??且说这刘清带云儿到川东查访盐案已有些时日了，正有眉目。哪知这当口，不幸这刘清上还有一九十多岁的老母突然离世，刘清只得丁忧守孝。加之川北洪涝，朝廷忙着赈灾，这案子也就渐渐不了了之了。
眼下本已经早就已立了秋，可天气丝毫没有了秋天的一丝凉寒的气氛。达州接连几场的大雨都是旋下旋停。下雨时，那叫一个“瓢泼”！但不一会晴时，依旧艳阳高照，晒得地皮冒泡起着卷儿，官道上的浮土象热锅里半熟还未完全蒸好的灰面馒头，看似干了一样，可一脚踏上去先是“咯吱”一声，然后鞋子给陷在了里面，费力扯出时，鞋帮上满是湿泥，旋即便翻起了白烟儿，焦热滚烫，灼得人心里发不出一点闷气来。川东一带把这种天气叫做“白搭雨”，也就是“太阳雨”。
达州与东乡可谓一脉相承，共饮州河河水。州河属嘉陵江水系州河，是长江支流嘉陵江的支流渠江的支流，原名通川江，因流经明代称为达州的达县，故名州河，一直沿用。东乡县城坐落在州河上游一处较为平整的岸坝上。
在达州与东乡两地之间，有一名镇，唤曰“江陵镇”。江陵历史悠久。因水运交通方便，巴河、碑牌河、长滩河、洞滩河、关门石河纵横交错。唐朝武德二年（公元六百一十九年）、明朝嘉靖年间，两次在此设县，分别名为“恒丰县”、“永穆县”。鼎盛时期，可“日见千人拱手，夜现万盏明灯”。
之所以取名“江陵”，据说是相传明朝一王子遭贬流落于斯，死后葬于河边，皇帝闻讯，为其纪念，遂取名“江陵”，源于至今。（中国帝王的坟墓开始称为"陵"，约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《史记.赵世家》载∶赵肃侯十五年经营寿陵。《秦始皇本纪》载∶秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称"陵"之始。因为当时封建王权不断增强，为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为"陵"。依规定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵总是超过这个高度。至于老百姓的坟墓，不但要称为"坟"，还受限在三尺以下，否则就是违法，要接受处罚的。其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。）
中国古代还有句老话：“小小恒丰县，三家豆腐店，城里磨豆子，城外听得见”。今四川省达县（现为达川区）大致包括了历史上恒丰县的地域，古恒丰县地少人稀，唐置通川郡，下辖通川、永穆等九县，总人口不过110804人，可见，从永穆县分出来的恒丰县有多大。
有名镇，就必有名山，则还有古刹道观。五凤寺位于江陵镇场镇东北角一里处的五凤朝阳山最高的一座山巅“光明顶”之上，而玉皇观则坐落在“仙女坡”上。该山地处大巴山之南、紧连挖断山山脉，海拔一千三百余米。山以太阳顶为中端，按东、南、西、西北、东北五方位向外派生出五条连绵起伏的山脉，构成“五凤朝阳图”形状，故称五条连绵山脉叫五凤朝阳山。
“五凤”之中的光明顶顶坡高出四周群峰，顶坡山榕树如盖，其间梵宇错落，亭楼点缀其间，环山驿道、人行幽径沟通各个角落。春日，鸟语花香，繁花似锦，五只凤凰同时撑开彩色的羽翼，欢迎香客的光临。荫庇之下，五凤寺与玉皇观遥相呼应，钟鼓相闻，似乎印证着道佛本是一家的道理。
寺庙与道观，但见：殿堂壮观，五进五出、气势雄伟、神像威严，乃道佛清修之所。山巅幽静绝尘、清风扫地。山腰古柏参天、树木成林、黄桷如盖、红墙碧瓦掩隐其中，给人以明月悬天，风景宜人之感。假日登临，清风拂面，雀鸟欢歌，令四方宾客流连忘返。殿堂廊门依山布局，顺势而建、设计合理、结构严谨、错落有序、飞角流丹，画栋雕梁。神像生动逼真，气势雄伟，山门外一对巨大石狮好不威武雄壮，足有万斤！
在去往五凤朝阳山的山路下，有一竹亭，亭子左侧有九个大石包、状假龟，右边一里处则有十个小石包、形若螺丝，故人称“九龟十螺亭”。
因江陵镇处于这样得天独厚的自然环境，故又名“五凤朝阳镇”。从风水学的角度来看：该镇背靠山脉群峰簇拥而下，下面一段形似飘带，四面山峰相互对照，中间一座山峰似金鸡独立，除背后龙脉较长外，其余三面山体较陡，一落下就如同小盆地，镇前一条小河，形似玉带，水口重重关拦，并有禽星坐镇。可谓形理两全。
此镇虽地处大巴山区，但历代就比其他场镇人才出得多。自隋唐科举以来，该镇出过不少举人、进士。据史载可考：明朝官员王子龙赈灾得力，被嘉靖帝授官五品，治辽东；杜绍甫文才出众，受殿试被点进士，巡陕西；杜自元武艺超群，沐皇恩，钦赐武举……（当然还有新中国优秀的无产阶级革命家：侯正果、严政等开国将军。）
江陵场镇上，一箭之地便是码头，本是极热闹的去处，但此刻午后时分，栉比鳞次的店肆房舍虽然都开着，街上却极少有行人过路。码头上一只满装着木料的大船上，船老大（船长的意思）和三四个水手正袒胸露腹地坐在船头上吹着河风吃茶摆龙门阵：
“哎，你们听说没有？”一个绰号叫做“夜壶儿”的水手躺在甲板上，一手搭在装着醪糟（低度米酒水，可解渴，相当于现在的“可乐”、“凉虾”、“王老吉”之类的饮料。）的凉水茶壶盖上，另一手搓着瘦骨鳞峋的前胸，把一条黑腻腻的汗灰越搓越大，最后揉成胡豆大的圆球捏在手里摆弄着，口中说道：“听说大牛儿昨晚被烧死了，你们晓得不？”
一直半躺在竹凉椅上闭目养神的叫做“赖二疤”的船老大猛然一惊，睁开眼问道：“哪个大牛儿？”
“还有哪个大牛儿？就是场上卖米豆腐的李大牛！”“夜壶儿”回道。
“你说李清明？李大牛？”赖二疤瞪大了眼睛，半信半疑道。
坐在舱门口，抽着旱烟的副手武胜接口道：“是呀，我也是今早到场上称烟叶才晓得的。赖老大，你昨天去县城吃酒，今天中午才回来，所以才不晓得嘛！”
“怎么烧死的？”赖二疤仍然一脸好奇，问道。
“夜壶儿”先是从地上爬起来，猛灌了一口醪糟后，一阵拖着长气的饱嗝后叹道：“还不是他那个八十多岁的烟鬼老爹惹的祸，大半夜的还躺在床上抽烟，先是不小心把胡子烧了，然后又燎到头发，最后铺盖和那蚊帐也一并烧着了。”
“那大牛儿怎么给烧死了？”赖二疤紧追着问道。
“那老烟鬼七老八十跑不动路，大牛儿先把老头子背出来，然后那老头子说床底下还压着买棺材的五两银子，急得背过气了。诶，你们也知道，这大牛儿是个孝子，把父亲交给婆娘后，转身又冲进火中找银子，结果一去就再也没出来了，哎！”夜壶儿又是叹着气。
“哎，大牛儿也真是命苦哦！赶场日大清八早（大清八早，方言，意思是很早就起来的意思）就起来推磨，忙着张罗米豆腐生意；平时见他，不是背着一背篓的猪草，就是背着一背篓的干柴，一辈子都没趁趁投投投的过好一天的好日子，趁趁投投投的睡好一个觉！”（趁趁投投，方言，舒舒服服的意思）”
“他那老不死的爹也真是作孽呀，自己一点事没有，倒把这么孝顺的独儿给送阎王了！”武胜道。
“可不？听说大牛儿的婆娘（妻子），还要跟她公公打官司呢！”夜壶儿接道。
赖二疤道：“人都死了，又都是一家人，还打屁的官司！咱们东乡张太尊是什么好官？巴不得到处都有官司，一竹笊篱捞刮完还不甘心呢！”
夜壶儿道：“那婆娘死了男人，还不是一时气不过？”说罢，夜壶儿看见武胜，说道：“你这个烟鬼，平时也小心点，老大几年前就叫你戒烟，到现在还没戒脱，还越烧越大，越烧越上瘾！瞧见没？这李大牛儿的烟鬼老爹就是教训！”
武胜在船舷上磕了磕烟灰，不屑地掉过头去，又“吧嗒”、“吧嗒”抽了起来。
船上顿时气氛尴尬了起来，大家都不说话，像互有心事的。
正在此时，搭板上走来了一个四十多岁的中年汉子，小脸小眼睛，面皮倒也白净，唯一遗憾的只是身材较为矮小。一条大辫子又粗又长，盘在了头上。
“船家，过河吗？”这中年汉子问道。
武胜斜瞅了来人一眼，说道：“没看见这是装料的货船吗？”
“我晓得，可我找了半天，没见一条客船。”中年汉子道。
“去去去，你找不到船关我们什么事？”武胜不耐烦道。
“我也不要你走多远，只到对面上岸便可。”中年汉子道。
赖二疤刚才还打着盹，被说话声吵醒，一见来人，呵呵笑着起身，说道：“是魏二爷呦，好久不见！来来来，喝茶、喝茶。”说着赶紧把手里擒着的水壶递了过去。
见武胜和夜壶儿呆坐着一脸不解，赶紧解释道：“这是我魏二爷，还不赶紧搬张凳子来让二爷坐!”
夜壶儿年轻，反应快，眨眼便端了张凉椅出来。
这被赖二疤口中叫做“魏二爷”的中年汉子倒也不拘礼，放下行李，叫坐就坐，说喝茶就喝茶。
“二爷，您这是上哪里去呀？”赖二疤一脸讨好的问道。
“亭子铺，找我姨丈去。”中年汉子回道。
“二爷，您老先坐！这些客船最近因为张太尊涨了税钱，罢了工，您要去亭子铺，小的舱里还有条小船，您先喝口茶休息会，我再送您去对岸，行不？”
“不了，不了，我还有要事……”中年汉子道。
“那我马上就送，马上送！”赖二疤赶忙小心道，一边还吩咐武胜、夜壶儿下舱抬船。
……
待赖二疤亲自划船送走中年汉子重又回来后，武胜和夜壶儿均是大惑不解，想到这赖二疤年轻时也是这一带有名的“超哥”（黑老大的意思），怎么对这个中年人毕恭毕敬，还一口一个“二爷”、“您老”的，于是武胜小心询问道：“这个二爷是谁呀？”
“老大，您的亲戚吧？”夜壶儿也好奇的问道。
“要是亲戚就好了，他可是亭子铺曹相爷家的亲戚，曹构的侄儿，曹西的表哥呀，二十年前可是这东乡一带赫赫有名的人物呀！想当年你老大我，还给他有交情呢！哎，给你这小娃娃说这些干嘛。说了你也不懂！”赖二疤看着夜壶儿，得意道。
“他说去亭子铺有要事，什么要事呀？”武胜问道。
“听说亭子铺招乡勇，他想去当团练长！”赖二疤道。
“怪眉日眼的，那么矮的果果儿，还想当团练长，怕是吹壳子吧？”夜壶儿不信道。（注：怪眉日眼，方言，贼眉鼠眼，猥琐的意思；果果儿，方言，身材矮小的意思；吹壳子，方言，吹牛的意思！）
“嗨，人不可貌相，你小子说话要客气点哦，要是被魏二爷听到，一只手都可以把你丢到这河里喂王八！”赖二疤道。
夜壶儿讨了个没趣，看见身材壮硕的武胜道：“武哥，你这么结实的身板，也去当乡勇吧，听说一个月有七八两银子呢，比做这船老二可划得算呢！”
“算了吧，还是贩木料好，心也踏实些！乡勇这危险的行当，一个月就是一百两，我也不去！”武胜摇头道。
亭子铺曹家庄曹构宅第。
明月江的一条支流从大山里泻出来，逶迤流过曹家青砖瓦舍的宅第。他家里漆门楼上有块大匾，特别扎眼。该匾为红木打造，长近三尺，宽约尺余，厚达两寸，朱红镶底，烫金刻字。上刻“乾隆三十八正月十五日奉旨覃恩诰封资政大夫”等字样。据说这是曹卓工部侍郎任上告老还乡时，乾隆皇帝特意书写的。
进门便是曹家祠堂，只见供桌上奉有一柄檀香木制的“特权逢官高一级”手杖，日夜香火不断。除此以外，祠堂内还有什么“福寿增荣”、“皇恩宠赐”之类的牌匾，都是曹卓过寿时，乾隆帝赏赐的。由此可以看出，曹家世受皇恩，背景真是不一般。
曹家后院，一处人工湖上建有一座亭台楼阁，叫做“明月楼”。从明月楼前台两根圆形粗柱上的一副对联，便可以看出这家主人日子过得是多么惬意。
上联道：行乐须及时，奇花异草春常在；
下联曰：赏心多趣事，轻歌曼舞夜未央。
横批言:及时逍遥！
这处人工湖被美其名曰“无言湖”，是曹卓特意命人就地从明月江引水而成的，所以湖里的水也很清澈，并不让人觉得这是一滩死水。但见这里水池堆坡造型，栽满了各种珍贵树种，枝上也挂了许多鸟笼，虽是秋天，倒也显得鸟语花香。
一身华衣的曹卓正躺在椅子上打着鼾。一个举止斯文，一看就是个读书人的中年人正在一边喂着湖里的金鱼，好不悠闲。只见他身材瘦小，白面高颧骨，须眉疏秀。喂鱼的同时，一双精明的小眼珠不时左转右转，此人正是曹构。一旁一个年约五旬的男子端着盛有鱼饵的盘子，小心的陪着这个中年人，那是管家曹城。
“昔闻东坡先生嗜肉，但他‘宁肯食无肉，亦不可无竹’，抽空吩咐些下人，去大竹县挖些上好的斑竹来栽栽。”曹构望了湖边一处凸显的空地，突然不满道。
“是是是，老爷真有闲情雅致呀，想的真周到，小的也觉得那处空地似乎缺点什么！”曹城答道。
这时一位下人前来报告，但见曹构突然一下变得眉目紧锁起来。“你就在这照顾好老爷子。”随即曹构又吩咐下人道：“我马上去客厅，还是让他进来吧！”
一个五短身材的中年汉子到处打量着，在门房的引见下走了进来的同时，还不忘在匾下指指点点，啧啧称叹。
曹构拱手道：“举儿呀，好久不见了，你怎么找到这里的？”
来人道：“表姨丈的大名谁人不知，哪个不晓？我一看这里的房子修得最好、最气派，就知道是表姨丈的了。”说罢，打着哈哈，满脸堆笑地望着曹构。
原来此人名叫魏思举，家住东乡县一处农村。因排行第二，又叫魏老二，是曹构的一个远房表哥魏文才的儿子，此行是来投靠曹家这个远房亲戚。说是表侄，其实两人岁数相差并不大。
对于自己这个远房表侄，曹构自是知晓一些。魏思举六岁时，父亲去世。母亲何氏独立拉扯几个孩子。这魏家可说是家徒四壁，吃了上顿没下顿。本来这魏思举小时候倒是一个乖巧的孩子，也很孝顺母亲。八岁的时候，母亲含辛茹苦的把他送到私塾读书。结果，他能把老师教的文章全背诵下来，但就认不了书上的字。老师为此责备他，他倒好，趁老师不备，去河里捉些小鱼小虾，放进老师烧水的茶壶里。老师不知，待烧开水后，满壶鱼腥臭味。气得老师将他开除私塾并大骂：“小小年纪，作孽倒是很有一套，实则是个假精灵。”（注：方言小聪明，不学无术的意思。）
为此母亲气得一场大病，不久就含恨去世了。一时之间，魏思举也衣食无依了。俗话说：“饥寒起盗心。”人在饥寒交迫的情况下，为了生存，难免会做出一些偷鸡摸狗的事情来。年幼的魏思举和他的弟弟们，偷过别人的红薯，掰过别人的苞谷。族人对他很是忌恨，据说族正曾多次想用族规把他给活埋掉，免得给魏氏一族惹上官司。
母亲死后，年幼的魏思举带着同样幼小的弟弟们逃荒到外地。快成年时，他认为一辈子种田打柴永远无出头日，就到真佛山去拜师学艺了几年，学得一身好功夫，身手矫健敏捷，屋梁如飞，平地可跃丈余。
待学艺归来，犯有前科的魏思举被族人多次排斥和陷害，遂心灰意冷，由此开始浪迹江湖，干着替别人押镖的买卖。但是魏思举久在江湖，难免沾染上赌博的劣习，为此欠下了不少的赌债，被逼无奈，只好跑到这亭子铺来。
话不絮烦，且说这魏思举落座后，几句寒暄话后，便直奔主题道：“听说姨丈招募乡勇，侄儿不才，也想加入。”
曹构看着魏思举这瘦小的身板，说：“这团练可不是闹着玩的。”
魏思举知道姨丈嫌弃自己的五短身材，突然站起来，拍胸脯大声道：“姨丈怕是嫌我是吃白食的吧？”
曹构赔笑道：“哪里哪里，只是这团练得看家护院，抵御外匪，可是很危险呀。”
魏思举环视屋里一周，无意中看见院外拴马桩旁有一碗口粗的洋槐树。那繁茂的枝叶里有一只风筝，正断线斜插在里面，不时还迎风招展。一个四五岁男童正在哇哇大哭呢。这一幕，魏思举突时打定主意道：“我这身材都是小时候给饿的，姨丈请随我来。”说罢，径直大步走了出去。
“姨丈，您说这风筝怎么办？”魏思举先摸着小孩的头一阵安慰，然后转向曹构道。
“哦，孙儿乖乖，爷爷再给你买一个！”曹构抱起男童，很是爱怜，这正是曹西的独子,乳名叫做“娃娃”。
“娃娃就要这个，娃娃就要这个嘛！”男童不依道。
“去，搬梯子来！”曹构唤来一个下人，吩咐道。
“老爷，这，这，这树上全是刺呀！”那下人走上前来，打量着这颗洋槐树，面露难色。
“你给老子是不是不想在这里混饭吃了，还不快去！”曹构喝道。
“不用，我来！”魏思举拦住下人。
待走到树下，魏思举挽起袖子，直接反手一把抱住洋槐树，大叫一声“起”。竟生生将这颗洋槐树给连根拔了起来。
那下人给惊呆了，竖起大拇指叹道：“壮士真有万斤之力呀！”
放倒洋槐树后，魏思举轻松的拍了手，笑道：“万斤不敢当，千斤嘛，倒还将就。”
曹构放下孙儿，取下风筝让孙儿重又去宽敞处玩耍，然后也是拍手道：“好，我侄儿有使处！宋有鲁智深倒拔垂杨柳，今有我侄儿干拔刺洋槐，好好好！”（使处：方言，有本事的意思。）
魏思举故意说道：“姨丈，就让我给您耕田犁地吧？”
曹构笑道：“耕啥子地嘛？从今天起，你就当团练长吧，好好干！”说完，曹构上前拍着魏思举的肩膀，将他重新请进了进了早已摆满酒食的饭厅……
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