??长乐乡的街坊大都是做小生意的人，这些人平日最爱说长道短，谈古论今。前两年因战乱，养家糊口尚且来不及，爱嚼舌头的本性生生被压制住了。现今天下太平，皇帝又免去三年钱粮租税，人人安居乐业，眼下街坊们茶余饭后最爱就是“严尚书机关算尽终伏法，周将军功成名就报父仇”这段，随随便便一个卖咸菜的婆子，说起这段也能口沫横飞，热血澎湃。
朱舅母与西街王媒婆在房内争论表兄与表妹的婚事，房屋小，阿宝实在避不开，便端了箩筐坐在院门口剥毛豆。东邻卖豆腐的张娘子与西邻卖肉的汪屠夫正热议周将军。张娘子道：“前两日护国将军陪夫人去上香，我兄弟两口子在庙门口摆个小摊儿卖吃食，刚巧远远瞧见了一眼，只当能配得上护国将军那样的人才必定是天仙般的美人，谁知却姿色一般，并无稀奇之处。”
汪屠夫嗤笑一声道：“你兄弟懂得什么？周将军夫人乃当今皇后她妹妹的外甥女儿，人家那是皇亲国戚，身份尊贵无比，与将军那是顶顶相配的。”
张娘子道：“我的乖乖。我就想将军那等人才，万不会随随便便娶个娘子的。”称了块豆腐，递给边上听得津津有味的买豆腐的人，接着道：“听说将军夫人去拜的是送子观音，将军今年怕是有二十四、五了吧？竟然连儿子也没有一个。我男人像他那么大时，儿子都能一个人看铺子卖豆腐了……”
汪屠夫左右看了看，压低声音道：“只怕是杀业之果报。”
张娘子问：“啥？”
卖豆腐的人还没走，解释给张娘子听：“杀的人太多，怕是戾气太重，难有子孙。”见张娘子一脸惋惜，又得意道：“前儿有个奴仆惹将军生气，被他割掉两个耳朵，又挖出肠子喂他府里的狗，他府里养了许多珍禽异兽，不吃寻常东西，只吃人肉。”军割人耳朵时，他就趴在房顶上亲眼窥见的一样。
三人正议论的高兴，却听有人“呃”地一声作呕。
阿宝抠着喉咙干呕了几口，没吐出什么东西，倒把脸色呕得雪白，捂着心口，端了毛豆退回院内。朱舅母还在与王婆子叽叽咕咕。
阿宝洗洗手回房，桑果神秘兮兮闪进来，将朱舅母与王婆子的话一句不差地学与阿宝听。
原来朱舅母家早年刚在长乐乡落脚时，怕儿子将来娶不着老婆，便早早与同来逃难的同乡的一户人家定下了换亲，即富贵表兄娶那家的女儿，翠红表妹嫁与那家儿子，这样谁家也不吃亏。那家人家摆了个卖鱼的摊儿，也在长乐乡立了足。如今两家二女都已长大成人，朱舅母想早早为儿子娶妻，家里好多个帮手干活儿。翠红长大后，自觉在茶馆颇见了些世面，便不愿意嫁与卖鱼的人家，无论穿什么衣裳，到头来只闻得到一身鱼腥气，且不管寒冬酷暑，都要忍受刮鱼鳞剖鱼肚的辛苦。那卖鱼的儿子阿宝主仆两个也见到过的，三五不时便用草串了一串鱼来送与朱家，见了人就憨厚笑笑，看上去倒是极老实的。
王婆子走后，翠红眼睛哭得通红。富贵默默不语，脸上也不见难过，也不知他心里想些什么。家里地方太小，阿宝与桑果避无可避，只得在一边坐着不出声。朱舅父好言好语劝翠红：“乖孩子，你若不嫁过去，你哥哥便娶不着媳妇儿。这门亲事是两家十几年前就定下的，无缘无故怎么退，退亲后你的名声还要不要？卖鱼虽是苦了些，但总是家道殷实人家——”
翠红擤了把鼻涕，喊：“你没本事，要拿女儿去换媳妇，倒还好意思腆着脸来劝我！”
朱舅母忙来堵她的嘴，道：“小姑奶奶，你倒小声些儿，叫人听见像什么话。”
翠红双手掐腰，越发高声嚷道：“我说不嫁就是不嫁。你要嫁自己嫁给拿臭卖鱼的汉子去！”
朱舅母说她不过，就拉了门外竖起耳朵听热闹的阿宝进来劝翠红，
阿宝也正看不下去，便过来拉翠红的手，劝道：“妹妹，再怎么着舅父舅母也是长辈，你再怎么气也不可无大无小，须给他们留些体面才对；再者，你大声嚷嚷，若叫人听见传出去多不好？即便是那卖鱼的儿子，我也瞧见过的，倒像是个正经过日子的人。”
翠红止了哭，反过来拉着阿宝的手，道：“好姐姐，你救救我！”
阿宝奇道：“这话从何说起？叫我如何救你？”
翠红道：“姐姐若代我嫁给他，岂不两全其美？”她话一出口，那边厢朱舅母竟巴巴地望着阿宝，竟似极为赞许翠红的样子。
阿宝哭笑不得，忙忙甩了翠红的手，道：“妹妹再年纪小不懂事，也应当知道我父母尸骨未寒，却如何能说得出这样的话来？”
翠红“扑通“一声跪倒在阿宝面前，道：”好姐姐，我求你，你不也说那卖鱼的好么，既然好，你嫁与他何妨？我爹和我娘昨日里还说起你家如今落了难，只怕再难嫁入高门大户了呢。
朱舅父夫妇两个尴尬不已，忙喝道：“小孩子不许乱说！”
朱舅母对着翠红乱使眼色：叫你不要说吧？我看不行。
翠红一个白眼将她娘的眼波顶回去：我就赖定她了，今天她应也得应，不应也得应。
朱舅母不屈不挠：那你有本事自己说去！不要连你爹你娘都牵扯进去，白惹人厌憎。
她两个的眉眼官司阿宝看在眼里，见看她跪在地上求人，神色间却是咄咄逼人，说出来的话更如刀子一般直戳人心，不由心头火起，一段时日未能与人吵架，似乎功力减退了，正斟酌要说话，桑果在外头早已按捺不住，跳进来，将阿宝护在身后，道：“你不要逼人太甚！我家小姐平日不与你一般见识而已，竟被你当做泥人一般摆布了！”
朱舅父忙要过来将翠红拉走，翠红只不动，上下打量阿宝，今日阿宝里里外外自然还是一身粗布。歪头笑道：“你家小姐？怎么？表姐落到如此境地，竟还当自己是千金小姐么？还道自己父母尸骨未寒，表姐难道竟忘了自己的身份么？你的亲娘不是十几年前就死了的莫家三姨娘么？”
朱舅母也用眼神表明与翠红同仇敌忾。阿宝气得语不成调，点点头道：“我家里人并未死光，我尚有姐姐姐夫……却轮不到你们来算计我——”
翠红“哼“了一声，道：”表姐竟是狗咬吕洞宾，不知好人心。表姐的的姐姐早已跑的不知去向。我爹也跑到你嫡外祖母家，人家竟是连门也不让进。怕受你连累呢！我家担着风险收留表姐至今，表姐竟是这样报答我家的么？”
阿宝气苦，这段时日似病似痴，每日只是埋头烧火，竟然连嘴也变拙了，若是从前，这些人哪是她的对手？
桑果却忍耐不住，手指头点着翠红的脸，冷笑道：“我们小姐早已定亲，许的是城里开绸缎铺的赵家。赵家拔下一根汗毛，也能把你们长乐乡上的一条街买下，将你们赶回安徽老家种田去！也不撒泡尿照照自己的嘴脸，也敢来摆布我们小姐？“又转过脸呸了目瞪口呆的朱舅母一口，”你两口子真是有情有义之人，我常听府里人说起你两个当初从乡下逃难来京城时，竟是连铺盖也无，只携了两个破碗一路要饭要到京城，如今你家能开这茶馆又都是拜谁所赐？你两个就是如此报答我们过世的三姨娘么？”
翠红犹不死心：“表姐即订了亲，这些时日怎么不见有人来打听你？人家只怕躲你都来不及了呢，只怕你是打肿脸充胖子也未可知。”
阿宝被她说中了心事，只如被雷轰一般，只说不出话来。桑果心虚，拿一根手指头点着翠红道：“你，你胡说八道！你有种将来不要后悔——”
朱舅母此时拍手道：“既是亲戚，也该走动走动才是。明儿咱们就带上礼物去赵家探望探望。”
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