米，我等老实供奉，或能讲讲条件，捞得个吏做啊！”
陈奋连连摇头：“兴国不识人心险恶，想得太简单啦。从来会无好会，宴无好宴，我若放心前去，那几个官却需索无度，无可供应下，说不定会将我扣押起来，到时候汝倾家荡产，也未必能够救得我的性命！官吏从来都是世家子做，我等寒门，哪里能够捞得到？除非是投了汉国，彼等连皇帝都是胡人，想必不会看重门户高低……”
陈剑肃然道：“我宁死，绝不为逆！兄长勿再多言。”随即拍拍胸脯：“若兄长畏惧时，弟愿代兄走这一遭！”
陈奋摆摆手：“我非胆怯，但不可无谋地自蹈死地——非止我不去，兴国亦不可去。”
陈剑反驳道：“大兄以为去必罹难，是以不肯行，弟以为必无所忧，故乃敢行。若彼等真扣押我，大兄也不必费钱赎我，可联络各家坞堡，共逐狗官，救弟出于生天。但若我兄弟都不肯行，则曲在我，各家坞堡也不能齐心，反易为狗官逐一击破……还请大兄三思。”
陈奋想了老半天，觉得兄弟所言有理，这才答应陈剑代替自己走这一遭，但是反复叮咛，千万谨慎，狗官若是狮子大开口，你就假装应承下来，等平安回来后咱们再闭坞自守，一粒米粮都不能交出去！
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淮泗的坞堡距离县城最近，所以陈剑收拾行装，当日便即动身，带着三名勇悍的从人，骑马进入淮阴城的时候，距离公文上限定的会商日期，早了整整四天。他到县署前投了名刺，时候不大，有个奴仆——而非小吏——出来，召唤他进去。
陈剑认定新刺史也好，新郡守也罢，初来乍到，未必敢孟浪从事，自己此行必然无虞，因此大大方方地把从人留在署外，就连佩刀也解下来，孤身一人，昂然而入。四外打量，就见有不少穿着类似流民的家伙正在洒扫庭院，重砌围墙——这郡署真是破得可以啊，也不知道需要多少物资，才能整修一新。不过若止要我等助修衙署的话，各家分摊，想必也不至于有多肉痛。
关键是，咱得先讲讲条件，就算得不着吏做，也给我们点甜头吃——比如说秋后减税——否则谁肯白出钱呢？
进了正堂，就见上首是一位头戴梁官的中年人，正在伏案写字。陈剑大礼参见，探问道：“未知贵人是……”虽然认不清冠、绶，但看穿着，应该不是刺史就是郡守了吧？
对方继续写字，也不理他。陈剑是曾经见过官的，知道这是所谓的“官威”，也不敢催促，只好继续跪着等。约摸数十息后，那官才停了笔，抬起头来，略略打量他一眼：“我乃徐州别驾——汝来得倒快。”
原来这还不是刺史或者郡守啊，是别驾……这回一共来了多少官哪？陈剑赶紧拱手回答道：“既是上官召唤，我等庶民又焉敢拖延？自然早早便来县中领命了。”
“汝是陈奋？”
“家兄名奋，小人陈剑，字……”
对方既云徐州别驾，自然就是卞壸卞望之了，他直接打断了陈剑的话——一小老百姓的字，我听来干嘛？谁会用字来称呼你——“使君行文，召汝兄陈奋前来，因何不至？”
陈剑随口编瞎话说：“家兄偶感风寒，卧病难行，是以命小人替代——上官有何差遣，吩咐小人也是一样的。”
“哦？”卞壸微微一撇嘴，“汝兄才是家长，倘若县中有所征发，汝可能作主呢？”
“小人可以作主，家兄绝不会背弃小人之诺。”
卞壸点点头：“如此甚好。且在城中觅地住下，待各方贤达汇集后，再召唤汝。”
三言两语，就把陈剑给打发出来了，但陈剑却并没有什么不满的——官民殊途，一天一地，本来对自己就该是这种态度啊，没有拍案责骂，甚至下令责打，已经算是位很和蔼的官员啦。他心里倒更多的是艳羡：有朝一日，我若能为官为宰，自然也可同样的威风……
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