??僧兵们领完护甲器具，纷纷上船，继续赶往苏州。小山上人和僧官们则奉旨去南京做护国法事。
江南三月，细雨蒙蒙，烟雾笼罩下的花红柳绿，在雨中伶仃清秀，一派新鲜可人。从船上遥望远天，山岭逶迤，芳草萋萋，数不清的河流湖泊纵横交错，或青或碧，在雨雾中时隐时现，令人心生神往。
僧兵守在船舱里，望着运河两岸的江南风物人情，议论纷纷。运河漕运很繁忙，来往的船只却都有些惶遽。水军的哨船扬起篷帆，沿着河边鱼贯巡游，气氛明显紧张。一路上的渡口桥头都竖起旗帜，大群的乡兵立在旗杆下面，像一群群寒冷的鸭子。两岸的行人缩头缩颈，行色匆匆，就像草丛中藏着猛兽。河边的船坞空空荡荡，渔网挂在竹架上无人照理，孤独地滴着水珠。远处的村庄，人影绰绰，似乎都在加高加固围墙。田野树林里不时闪出一队队旗帜，那是官军在巡逻。
三月的江南，有点冷。
路上的紧张气氛感染了僧兵，他们的心里渐渐投下阴影，感到倭乱是一件冷冰冰的，真实存在的事，剿倭恐怕会死人！倭到底是个什么东西，虽然没见过，但它对人间的影响已经波及到这里了。
船外突然一阵锣响，僧兵们纷纷出舱观看。
前方是一个渡口，石碑上刻着“上峰桥”。码头上插满了旗帜，大群乡兵聚在岸边，敲着锣，眼巴巴望着船队。几条小船拦住船队，有人喊叫要见僧兵的首领。了缘大师听到动静，来到甲板上，见一条小船载着几位衣冠楚楚的士绅，正向他这里划过来。
士绅们上船，和了缘大师见过礼，为首的白胡子老人腰悬佩剑，自称胡都司，亮出一块令牌和一纸文书，说：“老夫早前在宣大府官至都司，目下辞官回乡，本想归隐山林，安度晚年，却不料家乡闹起了倭寇，早晚不得安生。鄙县阎县令知道我是武官出身，特命我等组织乡兵，守护闾里。老夫不能推辞，只得慨然从命。”
了缘大师不明白胡都司想干什么，就恭维了几句。
胡都司说：“老夫和本地士绅凑出了二百多乡兵，闲时间就在这附近十里八乡巡逻望哨。倭寇不来，就给乡邻壮胆，倭寇来了，也能守住村寨围墙。”
了缘大师感到不可思议，这里离苏州很近，应该是安全的。他问：“倭寇可来过此地？”
胡都司说：“上个月来过几次，他们竟去攻打苏州城，被少林寺的月池师傅打退了。结果，这伙败兵逃到此间，很是烧抢了一番才走掉。”
了缘大师引以为傲，双掌合十，说：“贫僧正是少林寺的。”
胡都司说：“老夫正是听说您这一队是少林寺的僧兵，才来恳请帮忙。”
了缘大师微微一笑，说：“可惜，我这队僧兵奉总督府调令，正赶往苏州。”
胡都司并不着急，说：“鄙人这些乡兵，守护寨墙都很费劲，今天却接到阎知县命令，让我们去菱角泾巡逻一番，据说那里有了倭寇的踪迹。那些倭寇，都是以一当十的杀人魔王，这可不是让这些乡兵前去送死吗？”
了缘大师不解，问：“贫僧一路走来，见遍地旌旗，官兵应该是很多的，怎么会让施主的乡兵去巡逻？”
胡都司咳了一声，说：“那些都是虚张声势，其实没有多少官军。江南太平了百年，各地卫所早已驰废，兵营里只剩下十之二三的兵，又不操练，只是在将官庄上做奴役，根本不能上阵。连水军的哨船，也是花钱雇人替他巡哨，应付差事。我们这些本乡本土的，只得自己拼凑乡兵保卫邻里，实在是没有办法。”
士绅们长吁短叹，让人顿生怜悯。
了缘大师问：“都司大人今番前来，不知所为何事？”
胡都司拱手说：“一听到去菱角泾巡逻，乡兵们都逡巡不前，因为那一带被倭寇烧杀得极惨，已经荒废了，几乎没有人烟。因此上，我们想请大师带领少林僧兵陪我们一起去，也好壮个胆。”
了缘大师问：“菱角泾有多远？大概需要去多久？”
胡都司说：“从上峰桥到菱角泾四十里地，大半天就到了。现在出发，天黑前就能赶到，在那里住一宿，倘若没有动静，明日早早就能赶回来，不会耽误大师多久时间。另外，”他取出一封银子，双手捧给了缘大师，“这是我们给贵寺的一百两香火钱，请大师笑纳。”
了缘大师坦然收下银子，说：“这事贫僧一人做不得主，还须和僧官们商议一下。”
片刻，带队的十位大师陆续前来开会。
了缘大师讲述了上峰桥乡兵的困境，话音刚落，了尘大师说：“咱们千里迢迢来江南，就是打倭寇的。你们若是不去，我带我的徒弟去！他们早就手痒痒了。”
天弦大师一撸袖子，“谁不去？俺和俺的徒弟打前锋！”
大师们一阵吵闹，脸红脖子粗地要去打倭寇。
胡都司和士绅们又惊又喜，没想到这些和尚比官军还爱杀人！他们连忙起身致谢，恭维话说了一大堆。
一会工夫，僧兵船靠岸，各位大师满船吆喝，要自己的徒弟穿上衣甲，拿家伙上岸去打倭寇。
“怎么说打就打？”窦老六放下铡刀，赶紧让陈氏帮他找衣甲。
陈氏心疼地看着小歪，叮咛道：“把你爹跟紧，可别一个人乱跑。”
“我能带猴子吗？”小歪问。
“带猴子做啥？又不是演戏。”
另一艘船上，杨五郎翻开木箱，从里面一件一件取出铜头盔、胸甲、护心镜、铁裙，请人帮他穿戴起来。
崔老四惊讶地喊：“娘哎！你老先人一定是武将。”
杨五郎说：“不，是俺老婆从她娘家借来的。俺老婆最疼俺，担心俺上阵吃亏，千叮咛万嘱咐，要俺把上头和下头保护好，千万不敢遗失。”
“这一身铁甲，怕有百十斤吧？”油糕张问。
“嘿嘿，俺称过了，足足一百二十八斤零三两。这可是蒙古大将军的盔甲。”
崔老四酸溜溜地说：“穿上这身行头，你还想走路？我看这是骑马的将军才能穿的，你穿上它，怕走不出二里地就得趴下。”
杨五郎嘻嘻一笑，“俺只看热闹，不参予！”
天弦大师刚巧路过，推门进来，挥起鞭子就打。“你敢看热闹，俺先废了你！”
僧兵们穿戴完毕，纷纷上岸列队。因为没有经验，他们的竹甲歪歪扭扭，甚至还有穿反的。手中的兵器五花八门，突破了十八般兵器的局限，鞭子、鱼竿、长凳、渔网、炒菜勺、顶门杠、铁扫帚等等独门兵器令人眼花缭乱、目不暇接。
胡都司咧了一下嘴，悄悄对陆监生说：“这些僧兵够老的。”
陆监生说：“姜是老的辣。一定有高手段。”
胡都司轻叹一声，“攒鸡毛凑掸子，让他们走前边打头阵吧。”
孙举人说：“你看看，这些僧兵一个个老当益壮、血脉喷张，不用咱们说，他们自动就冲到前边去了。”
陆监生说：“可惜，他们还没见识倭寇的厉害。”
士绅们和僧官一商量，派出两个乡兵给僧兵引路，僧兵走在前面，乡兵隔开二里地跟在后面。用胡都司的话说，这叫兵分两路，互为犄角。一旦发现倭寇，就可以互相支援。
上峰桥的村民已经做好斋饭，挑了十几筐，就跟在队伍后面，等到了菱角泾就可以开饭。
队伍一上路，就乱了套。天弦和了尘争着打头阵，催促自己的徒弟抢到前头。结果他们几十号人越走越快，把大队落下几里远。队伍从最前面的段七锤和胡三麻，到最后面挑斋饭的村民，足足排出四五里地。
天弦有三个不争气的徒弟，渐渐落在后面。他们是吊儿郎当的崔老四，年老力衰的油糕张，和蒙古将军穿戴的杨五郎。
杨五郎是货郎担子，穿这么一身铁甲也有些吃不消。他拽住油糕张和崔老四的腰带，那两人摆脱他，向前一路小跑。
“老四，卖糕的，等等俺。”
“等你有啥好处？俺们又不是拉车的驴。”
“咱们合计合计，俺把盔甲折本卖给你。”
“论斤卖还是全套卖？”
“你想咋买？”
“二百文全套，卖就卖，不卖拉倒。”
“卖糕的，你真狠心呐。五十文，帮俺把盔甲抬到菱角泾。”
那两人停下来，扭头一看，却看见窦老六的老婆和两个闺女，赶着驴子远远跟在后面。
“五郎，俺叫驴子帮你驮上。”崔老四说。
杨五郎气喘吁吁，开始解盔甲上的带子。“那驴子好吃懒做，连二两棉花都不愿意驮，你能让它驮这百十斤的盔甲？”
油糕张说：“你俩打赌，俺做中人。”
崔老四捻着山羊胡子，眼珠一转，“打赌就打赌，驴子驮上了，给我一百文。”
杨五郎哼了一声，“一百就一百。”
三个人卸下铁甲，等三个女人和驴子走近，崔老四披上铁甲，凑过来对驴子说：“哎，看俺咋样？”
驴子打了个响鼻，慢悠悠地说：“看你很累。”
“我是说，你看我神气不神气？”
驴子说：“你都站不稳，不神气。”
崔老四敲敲甲片，说：“我这铁甲最好，枪扎一声叮，刀砍一声当，穿到身上最安全不过。一会倭寇来了，谁也别想打坏我。”
驴子问：“倭寇打吾吗？”
“当然！倭寇最爱吃驴肉。你今天可小命难保了。”
驴子有些惊恐，“吾怎么办？”
“你若是穿上这件铁甲，倭寇就不能吃你的肉了。”
“吾要穿！快给吾穿。”
杨五郎眼睁睁看着驴子披上了铁甲，还给崔老四说了声“谢谢”。
三个人继续赶路，杨五郎不甘心，说：“老四，你能让驴子脱下来吗？”
崔老四斜了他一眼，伸出手说：“这回二百文。”
杨五郎付了一百文，崔老四回过头又找驴子，“驴子，你看我走路多轻巧。”
驴子说：“你是跛子。”
崔老四咂了一下嘴，“这驴子，咋净说实话呢！待会倭寇来了，你说我们能打得过吗？”
“马二杆说能打过。”
“可是倭寇人多，一下子来一万人，俺们人少就打不过了，只好逃命。”
“吾有铁甲，不怕。”
“铁甲也不行。他们脱下你的铁甲，你可挡不住刀枪了。”
“那吾怎么办？”
“跑啊。你看我们穿着竹甲，跑起来飞快。你穿着铁甲笨重，就跑不快，结果就被吃掉了。”
驴子停下来，愣了半天。“吾要穿竹甲。”
“好，你把铁甲脱下来，穿我的竹甲。”
“不脱铁甲，吾还要穿竹甲。”
杨五郎捂起嘴，偷偷笑起来。
“你不脱铁甲，就跑不快。”
“吾为何跑不快？”
“因为铁甲沉重，自然跑不快。”
驴子想了想，“吾不要铁甲了，吾要跑得快。”
僧兵们一走，陈氏和两个女孩子看河岸上冷清无人，隐隐感到不安。驴子看见岸上花红柳绿，闹着要吃嫩草，她们索性带着驴子上岸，追赶僧兵队伍。她们知道崔老四和驴子闹着玩，就在一旁看热闹。
驴子脱下铁甲，崔老四又赢了二百文。杨五郎看着一堆铁甲发起愁，就对崔老四说：“你有本事让驴子再穿上。”
“这回三百文。”
驴子一路走一路吃，崔老四凑过来说：“驴子，可不得了啦。”
“怎么了？”
“倭寇来了十万人，把咱们合围了。”
“吾有竹甲，跑得快。”
“跑得快也不中用。你看看，四面八方都是倭寇，根本跑不出去。”
驴子仰起头，四下张望，“没有人。”
“他们都在树后，一会就杀出来了。”
“那怎么办？”
“还是穿上铁甲好啊，刀枪不入，最安全不过。”
“倭寇会脱铁甲，会吃驴子。”
崔老四亮了亮盔甲上的带子，系上扣，说：“你看看，只要系上带子，铁甲就脱不下来了。”
“吾要穿，吾就要穿铁甲！”
杨五郎恨恨地骂了句“蠢驴”！一会工夫，他就输了半贯钱。
一路走来，斜风细雨，满目葱绿。湿滑的小路沿着田埂和堤岸不断延伸，到处是河汊和芦苇荡，树林幽深寂静，藤枝攀附蔓延，不知里面藏了多少奥秘；湖水碧绿无波，荷叶铺满湖面，偶尔一声鸟鸣，惊得小鱼四下散开。江南的原野，让僧兵们感到一种身处异境的妙趣。
拐过一道山冈，前方出现一个村店。僧兵们的第一感，这里发生过火灾！河两岸一里多长，到处呈焦炭状，只剩下一些零散的残垣断壁。没烧尽的木柱和房梁，黑乎乎地倒伏在瓦砾堆上，或是斜插在河道里，一派荒凉破败的末日景象，令人触目惊心。只有河岸的石堤和小桥，显示出火灾前村店的规模和繁华。
走下山冈，是一大片新坟，坟头上的花圈和招魂幡在风中无望地颤抖。
带路的乡兵说：“这里是许堤湖，上个月被倭寇烧杀一番，几乎把人杀光了。倭寇最可恶，烧杀抢掠，无恶不作。每次抢完财货，不把村镇烧成瓦砾就不罢手。”
僧兵们见过火灾，却没见过烧得这样彻底，这样让人绝望的。
“倭寇是啥来历？咋能干出这种畜生不如的事情？”
僧兵们根据自己的生活阅历，认为倭寇是打家劫舍的一般强盗。
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