??阿宝成了将军府的一个异数。
阿娇深受宠爱，与将军夫人柔安又一见如故，比起阿宝，倒更像是亲姐妹。阿宝虽然还是住在阿娇的眼皮底下，但境遇却与在别庄时一般无二。她也不去求阿娇，还是日日练舞，无事时便在府内四处游荡。
这一日，阿宝又受了气，一个人跑到屋后的一棵大柳树下委委屈屈地哭了一小会儿，便去找长安哭诉。
刚进府时，阿宝每每受了委屈便去找长安哭诉。长安并不大理她，她也不以为意。反正是她只管自己说，长安只管听，并不答她的话。但日子久了，经不住她左一句右一句的“长安哥”，长安便渐渐地开始开解她。左右她也没什么了不起的大事，无非是被哪个坏心眼的舞姬又欺负了，或是被师父又骂了几句之类的。
阿宝找了许久，才在府中的百兽园找着长安。
锦延喜爱珍禽异兽，但怕放养会冲撞吓着柔安，故而便在府中辟了一处地方养这些活物。府中的人为了方便，便将这个地方称作“百兽园”。
长安正在为一匹枣骝马挠脖颈。
阿宝本来已经止了哭，远远地看见长安，叫了一声“长安哥”，立刻扁了扁嘴，又挤出几滴眼泪，踢开两只企图来啄她脚面的锦鸡，趋步上前，拉住长安的袖子擦眼泪。
长安忙向她使眼色，道：“我眼下正忙，你且先回去。”
阿宝根本不管长安说什么，自顾自地拉了他的衣袖哭诉起来：“又是香云那个坏女人！捉来一只毛虫放到我衣裳里，我胳膊被刺得痒死了！这且不算，还把我给吓死了，长安哥，呜呜呜，我力气小，打也打不过她！”言罢，便卷起袖子，伸出手腕给长安看，果真，纤细白皙的手腕上有一个红亮肿块。
长安面色尴尬，并没有伸头来看。
阿宝的胳膊却被一个大手捞起，头顶有一个人道：“啧啧啧，果真咬了好大一口，我借你一样宝贝，给你去报仇。”
阿宝一惊，抬头一看，却是锦延。
锦延慢条斯理地从脖子上扯下一条手腕粗细的绿蟒，再挂到她的那条被肉虫咬到的胳膊上。
阿宝圆睁双眼，绿蟒吐着信子。一人一蟒对峙片刻，阿宝拼尽全身力气，对着那绿蟒狠狠地打了一个软绵绵的耳光，便双眼一翻，倒地不起。
阿宝受惊，便向师父告了几日假。没脸说是被一条蟒蛇吓破了胆，只称身子不适。
阿娇来看她，见她无事，便放了心。又向她悄声道：“十月十九是他的生辰，你也送些东西为好。”
阿宝“咦”了一声，道：“他是你的夫君，为何要我准备寿礼？我至今未有领过银钱，哪里有钱准备？”
阿娇面上红了一红，挣道：“我还不是为了你？你哪里是缺银钱？跟我说一声，想要多少没有？再者，送他的东西，并不一定非要花钱买，哪怕绣个方帕香囊也是心意。”
阿宝冷笑了笑，道：“若是凭我心意，我便该送他个一剑穿心。“歪头想了想，一咕噜从床上爬起来，又道，“我若真讨了他的欢心，他可会放我走？他若是能放我走，我便送。”
阿娇勃然变色，用力捶她道：“你个死没良心的，你要去哪里？你抛下我，我怎么活？你们当初抛下我一次还不够么！你就这么不愿意和我在一处！”
阿宝见阿娇生气，怕她犯晕厥的毛病，作难道：“我是想与你在一处，但不是以周府舞姬的身份！即不能放我走，那我就无需准备什么劳什子的寿礼了。你与他走到这一步，我也不好说你什么了，但今后有什么事别拉上我。”
阿娇脸色铁青，扶着额头，身子晃了一晃，眼见就要犯病。阿宝心里也是一阵难过，忙扶住她，无奈道：“你有话好好说，千万不要动不动晕倒。我听你的话就是了。”
锦延每日里习惯早起练剑，阿娇因夜里睡不稳，常常要睡到很晚才起身。锦延怕吵着阿娇，便悄悄拎剑出屋。
武姨母等人怕起早要弄出声响吵着阿娇安睡，便也都随了阿娇早睡晚起，因此此时虽然天光大亮，但阿娇的住处却还是安安静静。走过西厢房门口时，却听得里面有叽里咕噜悄声说话的声音。
锦延本来已经走至门口，又悄悄退回几步。西厢房的雕花窗半开着，阿宝身着中衣，正在靠窗的贵妃榻上练功，桑果则絮絮叨叨地收拾床铺。阿宝两手抓着足尖，上身伏低，额头紧贴着小腿，嘴里一边吭哧吭哧用力。
桑果皱眉撇嘴，嫌弃道：“眼下又没人逼你，你倒练给谁看呢？”
阿宝伏了许久，方慢慢起身，又从枕头下摸出一把小巧的剪刀，靠在床头给自己剪手指甲，嘴里嗤笑道：“傻桑果，这便是众人皆醉我独醒，懂么？我又不是为了别人，我是为了自己强身健体。等我练到身轻如燕，足以飞檐走壁时便可以带你离开这个魔窟啦。”
桑果鄙夷道:“什么身轻如燕倒像是身上没有骨头似的。”
阿宝叹息道：“可叹可叹，跟了我许多年，竟连‘柔若无骨’这个词儿也不知道。”
桑果自顾自发愁道：“若不是因为二小姐，只怕咱们两个都投好胎、二世为人了。再逃、再被捉，只怕下次姑爷便要将我们杀掉了，乖乖，上次他祭祖时，生生将那贼人的头砍掉……”说着，生生地打了个寒颤。
阿宝嘟嘴，生气道：“那厮算你哪门子的姑爷！？”将手里的小剪刀往旁边一丢，转眼又从枕头下摸出一把大些的剪刀，弯腰修剪脚趾甲。
日头已升得老高，阳光从雕花窗外斜照进去，将阿宝的五根脚趾映照得莹白剔透，她的小脚趾的指甲仅有米粒般大小，看上去秀气可爱，她大约也比较偏爱欢自己的小脚趾，修剪完，仔细端详一番，伸嘴“啪”地亲了一口。
锦延觉得日头照在身上有些发热，正要转身走开，一只喜鹊停在窗前的一簇美人蕉上，晃了两晃，没站稳，惊叫了几声，慌忙又飞走了。
阿宝从窗内探头出来张望，与站在窗外的锦延四目相对。
阿宝慌忙扯了件衣裳披在身上，问：“你、你从几时起站在这里的？”
锦延把玩手中长剑，阴测测一笑，道：“从你说要飞檐走壁逃离这个魔窟开始。”
阿宝默默缩回窗内，将衣裳穿好，躺在床上，盖好被子，交代桑果道：“我若死了，你们不必为我难过——横竖我是咎由自取，一张嘴老是坏事。”
桑果并不搭茬，只问：“你刚刚与谁在说话？“见阿宝又将自己刚刚叠好的被子又打开盖在身上，便上前将被子一把抱走，重新叠好，放在阿宝够不着的地方，方劝道，“你今日且出去晒晒太阳，活动活动，不要老是闷在屋子里。”
阿宝又躺了躺，见锦延却不进来提剑杀她，不觉心中奇怪，爬起来，往窗外探头看了看，那人早已不见了踪影。
将军府的花匠两口子一个哑巴，一个半傻，偏生出一个口齿伶俐、人见人爱的女孩儿小果子。今年方才九岁，却跟个人精似的，见人讲人话，见鬼讲鬼话。因时常跟她爹到府内的花园里玩耍，周府上上下下都认得她。柔安也对她喜爱有加，常常将她叫去说说话，赏她些吃食衣裳。
小果子新近结交了一个要好的伙伴，两个人一见如故，言语甚是相投。这一日，小果子从柔安处请安出来，便找她新伙伴阿宝玩耍。阿宝请她吃一把青枣，她便掏出新得来的鸡毛毽子请阿宝一起踢。
花园中有片湖，名曰镜湖。因深秋，湖边风大，此处便少有人来，比别处清净许多，阿宝便与小果子时常到湖边玩耍。两人踢了许久的毽子，阿宝总是比小果子踢得好又多，小果子心里便微微有些不服气。阿宝也不晓得让让她，一时忘情，又将人家的毽子踢到湖中去。湖边种了许多芦苇，毽子掉下去便再也看不见了，两人又不知水是深是浅，都不愿意下去捞。小果子便红了眼圈，拉着阿宝的衣裳，道：“若是别的东西，我也不好意思叫你赔。只是这个毽子是昨儿我生日，我爹特意去外头买来给我的。我爹脾气不好，若是知道我才玩了一天就弄丢了，必定要打我一顿的。”
阿宝失笑道：“一个毽子而已，待下次我叫长安哥买来一堆，到时都送给你，可好？”
小果子本来心里就憋着一股气，见阿宝又说得轻巧，认定她要耍赖，越发不依不饶。阿宝眼见她要哭出来，便笑道：“你且等着，我给你缝一个便是。”
皇帝这两日犯了痰症，龙体欠安，锦延入宫陪皇帝说话。小太监将他引至寝宫门口，总管胡德胜正好由寝宫内出来，见着锦延，连忙摆手，示意他再等一等。
锦延正要说话，忽听寝宫内“砰”地一声，却是茶碗等瓷器摔落在地的声音。
锦延挑了挑眉，问胡德胜：“何事？”
两人是东海王府时起的老相识了，交情自然不比别人，胡德胜有事向来不瞒他，便左右看看，悄声道：“里头的是三王爷，还是老毛病。被皇上得知，叫来臭骂了一顿。”
锦延了然，点头不语。
又听皇帝咳嗽几声，喝骂道：“孽子！你给我滚下去！”
便见三皇子一身茶水淋漓，满带狼狈地从寝宫退出来。
锦延微微躬身行礼，口中讶道：“原来三王爷也在。”
皇帝在里面又发问：“二郎可来了？”
胡德胜连忙小跑入内禀道：“正在外头候着呢。”
又听皇帝道：“快叫二郎进来，他腿不好，莫叫他久立。”
三皇子暗中咬牙，掸掸衣袍上的茶叶，面上带笑，与锦延道：父皇正唤你呢，快些进去吧，适才都问你几遍了。”
锦延略点了点头，便转身入内。皇帝声音里便带着欢喜，道：“快赐座，上茶。”
三皇子冷哼了一声，满心忿恨，及至出了寝宫，被风一吹，才觉得稍稍好过了些。小太监问：“今日是否去给贵妃娘娘请安？”
三皇子冷冷睨他一眼，斥道：“你瞎了眼么！我这样样子如何去得？“随即转身，冲皇帝寝宫的方向冷哼道,“干脆将我贬了或杀了，让那叫周锦延做你的儿子不是更好？”
那小太监唬了一大跳，忙低声笑劝道：“这话可不敢乱说。王爷须小心隔墙有耳，被人听见，又是一场麻烦。”又问，“今日可是又受了气了？话说那周将军也不是什么好人……身为护国大将军，却镇日历走马观花、不务正业，皇上偏生倚重他，真是叫人想不通。对了，前两日倒是听着一桩秘闻……”说着，抬眼觑三皇子的脸色。
三皇子抬腿，一脚踢到他屁股上，喝道：“有屁快放！”
小太监便笑道：“听闻周将军新近十分宠爱一名女子……”
三皇子恍然道：“哦，我知道。是他府里的烧火丫头。容貌不见得十分美，又是个谎话连篇的骗人精。那双手倒也好，只可惜……”说着，闭目遥想，神情似是十分陶醉。
小太监暗中打了个啰嗦，强笑道：“咦？怎会是烧火丫头？听闻那女子是因严案获罪的莫九龄家的女儿呢。”
三皇子便点头道：“原来如此。原来如此。我道他为何会看上烧火的丫头，却原来是莫家的女儿……谁若与我有仇，我定当杀他家的男人，睡他家的女人。周锦延这么做，倒也无可厚非。”
小太监迟疑道：“只是听闻周将军对那女子简直像是自己眼珠子般宠爱呢。”
三皇子便笑道：“你知道的倒多，你躲在他家床底下看到的么？”
那小太监也笑道：“这话说来长了，柔华郡主的马车夫小毛儿喜欢吃酒，话又多——”
三皇子不耐烦听他絮絮叨叨，挥手打断他，笑道：“经你一说，我倒又想会会那个烧火的莫家丫头了。”
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