成祖皇帝夺天下之后，很是忌惮江湖中各大门派，在迁都北京之后，便定下了规矩，京城之中不得有武林门派。正因如此，四大世家、八大门派在京城都没有设立分派，最多派驻几人作为驻京办事处，这些人一般是打探消息，方便接待之中，也不是武林高手。
在这种背景下，四合堂反而脱颖而出，有些类似于黑帮，手底下有产业，又有几分江湖匪气，笼络了一些底层武林人士。如此一来，反而逐渐控制了京城的四大口。
所谓四大口，即娼、赌、盘、镖。这四大口分别对应着青龙堂、朱雀堂、白虎堂、玄武堂。
戚小薇所在的白虎堂，就是负责盘口，也就是京城中收保护费的行当。
白虎堂位于京城西北角一座大院，从外面看很普通，大门旁侧立两只石狮子。
我跟戚小薇来到白虎堂，有两个娘里娘气的男子凑了上来，戚姐，您可回来了，其他几个堂那边都在谣传，说您遭到夜枭的刺杀，已经……
戚小薇问道，已经干嘛？
左侧男子挥了挥手，说不说这些了，姐你回来是开心的事，今晚我们两个好好给您解解乏。
我心中嘀咕，这两男子不会是戚小薇的面首吧，两个娘炮小鲜肉，戚小薇这算不算老牛吃嫩草，哈哈，想到此，我忍不住笑出声来。那男子看我一眼，眼神中充满敌意，姐姐，这家伙是谁，怎么这么没有礼貌？
戚小薇眉头皱了起来，摆手道，滚一边去，没看我有朋友嘛？那两人一脸委屈，满脸幽怨的走了出去。戚小薇有些尴尬的看了我一眼，说让小弟见笑了。这几日你先熟悉下我们四合堂，你不是想要扬名立万吗，等时机成熟了，让姐姐帮你。今天你就住这里吧。
我心中警惕，这戚小薇口味比较重，不会对我有所企图吧。
她看出我的顾虑，笑道，你放心，我让人给你安排在客房，姐姐的名声虽然不太好，但你是我的救命恩人，我会对你另眼相待的。没多久，有人通知她要去总堂议事，她交代了几句，就离开了。
有小婢送上香茗，上好的红枣枸杞普洱，冬天喝起来别有一番滋味。我打量着这白虎堂大厅，黄花木的桌凳，金丝楠木的屏风配蜀锦，看上去很朴素，但以我专业眼光来看，却是价值连城。
没过多久，有个中年男子走了进来，看着我问，你是江小白？
小婢见状，连忙施礼，见过李副堂主。
原来是白虎堂的副堂主，我见他身材瘦弱，面色阴柔，一副痨病态，然而眼神中却闪烁着光芒，心说此人不可小觑。我起身道，在下正是江小白，见过李堂主。
我把副堂主的副字去掉，他面色稍稍缓，问道，我是李老虎，戚堂主让我给你安排个饭口。你会武功吗？
我点头，会一点。
一道真气从他身上溢出，向我包围过来，我知道他要测我武功。我将星宿真气关闭，丹田与各路经脉之中空荡荡，只有些许的真元波动。李老虎真气在我身上逛了一圈儿，略失望的摇了摇头。
见过红嘛？
见红也算是行话，意思就是杀人。
我应声道，杀过一些。
李老虎上下打量我一番，似乎在怀疑我说的话。这种老江湖眼神贼毒，在他们眼中，杀过人和没杀过人，身上流露出来的气质完全不同，这一点我也是最近从张幼谦身上才察觉出来的。
李老虎又道，要加入我们四合堂，就要纳投名状，你可要想好了？
四合堂有黑帮背景，入门不讲究德智体美全面发展，各种各样、各式各色的人都有，他们也不跟六扇门这种，要做政审、还要做背景调查，为了简化程序，一般就用投名状来约束他们。
当年林冲纳投名状，也要到路边杀一人，提人头上山。
我点点头，富贵险中求，这个道理我懂，于是问，请指点明路，要杀官还是杀民？
李老虎说不必了，你救了戚堂主的性命，有她作担保，你就免了这道程序吧。
我心中松了一口气，要他们真让我出去宰一个人，我还真不知该如何是好呢。其实，在松鹤楼那一夜，我和张幼谦杀的人还真不少，不过却都是四合堂的人。
戚小薇作为我入堂的保人，也就是说，我的前途与她绑在了一起。将来出了问题，一荣俱荣，一损俱损。想到此，我心中生出一些愧疚，不过想到吕仲远交给我的任务，我也只有忍了下来。
他带我来到院子西厢一个小屋，里面有个年轻胖子正在敲算盘，见到李老虎，连忙起身，正要施礼，李老虎摆摆手，道：单木，这是江小白，戚堂主保的，帮他做下入堂手续，以后跟着你干。
那叫单木的年轻胖子点头哈腰，连连称是。李老虎交代了几句，就离开了。
他没有测到我的真正实力，又听戚小薇说我救了她，估计心中有了自己的打算，以为我与那两个娘炮一样，是戚小薇准备收回来当做面首的。
单木倒也热情，给我办理了相关手续，又填写了若干表格、告知书、保密协议、堂规确认函之后，我签上了江小白的名字，当然留的信息，却是五师兄告诉我的那个采花大盗的真实信息。
单木说，李堂主把你安排给我，从现在起，你就是我们白虎堂的一员了，将来出了事我罩着你。
单木应该是第一次当大哥，整个下午喋喋不休，给我讲四合堂和白虎堂的各种规矩，甚至包括四大内堂之间的龉龃事，以及见到其他堂的兄弟的手势以及避讳之事。
原来，京城第一大帮四合堂，内部也不是铁板一块，四大内堂、八大外堂之间斗的厉害。
四大堂之中，青龙堂控制青楼，朱雀堂控制赌场，这两个行当可谓日进斗金。尤其是朱雀堂控制了京城将近三分之二的赌场，这些赌场有些是自营的，有些则挂靠在他们下面收份钱的。
白虎堂和玄武堂则没有那么幸运了。
玄武堂负责保镖生意，自己门下也有个镇远镖局，可是京城四大镖局，哪个也不是省油的灯，而且镖局之中，高手众多，所以油水最少。
至于白虎堂，那就更加困难了。
收保护费是一项十分困难的工作。
一来是养着京城中众多地痞流氓，这些人吃喝嚼果儿都是不小的开支；
二来，收保护费也是一种技术活儿，既要讲究战略战术，又要讲究方式方法。许多老店主在长期的斗智斗勇中摸索出各种套路和窍门，从而少交、免缴保护费；
三来，保护费定价也十分繁琐。你要多了，把人家店要倒闭了，那就断了以后的财路；要少了吧，又不一定能够养得起那些小弟。也许有人会问，那为何不想办法把对方的店巧取豪夺过来？但对白虎堂的地痞来说，苦心经营一个店，累死累活挣不挣钱也不一定，哪里大摇大摆的收保护费舒服？
四来，巨额的应收账款是白虎堂面临的严峻形势。许多保护费收不上来，或者收上来的保护费，小混混们不如实上交，这就让白虎堂每个月的应收账款如滚雪球般越来越大。
有些时候，白虎堂的收入甚至还不如外八堂那些走私、寺庙香火钱、要饭乞讨抽成等，有人还提出要将白虎堂赶到外八堂之中。不过，四合堂以收保护费起家，这也是四合堂最核心、最原始的业务，赵九爷一直没有动白虎堂。
单木道，咱们白虎堂一个堂主，两个副堂主，还有六大香主。堂主主持全堂工作，香主意思就是够资格在白虎堂上香的人。
我问我们算是什么？在门口站着，所以叫门主？
单木没好气道，我们是卤主。
在我到来之前，单木负责白虎堂的记账工作，同时还挂名珠市口一条街的典簿。典簿本是翰林院小官，在四合堂内也沿用这一职务，也就是说珠市口这条街的保护费，由他来负责。
单木来到门口，见院子里那两个娘里娘气的男子，正在树底下嘀咕，眼神不时瞟到我们这边，不知道在憋着什么坏水儿。他颇为隐晦的问，你与戚堂主的关系是……？
我估计他以为我与戚小薇有暧昧关系，于是道，只是朋友而已。
单木这才说道，那你要那两个人了，左边那有刘海的叫刘里，右边扎辫子那个叫刘气，这两人仗着跟戚堂主关系亲，四处搞串联，党同伐异，遇到稍不迎合他们的，轻则穿小鞋，重则吹风搞迫害。
我心说这两个人最好别撞在我枪口上，不然让他们生不如死。
单木又问道，你会武功不？
我说会。
他一听就兴奋了，这马上就过年了，明天你早点起，我带你去收年关费。
于是，我在白虎堂住下，白虎堂院子极大，共有七进，头进、二进是办公场所，三进是客房和堂众的公共住处，后面四进是仓库、花园以及堂主的私宅。
单木将我安排在隔壁，当天夜间，白虎堂一众派出去的人马陆续回到了堂内，单木与另外两个典簿开始记账，收集各路人马交上来的保护费。
不出意外的，这一日应收三千两，实际收回来的，还不足七百两。
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