? 兴乾二年，四月初六，雨过天晴，风和日暖。
这一天，上海县临河路的一座门市前，车马盈门，宾客络绎，来者有上海县地方官员，有本地的豪绅富商，当然也少不了报社记者。
在一阵热闹的爆竹声和祝贺声中，朱铭坤在众人的簇拥下，将一块刻看“黄埔船局”的招牌高高悬挂在门前。
对于大明而言，这是极为普通的一天，而对于上海县而言，这一幕标志着，上海县终于出现了第一家真正意义上的航运企业。
五年后，黄埔船局已经发展成为一家拥有二十六艘帆船的中等船运企业，先后开辟了多少南洋航线，对于大明而言，像这样的船运企业足有上百家。他根本就排不上号。
如果不是机缘巧和的话，恐怕都不会有人注意到黄埔船局。
兴乾七年，刚进初夏，湛蓝的天空中没有一丝云彩，城外朱家的大门前一株老树无抽着嫩叶，树下的大黑狗趴在那里吐着舌头，生客走它面前过，都懒得抬头看一眼。
这个客人来自南京，是本地徐家的子弟，不过是远门旁枝，不过虽是如此，因为徐家是本地的旺门，其家中有多少在朝中为官，来的人叫徐子越，他身穿着生员衫，神情恭敬的坐在那里。反观朱铭坤，则手摇一把纸扇，像个去喝茶赴饭局的清闲客。
这几年在朱铭坤的精心经营下，黄埔船局的船一天比一天多，生意也一天比一天好，对于眼下的局面，他倒也还算满意，只不过令他困惑的是，这徐子越找他有什么事？
这徐子越是南京国子监的学生，按道理来说，现在他应该在南京读书才是啊。
难道是缺银子了？
不会啊，徐家即便是旁枝，那日子过的也还凑和，不会没银子读书啊，即便是没银子了，他们徐家人又岂会求到他？
朱铭坤的心里尽是疑惑，不过即便是不明白对方的来意，他也亲自见了这个年青人。
其实，他朱铭坤或许有钱，但是在上海，他什么都不是，若是徐家的那几位大人物回来了，他有幸能见着他们，他也会屁颠屁颠赶过去，至于徐家的子侄，眼前的这位，可也是将来的学士。
将来指不定也是大人物。
“不知徐公子此事上门，可是有什么事情？若是有事需要小老儿帮忙的，公子尽管直言。”
朱铭坤笑呵呵的说道。
他心里已经打算好了，要是眼前这徐子越差钱的话，他会拿一百两银子资助他，是资助，而不是借，当然，如果他要是借，那可以借更多。资助……这是乡谊！
“其实，这次在下来拜见朱老爷，确实是有事相求！”
“哦，不何是何事？”
应该不会有什么为难的吧！
“其实这件事，说起来，与朱老爷到也有关。”
徐子越看着朱铭坤说道。
“不知朱老爷听没听过说火车。”
“火车，当然听说过。”
朱铭坤点头说道。
“不就是蒸汽机带的车吗？我听说，咱们南直隶不也要修铁路吗？”
从事船运的朱铭坤自然知道火车，甚至他还把火车视为最大的竞争对手——他有一半船是在长江里跑着的多浆船！
“朱老爷可知道，其实，那蒸汽机也能装在船上！”
“蒸汽机也能装在船上？”
朱铭坤惊诧道。
“怎么不能装在船上呢？既然能用在火车上，肯定就能装在船上！”
徐子越随后又继续说道。
“这次在下来拜访朱老爷，就是希望朱老爷的黄埔船局能资助在下建造天底下第一艘蒸汽船！”
建造大明第一艘蒸汽船，那将会青史留名的。
几乎下意识的，朱铭坤就意识到了其中的好处，可是让他困惑不解的是，为什么会找到他，毕竟，大明的船商可不止他一个。
“因为在下是上海人啊！”
这个回答，倒让朱铭坤并不也感到意外。这年月，大家总看重乡情。
不过，朱铭坤仍然有些奇怪的问道。
“可是那蒸汽船和普通的船，又有什么区别呢？”
“可日行千里，而且不需要人划浆！”
够了！
只需要这一个理解就足够了。
“黄埔船局有一半的生意是在长江，而在长江中航行往往依赖多浆船，多浆船需要大量的浆手，如果能改用蒸汽机，必定可以降低江河航行的成本，而且有蒸汽机更可以让船在江河上日行千里。”
徐子越特意强调着蒸汽船的好处，在他看来，商人更倾向于利益，只要有足够的利益，他们必定会愿意建造蒸汽船。当然，这不过只是一个试验，可万事总是从实验开始的。
没有迟疑，朱明坤思索片刻，然后看着徐子越反问道。
“那么造一艘蒸汽船需要多长时间，需要多少钱？”
相比于时间，朱明坤更关心的是后者，很快他就敲定了支持徐子越建造蒸汽船，并且愿意拿出5000元。
5000元！
这笔钱说多不多，说少不少，但建造一艘35寻长的双桅纵帆船，不包括火炮的话，也就是1000元左右，如果是在台湾或者南洋用普通木材建造的，可能只需600元（两）左右，长江航行的多桨船价格也与其相仿。
这5000元包括定造和改进蒸汽机，当然，也包括重新研究商船的结构，毕竟蒸汽机的震动，很有可能会对船舶的结构造成损害，所以使用蒸汽机的船舶自身结构必须要足够坚固。
也正因如此，看似一笔巨款的5000元，在不到三个月内，就花了个干净。甚至在花完的时候，连半艘船也没造出来。而对于此，朱明坤当然是极为不满，但是在徐子越的劝说下，又投入了3000元，继续进行研究。
其实在投入这3000元时，朱明坤自己也知道，他上了贼船——上去容易，下去难。甚至就连这3000元，也不过只是开始，最终在第四次追回了1800元的投资后，蒸汽船的建造才列入计划，而这个时候，他已经投资了超过一万元。
兴乾八年正月十五刚过，成千上万的南京百姓就聚集到了长江岸边，聚集在下关码头，他们大都在那里交头结耳的谈论着，谈论着蒸汽船。在过去的几天中，报纸上关于蒸汽船的报道极为密集，几乎每一家报纸都会有大量的篇幅去报道这个新闻。
有关蒸汽船的设想，并不是什么新鲜的事物，甚至在蒸汽机应该于铁路上之手，就有人讨论着蒸汽机应用于船舶的可能性。这当然是可行的，只不过还有很多问题需要解决。
蒸汽机、锅炉都是其次，问题是怎么把这个蒸汽机的动能应用到轮船上，这个问题也很好解决，车船就给了人们灵感。车船是用古代用人力驱动运转的明轮船，也称为车轮船。车船是在桨的基础上加以改进和设计的，桨用手力，而车船使用脚力，车船有双轮，用人力“蹈之”，使船前进。
其实在长江中，除了多浆船外也能见到“车轮舸”，那些船与多桨船一同，在大明的江河中航行，只不过与多浆船适应性较强不同，它不能在浅水航行，而且不能入海，只能大江大湖中使用。
而在设计蒸汽船的动力系统时，徐子越毫不犹豫的选择了车轮舸的车轮，在其基础上进行了改进。
“怎么样，没问题吧。”
在小码头上，朱明坤的看着这么25寻长的蒸汽船时，心底尽是一片五味杂阵。
花了一万多两银子，就造了这么一艘船。最让他心痛的是，这艘船只能带千多石货。
完全得不偿失。
但也不能这么说，至少这一次，天下都知道蒸汽船是黄埔船局造的，甚至朱明坤都有一种想法，如果这艘蒸汽船成功的话，他会把黄埔船局改名为“黄埔轮船局”，因为这蒸汽船就是轮船。
“朱先生，你就放心吧，之前已经试验过好几次了！”
徐子越指着船旁的明轮解释道。
“蒸汽机也检查过，没有任何问题，这明轮也检查过，其实，它和车轮舸没有太大的区别，只不过车轮舸是靠人力驱动的，靠人在船上踩动车轮轴上的踏脚，转动在划轮的推动下车轮舸的行驶，而它就是把人力改为蒸汽机，和火车上一样，靠传动轴转动明轮……”
说的这么简单，都花了我一万一千多两银子！
想到这笔钱可以造十几艘，朱明坤的心里顿时一阵肉痛。甚至在离开时，看着那艘舷侧带着大形铁木车轮的蒸汽船，心里头暗自寻思道。
“实在不行，就搁在镇江作拖船，总能回过来本吧……”
在朱明坤乘马车离开了小码头的时候，置身于甲板上的徐子越与船上的机工、船长等人在为这次公开航行，作着最后的检查。此时的徐子越，神情显得有些激动，在过去的几年间，大明的产生了大量的新发明。从蒸汽机车，到蒸汽船，这是一个必然的过程，在过去的一年中，许多人都在努力着，甚至一些人也在进行实验。
这是一场发明竞赛，所有人都希望抢在其它人之前发明蒸汽船。而现在，徐子越相信，自己已经赢得了这场竞赛。
就他所知，即便是清河书院的蒸汽船设计组，仍然没有造出蒸汽船，这艘“千里船号”是大明，也是这个世界上的第一艘蒸汽船。
“锅炉升火！”
随着一声令下，锅炉内的引火物被点燃了，在木柴燃烧的同时，铲煤的水手开始往锅炉里铲着煤炭，船身中央铁质的烟囱开始吐出黑烟，很快锅炉内的炉温升高，蒸汽压力在不断的提高。
半个小时后，在达到可以带动蒸汽机的炉压后，舰舯舵楼的船长看着徐子越问道。
“徐学士，可以启航了。”
“启航！”
徐子越的语气显得有些激动，他甚至走到舵楼的边舷，以例让岸上的人们可以看到他。
在蒸汽机的轰鸣下，“千里船号”轮船的轮浆划着着江面，缓缓的顺江而下，行驶的速度在不断的加快。
“来了，来了！”
聚集在长江岸边的人们，看到江上驶来的那艘无帆的快船时，纷纷指着那艘船大声喊叫道。
即便是相隔数里，他们也能看到那艘轮船，不是因为它没有帆，没有浆，而是因为船身特有的形态，船中高起的地方有一个烟囱正在喷吐着煤烟，除了蒸汽船，还有什么船会冒烟呢？
观礼台上的南直隶官员、勋臣以及士绅们，看着那越来越近的蒸汽船时，无不是纷纷站起身来，他们的目中尽是惊讶之色，惊讶中带着好奇。
“这船真快啊！”
“可不是，我看比多浆船划的还快。”
“蜈蚣船造的人划，人的力气有用尽的时候，这船用的是蒸汽机，只要有煤有水，就能日夜兼程的航行，肯定能够日行千里……”
在人们交头结耳的讨论着的时候，作为这艘“千里船”号的船东，朱明坤的神情显得自豪非常，不时的对身边的人说道。
“你看，那船上有我黄埔船局的局旗……”
如果说之前，朱明坤，还因为这艘蒸汽船的开支有些肉痛的话，那么现在他的心里只剩下得意了。
毕竟，大明第一艘蒸汽船是他黄埔船局的！
甚至他朱明坤的名字都能进入皇帝陛下的视线，当然还有黄埔船局，不对，是轮船局，从今以后要叫轮船局。
也许，我也有可能“封士”。
封士！
从来都是大明的官员士绅梦寐以求的，与军人封“勋士”不同，官员士绅都有机会获封“公士”，这是借鉴汉代的爵位，一般授予对社会事业有贡献之人士，这是一种荣誉称号。尽管不能世袭，但却让天下的士绅无不是趋之若鹜，想要获封“公士”头衔，但是每年的名额非常有限，全大明不过区区百人而已。只有对社会事业有特殊贡献的人，才有可能成为获封。
“这应该算是特殊贡献了吧……”
在朱明坤的心底充满期待时，徐子越则怀着无比自豪的心情，置身于蒸汽船上，驶过了下关码头。
“千里船”号在没有扬帆的情况下以每小时20里的航速驶入南京城区，而两岸的群众无不为这个科学奇迹欢呼不已。
兴乾八年正月，在一定程度上而言。大明真正进入了蒸汽时代。
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