??日暮时分，太湖湖面上波光点点，七月下朔的天气闷热又潮湿，很多太湖中的渔人在这个时节都是住在船上的。一来可以避开暑气，二来也方便每日的劳作。此时，很多渔人都已吃罢晚饭，正三三两两地围坐在船头，女眷们洗刷着衣服，梳理着头发，而男人在几两烧酒下肚之后，吆五喝六地甩开膀子掷骰之戏。
在烧酒、刨花油、湖水淡淡腥味混杂的气息中，似乎美好的夜晚就要来临。可是就在这时，“嘚……嘚……嘚……”一阵急促地马蹄声从北面岸上的小路传了过来，透过芦苇的缝隙，只见一人蓝袍方巾，腰杆笔直地坐在一匹瘦马之上，四下张望。
“这位大嫂，借问一下，往无锡城怎么走？”马上那人一边向湖边正在洗衣服的女人询问，一边甩镫翻身下得马来。“无锡哦？喏问唔男人哦。”乡村的妇女从来不拘繁礼，见得生人也并没有丝毫回避的意思。反而冲着船上大喊：“狗儿喋爷，有客哦。”一嘴吴语，韵律十足。
可能船上的男人们赌性正酣，声音吵杂，那女人又大声地叫起来“狗儿喋爷，叫哝诶……”在吴语中，当着外人，都是将爹称为“爷”的。在几条拥着的船上，站起一条大汉，上身披着一件无袖的坎肩，下身是一条长长过膝的短裤，赤着两只脚，身上的皮肤露出古铜的颜色，朝女人这面喊道：“哝喊咋？狗儿娘，没看我这正兴起则呢？”
马上那人见了，连忙牵着马走到水边，抱拳拱手道：“这位兄台，请问无锡城怎么走？”“无锡？往东南方还有一天的路程。你去无锡应该走官道，或者坐船走运河，怎么骑着马走到我们这港叉中来了？”那个叫狗儿爹的大汉见有外人，把语速放慢了许多，竟有些官话腔调，让来人能听懂了许多。
“哦，在下因贪恋风景，不慎走失了路，又错过了打尖，恳请兄台周济一二，让在下歇歇脚，临行必然多多酬谢。”蓝袍人言语诚恳地说。
“莫咋事，谁也不会带着房子走路，如不嫌弃乡下穷苦，请客官到船上一叙吧。”说着狗儿爹从几条凑在一起的船上连蹦带跳地来到临近湖边的船上，顺手抓过一条跳板，搭在岸上。
蓝袍人从地上抱起一块石头，将马缰绳在石头上饶了几下，撩起袍襟走上跳板，跟随狗儿爹来到一个比较大的乌篷船上，狗儿爹从船板下拽出一条板凳，顺手拿出一个酒坛，一只绛紫色的大碗，道：“乡下人家，没什么招待，这还有半瓮水酒，我这就让家里的给客官烧两条鱼去。请客官稍待，敢问客官尊姓？”
那蓝袍人抱拳当胸，施了一礼道：“在下行路之人张三。”
狗儿爹赶忙回礼道：“原来是张爷，失敬失敬，穷乡僻壤的地方，您先在这儿歇歇，我去催催菜。”说着弯腰出了船舱，招呼狗儿娘杀鱼炒菜。
太湖一带自古民风豪爽，特别是太湖渔民，义气为先，异常团结，他们一般都是穷苦人，每日靠打鱼为生，上有官府监管辖制，下有把头收税抽头，又不能象盐帮、漕帮一样有帮会做靠山，只凭一双手劳作，以本事为生，因此对待外客向来礼敬有加。
张三在船里坐定，从腰间拿出一个磨得发亮的葫芦，晃了晃，显见是已经空了。他打开塞子，用另一只手抓起酒坛，往葫芦里倒了大半葫芦酒之后塞好塞子别在腰间。顺势又将碗里倒满了酒，放下酒坛，双手捧着酒碗浅尝了一口。
一小口酒进肚之后，张三咂吧砸吧嘴唇，摇了摇头，一仰头把酒喝干，又倒了一碗。酒并不清冽，只是村酿的普通水酒，滋味并不是很足，但是张三却喝的津津有味，时间不大，半坛水酒已经快见底了。
这时，船头突然一晃，只见狗儿爹托着一个大托盘走进船来，托盘上放着一个汤碗，碗内有两条炖好的小鱼，还有一大碗白米饭，饭上面盖着几片菜叶和几块豆腐。张三见了，顿觉饥肠辘辘。
“张爷，对不住您，这个时辰已经没有新鲜的大鱼了，只剩下两条小鱼烦您别见怪，乡下也没什么好东西，就着鱼汤给您炖了点白菜豆腐，方便您下饭。”狗儿爹热情地将托盘放在船板上，憨厚地脸上露出了一丝尴尬。
张三连忙抱拳致谢，顺势从怀里掏出一张宝钞，递给了狗儿爹，道：“大哥辛苦了，行路之人不管好坏，只要能填饱肚子，有一席之地安枕即可，这点小意思，大哥添点茶叶喝吧。”狗儿爹接过宝钞看了一眼，只见上面清楚地印着是十两银子，赶紧推了回去，“张爷您破费了，这点东西不过几十个铜板，您这给的太多了，小人不敢收。”
张三笑了笑说：“雪中送炭，饥时送饭，就不必过谦了。”狗儿爹脸上表情更尴尬了，手里拿着宝钞送也不是，收也不是，张三微笑地点了点头，嘴上的两撇胡子也跟着颤巍巍地抖动着，示意狗儿爹将宝钞收下。“大哥太谦了，只当这是这顿酒饭和过夜的钱，另外，我还想询问大哥一些事情。”
“哦？张爷请问。”狗儿爹将宝钞揣进怀里，也顺势坐在了船板之上。
“我从北面过来，发现最近官路上的行旅都是衣着鲜明，好多还带着兵器，不知为何？我一介书生，见不得这些尚武之人，所以才改走小路，没想到走到这太湖港叉之中，情急之下又寻不得出去的道路，所以错过了宿头，不知道从这里往无锡城应该怎么走？”
狗儿爹愣了一下，道：“张爷是要去无锡城？”见张三点头后，接着说：“要去无锡城从这里沿着堤岸小路一直走向东走，先到太平镇，然后可以坐船经运河到无锡，也可以走官道，不过官道比水路多二十里。”
“哦，有劳大哥！”说着，张三低头喝了一口酒，夹了一筷子鱼肉放在嘴里，见张三没有继续问话，狗儿爹似乎想起什么，说：“张爷是读书的，不喜武人，这时节去无锡城干什么？最近几日无锡城可是武人云集。”
“为什么？”张三装作不知。“后日是八月初一，是湖兴帮的帮会日，据说是要推选新的帮主，那些江湖人士都赶去道喜，所以张爷在路上见到的那些武人估计大多都是去无锡城的。”
“湖兴帮？那是劳什子帮派？”
“嘘……张爷低声。”狗儿爹似乎很害怕的样子，四下里看了看，仿佛周围有人偷听一样，“湖兴帮是咱们太湖里最大的帮派，总舵就在无锡城，我们这些打鱼的，贩盐的，趟水的，就是连南面那些种粮种菜的，都归湖兴帮管辖，他们说话比官府还好使呢，张爷在太湖附近千万别说出对湖兴帮不敬的话来。”
“哦？湖兴帮比官府还好使？看来这个帮会有些来头啊？”张三依然漫不经心。“那是自然，不过湖兴帮对我们这些靠天吃饭凭手艺糊口的穷苦百姓来说，还是很好的，据说冼老帮主当年就是渔民出身，他老人家在帮主位上四十多年，一直是善待我们，而且如果官府加税抽丁，都是他老人家带着湖兴帮替我们穷苦人说话。”狗儿爹说起这些，有些眉飞色舞。
张三听了，低头沉吟了半晌，顺手从船板适才狗儿爹拿酒坛的地方拿出一只海碗，给狗儿爹也满上一碗酒，拍了拍狗儿爹的肩头，道：“大哥跟我仔细说说，我虽不喜江湖武人，但是喜欢听这些事情，俗话说：读万卷书，不如行万里路，学问是长见长新的。”
狗儿爹也没有客气，抿了一口酒继续说道：“这湖兴帮从五年前冼老帮主生病以来，由江副帮主代理帮主，免了我们每年的孝敬银子，而且在青黄不接的时候给种地的兄弟布种，在有大汛的时候，还给我们这些打鱼的贴补，现在这一带的兄弟们都说湖兴帮仁义呢。”
“江副帮主是何人啊？那个冼老帮主又是怎么生病的呢？”张三问。
“江副帮主叫江启斌，是一个三十多岁的年轻人，别看年轻，但是他不但武功高，而且人缘好，据太平镇的把头说，江副帮主在江湖上是有很名气的，许多武人对江副帮主都很客气，送给他一个绰号叫……叫什么……哦，叫一剑定江南。他是冼老帮主的干儿子，跟冼老帮主学的武功，但是大家都说他比冼老帮主武功还高呢。至于冼老帮主生病么？不外乎是年纪大了吧。”说着，狗儿爹又抿了一口酒。
“那冼老帮主是因病退位的吧？”张三继续问道。
“冼老帮主今年都七十多了，多年前就身体不好，疾病缠身，管理这么大的帮派已经力不从心，听把头说，三四年前，冼老帮主就想把帮主之位传给江副帮主，但是那时候江副帮主还年轻，在江湖上也没有现在的威望，而且帮里的副帮主并不只有他一个，冼老帮主如果把帮主之位传给自己的干儿子，恐怕难以服众，所以推了这许多年。今年年初的时候，冼老帮主病情加剧，一直卧床不起，所以就提前传下遗命，希望江副帮主接替他的位置，他希望在活着的时候能见到江副帮主的就任大典。所以，湖兴帮就把改选帮主的时间定在了八月初一，这几天我们的鱼都被湖兴帮订走了，由把头统一送到无锡城里去。”
“哦，是这样啊。”张三做恍然大悟状轻声道。“那我去无锡城是不是能赶上这个热闹了？对了，我的一个同窗，他有一个远房亲戚，据说就在江南无锡一带，听说入了一个什么帮派，听大哥说来，可能就是湖兴帮，不知道大哥你知不知道这个人？”
“张爷问的是谁？”
“叫杨……杨什么修的，许多年前说的事情了，我也记不太清，你说到湖兴帮的事，我才突然想起，向大哥您打听打听。”
“杨什么修？杨……甫修吧？”狗儿爹从嘴里蹦出这几个字。
“对，似乎是，大哥您认识么？”张三追问着。
“我一个乡下人，怎么能认识啊？不过我听说，杨甫修应该是湖兴帮玄武堂的堂主。在帮会中，这样的人物，不是在总舵享福，就是在担当分舵的瓢把子，如果张爷说的是这个人，应该就是玄武堂的堂主了。”狗儿爹说道。
“哦……”张三点了点头，突然手里提起酒坛，晃了晃，传出清亮的撞击声，显然里面的酒已经不多了，他笑着对狗儿爹说：“大哥，还有酒么？在下不才，就是好喝两口，刚才那点不是太够，况大嫂的手艺着实不错，简单的烹饪就让我食指大动，如果再有点酒就更好了。”
狗儿爹见了，忙道：“舱内是没有了，我去别的船拿，不过村酿水酒，不惯张爷胃口，望您多担待。”说着站起身子，走出了舱外。
时间不大，狗儿爹抱着一个还未开封的酒坛走了进来，将酒坛往船板上一放，还没等说话，只听外面有人大声喊道：“张老三，你给我滚出来……”
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