? 沙国外围的一条小街上，冷亦鸣一行十人匆匆经过。秦绾绾发现沿街的人家门口都摆着一把树支扎成的大伞，奇怪道：“少爷，这里明明常年干旱无雨，为什么家家户户门口都要放一把雨伞。”
冷亦鸣道：“这些雨伞无法使用，多半只是装饰，或者是某种象征。”
随行的李伙计做了个噤声的手势，严肃道：“沙国境内禁止大声说话，你们说得这么大声，一看就是生客，会引起那些卫戍的怀疑，到时候我们就吃不了兜着走了。”
冷亦鸣一行抵达沙国的时候，也遭到了卫戍的阻拦。幸而领队的李伙计在做流商的时候，曾和沙民有多次生意往来，知道这里的规矩，递上了准备好名帖，卫戍才予以放行。进了沙国，他们才知道此处等级极其森严，建筑和街道以同心圆分布，越往里等级越高，最中心的便是国主居住的圣宫。
秦绾绾道：“这里的规矩真古怪，大白天的不让人说话。”
李伙计解释道：“这是国主彭祖定下的规矩，那彭祖本就是个怪人。不过，彭祖也真是有能耐，把一个边陲黑市壮大成自给自足的小国，又把小国治理得井井有条。据说沙国建国以来，从未发生过奸淫掳掠之事，沙民的生活自律严苛，都快赶上庙里的和尚尼姑了”
秦绾绾又道：“我怎么觉得这里鬼气森森的，虽然那些沙民行动与常人无异，但他们身上好像少了什么东西，看起来怪怪的。”
冷亦鸣道：“你是说他们好像失了灵魂，犹如行尸走肉一般吧。”
“对，就是这种感觉。”
“据我所知，沙国当年还是个黑市的时候，常年盘踞于地底，不见日光。一个人若是常年不见日光，自然会失去生气。”
李伙计嘿嘿一笑道：“少爷的话只说对了一半。”
“难道其中还有隐情？”
李伙计小心地朝四周看了看，凑到冷亦鸣耳边道：“我听说，这里的沙民都是死过一次的人。彭祖把他们救活之后，他们就皈依了彭祖，但是本质上还是个死人。”
李伙计说到死人二字的时候，边上的几个沙民忽然都朝他们看了过来，但又似乎看的不是他们，因为沙民的目光没有焦点。冷亦鸣指了指旁边的一家酒馆道：“我们进去再说吧，否则太引人注意了。”
进了酒馆之后，一行人分成两桌，点了一些酒水点心。李伙计灌了一口酒，润润嗓子，继续道：“你们发现没有，这里的沙民都瘦得皮包骨头？”
冷亦鸣早已发现了这一点，沙民们都穿着一种轻薄的白色单衣和单裤，一个个看起来都弱不禁风，就像饿了很久的难民似的。每年来往沙国的富商那么多，照理说他们应该富得流油才对。
李伙计道：“除了那些在鬼市时起就居住在沙国的人之外，每年都会有不少亡命之徒前来投奔彭祖。这些人都要吞食一种圣树之叶，据说圣树之叶如同鸦片，吃了一次之后就得定期服用，否则就会气血不足，全身无力。”
冷亦鸣皱眉道：“也就是说，这些人一旦在沙国定居，就一辈子也无法离开？”
“正是如此。”
秦绾绾见馆子里也有两把雨伞，问道：“李伙计，这些伞究竟是用来做什么的？”
“这些伞就是仿造圣树的模样扎成的，圣树一年一开花，一年一结果，果实能治百病，十分神奇。不过，像我们这种下等人，一辈子也没机会见到圣树。你们看见沙民脸上的白纹的了吗？白纹越多，身份越尊贵。最低等的沙民脸上也有一道白纹，我们这些没有白纹的，在他们眼里连人都不算。”
“不算人，那算什么？”
“钱袋子，在他们眼里，我们就是个钱袋子，供他们生活而已，和他们圈养的那些牲口无异。”
冷亦鸣道：“圣树之类的东西，多半只是彭祖糊弄人的把戏而已。沙国的主权不可能被政府承认，彭祖的国主之位名不正言不顺，他只能利用沙民的迷信思想维护统治。”
李伙计惊道：“嘘，少爷说话当心了，那些沙民和卫戍耳朵灵着呢。”
秦绾绾见李伙计如此小心翼翼，不免有些担忧：“既然这里的人都那么谨慎，难以接近，我们该怎么去找天狼星呢？”
冷亦鸣思索了一会儿，说道：“天狼星来鬼市，无非就是想出卖天枢重器。不过现在鬼市正值闭市期，他一定会先找个落脚点安顿下来，我们先分头打探打探，天黑之前回到这里。”
李伙计道：“好在沙民是不会接待外来人的，我们只需去客栈、酒馆打探就好。沙国分五环，内二环是圣宫和祭司府邸，第三环是鬼市，分东西二市，这三环我们都不用去。只需在外二环打探。”
“好，各位务必注意安全。”
李伙计笑道：“我们几个都是熟门熟路了，少爷和丫头保护好自己就行。”李伙计将馆子扫了一圈，指着门边的一桌人道，“你们尤其要当心那些卫戍，他们有唯一的生杀大权。”
冷亦鸣和秦绾绾结伴而行，沿着顺时针方向查探旅店、酒馆、茶楼等可以落脚的地方，伙计们沿着逆时针方向查探。由于沙民对于买卖之外的事情一概不感兴趣，事情进展并不顺利。
黄昏时分，两人经过一家酒馆的时候，看到门口围着一些沙民和卫戍，里面似乎有人起了争执。走进入一看，竟然是李伙计和酒馆老板起了争执。那老板是一个四十岁上下的妇女，她用干哑阴森的声音对卫戍道：“这个人不老实，以前我还在中原开酒馆的时候，他喝了我几坛尚好的女儿红，却不愿支付酒钱。”
李伙计已是满头大汗，扑通一声跪在卫戍跟前道：“大人你可要明察啊，我、我根本就不认识她，更没喝过她的酒，她血口喷人！”
卫戍看了看李伙计，又看了看女老板，什么话也不说，直接拔出佩刀朝李伙计脖颈处挥去。冷亦鸣忙喊了声“住手”，卫戍的刀微微一顿，还是挥了过去。佩刀削铁如泥，李伙计的头颅瞬间被削了下来，在空中划出一道弧线，落在了秦绾绾脚边。他的身体依旧在地上跪着，双手还保持着讨饶的姿势。
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