??万花庄。雨过天晴，群山竞秀。
这几天，来给关仲谋吊丧的客人陆陆续续赶到万花庄。白天来的都是正宗门派，扶老携幼，神情肃穆，带着厚薄不一的礼物，没进庄门便开始嚎啕大哭。夜晚来的都是关天刃的**朋友，神不知鬼不觉，从旁门进入庄内，悄无声息地聚在黑屋子里，放下刀具，闷着头喝酒吃肉。
小山上人来到的第二天，带着众徒去关仲谋灵堂上做了一场法事，念了几卷超度经文，献了种种香花，烧了众神纸马和荐亡文疏。关仲谋的老母妻儿对少林众人恨得咬牙切齿，但是碍着上人的崇高威望，也不敢公然纠缠取闹。
上人在礼仪上做足了功夫，但是回到客房，便愁眉不展。万花庄上上下下对少林众人横眉冷对，江湖客人们也是虚以应付，唯恐避之不及。向来在武林中到处受人追捧拥戴的上人，此时格外感受到一种深深的孤独。这几天，除了滚地龙赵掌门上门拜访，他们的院子冷冷清清。到了晚上，院子便被一群黑衣人围住，弟子们不管去哪，总是被紧紧跟随，弄得他们很不自在。
虽然如此，上人也不敢放松和江湖客人的私下交流。只有显示出少林的存在，客人们才不会齐刷刷地倒向万花庄。
月池人很机灵，轻功也好，对万花庄的地形很熟。小山上人暗地让他夜晚出动，查看庄内各处宅院位置和道路情况。天理则守着庄门，专一迎候各地赶来的客人，天性持着上人的信笺，逐一拜访各门各派，同时套出他们的立场和倾向。
几天下来，上人大致摸清了庄内的情况。可以说，情况非常不乐观。
北方武林的头面人物逐渐聚齐，数得上的名门正派大致有三宗五派十八家，在武林大会上有发言权的无非少林，武当，崆峒，青城，峨眉，丐帮，五岳剑派，伏牛建阳寺，雁荡紫阳宫。从这些门派透出来的话风来判断，武当、丐帮、建阳寺抱着就事论事、不偏不倚的态度，崆峒和峨眉则讳莫如深，根本摸不出他们的心思，其他门派则完全倒向万花庄，聚在一起嚷嚷要为关公子报仇雪恨，要少林血债血还。
上人有种被架在火上烤的感觉。他和天性大致理出了事件的来龙去脉，确信关公子是被驴子意外踢死的，但在大庭广众强调这个事实，只会遭到各方嘲笑。关天刃吞并五岳剑派，实力迅速膨胀，势力如日中天，众多小门派根本不敢得罪他，只会在武林大会上听从他的指挥，推波助澜。小山上人分明已经看到，武林大会绝不会摆事实、讲道理，而是一个群狼围攻大象的场面。
这天下午，在庄门口负责迎送客人的天理急匆匆回来禀报，滚地龙赵掌门和万花庄潇湘疯翁切磋武艺，被潇湘疯翁失手打伤，全身经脉尽断，武功全失，已经由门人送回青州了。
“岂有此理！”小山上人顿时明白，这是万花庄杀鸡儆猴，做给其他门派看的。“切磋武艺，为何下此重手？”
“听说……”天理想详述事情经过，上人摆摆手，让他停下。
小山上人等天性回来，问道：“不知天员何时能赶到？”
天员是上人的大弟子，达摩院首座，上人最为倚重的左膀右臂。上人突然问起他，可见上人对事态的发展万分忧虑，和平解决此事的信心有些动摇了。
“临来时已经发出了信鸽，不知天员收到没有？”
“阿弥陀佛，棋慢一步，满盘皆输。”上人从蒲团上站起来，在房里踱了几步，“此事愈发棘手，看来万花庄铁了心要和我少林作对。”
天性和天理不敢打岔，眼睛随着上人的步子来回移动。
“关天刃野心勃勃，一直想借故压少林一头，好完成他一统江湖的霸业。关公子的事，恰好给他找到了机会……利用人们对他丧子之痛的同情。他的底线是什么？想做到哪一步？总不成把我少林给灭了吧？”
上人进行深思，房间里的弟子们谁也不敢出声。
上人思考良久，突然问天理：“你这几天在门口观察，万花庄的势力究竟如何？”
天理回答：“江湖上传言，万花庄有二十人在修炼九阴真经，这些人都是万花庄最顶尖的高手，武功恐怕和天员师兄不相上下。万花庄还有关公子的结拜弟兄，三十六天罡，个个都是江湖上数一数二的好手。还有四五十位老拳师，武艺精熟，十八般兵刃无一不通。剩下的，还有一百多庄丁，个个都是武功高强，不可等闲视之。弟子这几天只看见一些老拳师和庄丁，没见过顶尖高手，听说都在后山石窟修炼。”
“就这些？”
“算起万花庄遍布各地的镖局，弟子恐怕算不过来。”
天性说：“还有五岳剑派也在关天刃掌握中。泰山派实力雄厚，加上旁门支脉，恐怕不少于三百人。嵩山派和华山派被关天刃打残了，实力不济，但也有百十人。衡山派几乎绝迹，恒山派都是女尼，一向洁身自爱，最多能给万花庄一点口头支援。”
上人在心里衡量双方的实力对比，万花庄不断增加的力量使得天平越来越倾斜，几乎到了少林一方难以承受的极限。
天性：“除了上述门派，关天刃还有很多绿林响马在各地占山为王，这些力量无法计算。万一撕破脸，这些响马怕是最难缠的……”
上人责备地瞅了天性一眼，觉得他夸大其词，自乱军心。
“响马自有官府去惩治。天性，不要胡说了。”
天性脸一红，羞愧地低下头。
上人是带过兵打过仗的人，知道实力和势力的区别。势力不管有多么庞大，能动员出来的力量才是实力。虽说万花庄的势力如同乌云遮日弥漫了整个北方，看似可怕，但他能动员的力量不过是其中的几成。上人在年初征召俗家僧兵时就深有体会，少林在中州的势力根深蒂固，庞大无比，俗家弟子遍布各地，多如牛毛。但是想征召他们为山门出力，就费劲了。最后勉强征来二百个老弱残兵，大都是家贫如洗，为了混口饭才来的。
虽说如此，万花庄的实力仍然远远高出少林一筹。一旦撕破脸皮动起手来，少林不占丝毫上风。
上人开始考虑自己的底线，如果关天刃有更深的阴谋，那时为了少林的生死存亡，不动手也不行了。如果仅仅是为子报仇，他可以退让，赔情谢罪，给足万花庄面子，哪怕多赔一些资财。如果关天刃非要杀僧兵泄恨，那可怎么办？只好在武林大会上据理力争，见机行事。
晚上，上人派三名弟子出山，一个去江南寻找天员，叫他以最快速度带领最精锐的三十名棍僧赶到万花庄。毕竟，据理力争也是要以实力为后盾的。另一名弟子在山外寻找散布出去的少林门人，安排他们聚在山外等候命令，随时应对万花庄内发生的不测。还有一个迅速赶回少林，集合三百名僧兵赶来增援。
安排完这一切，上人把一册薄书包进绸缎里，交给天性，命他把书秘密地交到崆峒掌门候震天手中。
“要回信吗？”天性习惯地问。
小山上人叹了口气，“要！一定要他亲手回执。”
候震天是个捉摸不透的人，很早就向上人恳请过，请求借少林的易筋经一阅。易筋经是少林不传之秘，上人自然婉言拒绝了这个无理要求。没想到世事无常，上人如今沦落到需要候震天帮忙的地步。上人把易筋经连夜交给候震天，希望抓住最后一线机会。
天性走后，上人为此自责了半天。这时，万花庄大总管来了。
大总管名叫池谷雨，也是江湖上赫赫有名的拳师。颌下一部美髯长须，身形彪悍，仪态威武，很适合代表万花庄在公开场合出头露面。
“上人这几日可好？”
上人客气了两句，心里却在判断他的来意。
大总管说：“家事繁忙，鄙人一直脱不开身，多有怠慢，还望上人海涵。今日，各地武林前辈已然到齐，关庄主的意思，明日在忠义厅聚会，当着众多武林名宿的面，把少林门人和鄙庄大公子之间的纠葛做个了断，还望上人不吝尊步，届时移驾前往。”
上人双掌合十，“阿弥陀佛，老衲自然要去，当着众人的面，替门下的过失给关老庄主赔不是。”
大总管一怔，上人说的是“门下的过失”，难道弄死我们大公子，仅仅说个“过失”就算完结了？他的脸顿时拉了下来。
上人情义恳切地问：“不知柳清明是大总管什么人？”
池谷雨愣住了，回头望了望身后，压低声音反问：“上人问这做什么？”
上人说：“柳清明投身江南金泰镖局，有一次遭遇大股倭寇打劫，状况万分惨烈。恰好是小徒天员路过那里，救了他和他的镖车。两人相叙，柳镖师说他和大总管有些渊源，只不知是否属实？”
池谷雨眼睛一亮，连忙拱手作揖，“柳清明是我同门师弟，从小情同手足。他一向流落江南，我倒不知他和天员大师有些交集，小人在此感谢了。”
上人微微一笑，“些许小事，不足道哉。”
池谷雨道完谢，重又板起脸，一本正经地说：“上人，鄙人转达庄主之命，明早用过早餐，鄙庄自有人前来启请上人，望上人不误时辰。”
送走池谷雨，上人心里难免叹出几句龙游浅滩、虎落平阳之类的俗话。
一夜无眠。上人和众弟子早早起来诵经，早饭毕，万花庄一位管家前来带路，一行人怀着揣测来到忠义厅，赫然发现这里已是人山人海，他们的出现，这里的气氛顿时变得一派肃杀。
忠义厅飞檐斗拱，构建宏伟。大厅内摆了三二十个大桌子，各个门派分别围坐。厅外三层石阶，底下是个大广场，周围一圈彩旗，中央竖起一根五丈高的大旗杆，杏黄旗上银钩铁画“忠义”二字。
广场上搭了几座席棚，坐满了坦胸露怀、满脸伤疤的各路豪杰，大厅内一派肃穆紧张，广场上则是喧喧嚷嚷，好像个没有城管的菜市场。
上人注意到，万花庄的桌子上坐着关天刃的弟弟和关公子的舅爷、姨夫等亲属，没见关天刃的影子。看来，关天刃不想在这个场合抛头露面，但他一定在幕后偷听。
上人一路走来，和各个门派的掌门打着问讯，最后坦然落座。在他们周围，分别是泰山剑派、华山派、嵩山派、青城派，每个人都是冷若冰霜，好似堵了一圈冰山。这几天和少林来往密切的门派，则被安排在远处，人影攒动间，想打个暗号都看不见。
待上人坐定，大会主持——年高德劭、有乐善好施及时雨之称的泰安州宋礼老人扶着一根花椒木拐杖站起身，招手让大家肃静，然后颤颤巍巍地边说边打喷嚏：“老……老朽，阿嚏阿嚏，今日阿嚏，关少侠阿嚏，这个这个老朽阿嚏，少少林阿嚏，阿嚏阿嚏……”
宋礼老人的孙子帮他擦净鼻子和手，老人继续：“阿嚏，请列位判个分明，阿嚏，请苦主代表，阿嚏，铁面判官严子介阿嚏……”
济南府铁面判官严子介昂然起身，心里暗骂宋礼老人“老滑头”。他挥着扇子，面对三十桌客人，义正词严地慷慨陈词：“列位，我不认识关少侠仲谋，与他素无交往，但是对他高贵的人格、武学上的高深造诣、短暂一生的丰功伟绩仰慕已久。关少侠年甫弱冠，便志存高远，以匡扶天下为己任，为此苦心磨砺，十年磨一剑，终成大功。他先后擒杀淫贼田叔光，剑毙伪君子岳超群，其后又远涉江湖，打抱不平、锄强扶弱，达到了一个侠客所不能的极限，江湖上到处都流传着他的英雄事迹。”
严子介抹了一把眼泪，“记得那一年秋天，我和他同桌饮酒，畅谈人生情怀。我劝他，老弟，你已经达到人生顶峰，适时收手，安然享乐才是正经，何苦筚路蓝缕、自讨苦吃？他这样回答我，匡扶正义、扶危济困，解救百姓于倒悬，是我的一生追求，我绝不会放弃，路漫漫其修远矣，我将上下而求索。听听，这是多好的一个人啊，善良、忠诚、讲义气，不图虚名，一心想为百姓做些好事。”
大厅内鸦雀无声，无数眼睛紧紧盯着严子介。严子介猛一转头，愤怒的眼光如利剑一般直指少林僧众。
“可是，这样一个纯真善良的有为青年，竟然……竟然在二十八岁这个正要大展宏图的年龄突然折翼，被世上最卑鄙的奸人所害！”
所有人的目光随着严子介投向少林一桌，厅里厅外客人们的情绪渐渐被煽动起来，人群开始有些躁动不安。
“严老弟，恕我打断你一下。”此时此刻，有人竟敢打断严子介的控诉。这是谁？这么大胆。
众人痴呆呆向那人望去，只见崆峒派桌上站起一人，身材瘦削，一身灰衣打扮，原来是崆峒派掌门候震天。
“你刚才说不认识关公子，和他素未谋面。然后又说你和他同桌饮酒，畅谈人生。你这话听着怎么这么别扭？”
“我说了么？”严子介感到冤枉，摊开双手问众人，“我是这样说的么？”
“好像是这样说的。”马虎道长在远处喊。
严子介拍拍脑门，板着脸说：“我是悲愤过度，可能记错了。不过，”他提高了嗓门，“我要强调一个事实，关少侠的不幸亡故，和江湖上某个居心叵测、处心积虑的门派有关！今天，我本着一个做人的良心，我要向众位控诉这个门派，揭穿他们的罪行，使他们的无耻嘴脸彻底暴露在光天化日之下！”
大厅内外响起一片叫好声。
小山上人面沉似水，心想，万花庄终于要拉开战幕了。
严子介：“下面，我请关少侠的结拜弟兄，赤胆忠心天下无二的魏牛头，陈述事发经过。”
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