??第二日，阿宝与桑果，一个做了鸳鸯楼的烧火工，一个做了洗碗洗菜的杂工。两人都是每月五钱银子，外加包吃包住。
桑果抱怨道：“明知山有虎，偏往虎山行。”
阿宝道：“不入虎穴，焉得虎子。”
桑果道：“总有一日，我的小命要断送在你手里。”
阿宝想了想，便安慰道，“我先打探到娇姐姐的消息，再设法为她赎身。今后我们三人便远离京城，一起过活吧。”
鸳鸯楼名冠京城，被戏称为京城四大青楼之首。又因为本朝不禁官员出入青楼，因此，每日里便有许多大小官员及王侯子孙出入。
阿宝一灶火烧得胜任万分，管灶房的王大厨便对她极为照顾，对灶房里一堆干活的人动辄喝骂，却惟独对她温言细语，又常常趁无人时，从袖子里摸出些细巧点心送她，使得阿宝一见王大厨的油乎乎的胖脸，便觉得心中温暖。
如此烧了许多日的火，阿宝得闲便搬个小板凳，抓一把瓜子，坐在灶房门口偷眼看鸳鸯楼里进进出出的人，然而，经过灶房门口的，不是洒扫的老张，便是买菜的老黄，偶有伺候姑娘们的婢女到灶房来，却是连正眼都不会瞧她们这些烧火洗碗的杂工。，阿宝不由心中渐渐焦急起来，但又不敢明目张胆地出去打听，有几次试探着问王大厨青楼里姑娘们的情形，王大厨却一改往常的和颜悦色，将牛眼一瞪，道“你一个好人家的姑娘，打听这些事体做什么？免得污了耳朵！”阿宝便吓得不敢再问。桑果每日里也姐姐长，姐姐短地恭维出入灶房的婢女，拐弯抹角地打探下来，她们伺候的姑娘里，竟没有姓莫与姓严的。再问有无获罪被发卖来的姑娘，那些婢女便嗤笑道：“鸳鸯楼里的姑娘一律姓李。再者，这些年，青楼里的姑娘，十有八九都是获罪发卖来的。不止接客的姑娘们，便是伺候的下人也有从前官宦人家的公子小姐呢。”
阿宝想大约是因为躲在灶房里，终日能见着的都是些下人，若能到姑娘们常出入的地方转转，阿娇在与不在，便能一目了然了，只是苦于烧火洗碗等杂工没有机会去姑娘们待客的地方露面。
如此又过了三五日，鸳鸯楼似乎来了一个了不得的贵客，鸳鸯姐姐身边的吴嬷嬷亲自来灶房，要王大厨务必要打起精神，用心烧几个拿手的清淡小菜送去牡丹楼，说若是贵人满意，鸳鸯姐姐自会封赏，一时间，灶房里的众人无不喜笑颜开。
听闻鸳鸯姐姐也是个了不得的人物，早些年也曾做了几年花魁，因颇有几分手段，时日不久，便存了许多银钱，却又不愿赎身嫁人，便做了这鸳鸯楼的妈妈，将鸳鸯楼经营得风生水起，名冠京城。如今芳龄已然三十有六，却又嫌人喊妈妈显得太老，鸳鸯楼里上上下下一众人等便都换她为“姐姐”。
今日生意出奇的好，偏传菜的婆子一个死了老婆婆，家里办丧事；一个吃坏了肚子，在家里养病。一时传菜的人手短缺，各房里的婢女不停地跑来催促。阿宝自告奋勇去传菜，被王大厨瞪了几眼，不许。先派了管洒扫的杂工去传菜，不一会儿工夫，就打了几个碗儿碟儿。
阿宝如何肯放过这个机会？给旁边的桑果使了个颜色，桑果便上前道：“外头姑娘们都在催呢。说再不上菜便要来砸了灶房。“
阿宝也附和：“打碎了碗盘是小事，菜再重做倒要费好些工夫，如此只怕还要惊动了贵人……”
王大厨道：“罢罢罢，你们两个也去吧，只是千万要小心，外头常有些都有吃醉酒的臭男人晃荡，见着个有些儿姿色的还要拉拉扯扯。你送完菜便早早回来。”
阿宝忙将刘海放下，遮了大半眼睛。那边桑果也从身上摸出了水粉胭脂，往脸上扑了好些。
桑果传了好几趟的菜，没有被人认出，也没有找到想要找的人。倒是换回一句“灶房哪里找来的小妖精？这等货色也好出来抛头露面，嗤。”又有个秃顶麻脸的老嫖客，赏了她几文钱，又对身边依偎着的女子道：“可见爱美之心人皆有之。”待桑果上了菜，转身退出时，又笑叹了一句：“可怜见的。”
牡丹楼并不是花园里的亭台，而是鸳鸯楼现今的花魁——牡丹姑娘的住处。别的姑娘们都是房间挨着房间，唯独牡丹一人，独占了一幢小楼。阿宝托着菜，身后跟着个婆子拎着酒壶。到了牡丹楼门口，两个婢女在门口候着，一个接过婆子手里的酒壶，挥挥手另婆子退下。另一个叩了叩门，招手让阿宝跟在身后进去。阿宝手托着托盘，小心翼翼地紧随其后。
房内只有一名男子并一名女子，女子二十上下，眉目如画，右眉中生了一个米粒般大小的红痣，这粒红痣不仅无损她的美丽，反倒增添几分风情。本来也是，鸳鸯楼的花魁，自然当得起国色天香这四个字。那男子一袭青色宽袖长衫，一双丹凤眼，神色慵懒，双手交叠与脑后，随意地坐在食案旁，牡丹偎在他身边，对着他悄声说了几句话，大约是什么笑话，还未说完，自己先咯咯咯地一阵娇笑。男子歪头看看女子，嘴角往上勾了勾，眼神又看似随意的往这边略扫了一眼，阿宝只觉得心底一阵寒意生出，心道怪哉，流连烟花柳巷的，十有八九是不成器的纨绔子弟，怎地这人眼神怪吓人的，悄悄地往后退了退。
婢女往桌上摆菜时，阿宝悄悄抬眼，对牡丹瞧了又瞧。心中暗暗赞叹这一对真是璧人，那男子能让让牡丹如此俯就，自然也不是等闲人，怪道连鸳鸯姐姐身边的吴嬷嬷都要亲自去灶房交待。但生平所见的第一对如此相配的璧人竟是在青楼见到，不觉又有些怅然。正胡思乱想间，正在摆菜的婢女向牡丹笑道：“瞧这个传菜的，看我们姑娘都看呆了。”
牡丹正为那男子斟酒，闻言便笑问阿宝道：”你瞧我作甚？我脸上可是粘着东西？”
阿宝心内一惊，忙敛了心神，低低垂下头，道：“我初初来到姑娘房间，以为自己进了神仙洞府，又见了姑娘，怎么看都是仙女下凡，眼睛自己便要看过去了。”牡丹抬手捂嘴吃吃笑，又瞄了了一眼身边的男子，神态举止皆难掩风流爱娇，阿宝又看得痴了一痴。
摆菜的婢女仔细看了看阿宝的脸，问道：“我瞧着你倒面生，可是新来的？”阿宝点头称是。
婢女又道：“今儿上菜倒有些慢了。”
阿宝笑道：“因是吴嬷嬷亲自去灶房交待要烧得仔细些，王大厨不敢怠慢，亲自配了菜，又精心烹制，难免花的时间长些。请姐姐见谅则个。”
牡丹笑道：“你倒会说话，看赏。”旁边侍立的婢女便从袖子里摸了银钱出来，塞到阿宝的手里。阿宝推辞道：“伺候好姑娘与贵人原是我们下人的本分，并不敢讨赏。”
婢女道：“既赏了你，你收着便是。”阿宝便不再推辞，将钱收好，道了谢，躬身退出。她拎着空托盘，贴着墙，沿着回廊边走边张望。回廊两边的房间里丝竹管弦有之，□□亦有之。她听得面红心跳，虽然心有不甘，但太晚回去倒要叫人怀疑。此事须徐徐图之。
王大厨见阿宝全须全尾地回到灶房，不由得松了口气。不多时，牡丹厅派人来要瓜果点心，阿宝与桑果两人同去。到得牡丹厅，那两个婢女见了桑果不由得吃吃乱笑，一个问：“你今儿脸上擦了几两的脂粉？“另一个则笑道：“你这张白脸半夜出去，倒把人吓个半死。”
桑果扭捏道：“也并没有擦了几两。到姐姐们的地方，不收拾收拾，哪里敢来。“阿宝先前没有注意，眼下灯光辉煌，见她说话间簌簌往下掉的粉，转过头去暗暗脸红。牡丹也掩了嘴笑，道：“你快些儿走吧，省的脸上的粉掉我一屋子都是。”
她两个忙忙的收了碗盘就走，出了房门时，听得身后那男子带着笑意的声音道：“倒是一对宝货。”声音略带磁性，甚是好听。
晚间，众人散了，阿宝却还要留下来烧水，王大厨磨磨蹭蹭地不走，灶房里仅剩了两个人。阿宝自顾自地忙自己的活儿，王大厨斟酌了半响，憋出一句话：“小宝，你今日辛苦了。”
阿宝忙道：“不辛苦不辛苦。”
王大厨道：“我将来若娶了娘子，必定不能让她如此辛苦，只要让她天天在家里做做饭，带带孩子，一点儿粗活也不让她做。”
言罢，拿眼瞄了瞄阿宝。若她红了脸，羞答答地说“王大厨你的娘子真有福”，他便顺势说“你做我的娘子如何”，再上前握住她的两个小手，只怕这事十有八九就成了。
却见阿宝张了张口，道：“王大厨你只怕快到三十了吧？竟然还没有成亲啊？”
王大厨红了脸，慌道：“我，我，我这些年忙于赚银子，一直没有遇着合宜的……”
一时间有些冷场，王大厨又酝酿了半响，道：“我早些年在不远处的东大街置了一处小宅子，前两日又买了一辆牛车……”偷眼瞧了瞧阿宝，见她神色不变，接着道，“宅子虽然小些，但好在宅在后头不远处有个极好的私塾，将来儿子读书也是极为方便的。便是离医馆也只需盏茶工夫，若生了小毛小病，也方便的很……”见她半垂着头，两只眸子藏在两扇长睫毛后头，看不清神色如何。
王大厨咬了咬牙，道：“小宝，你若有合宜的人选，不妨为我……相貌性情只要你这样的就行——“言罢，转身落荒而逃。
如此又过了几日，因桑果勤快的出了名，便常常被婢女们支使去买个针头线脑之类的。一日，桑果回来，悄悄向阿宝道:“我像是瞧见了红菱，穿红挂绿地正与客人调笑呢，只是身形瘦了许多，话也不多，看着没有什么精神似的。”
阿宝愣了一愣，半响方道：“你定是看错了！红菱并不是莫家的女眷，顶多被卖与人为奴，断没有发卖青楼的道理。”
桑果道：“我起先也以为是自己看错了人，又留意听了听她的声音，真真切切就是她的声音，我与她在一个府里过了这许多年，怎会认错人？我还特特打听了一下，她如今花名叫李宝宝，住在宝华阁。”
阿宝胸口砰砰直跳，张口结舌道：“她为何叫李宝宝？！”
桑果低声道：“我也才知道，原来进了青楼是要起花名的。”又叹道，“我们一直打听二小姐的消息，一直打听不到，她既改了姓，又起了花名，再用她原来的姓名去打听，如何打听的到？”
阿宝一夜未睡。
第二日傍晚，灶房正是清闲的时候，阿宝再也按捺不住，趁王大厨不注意，偷了一碗糕点，假模假样地用托盘托了，溜着墙沿，悄悄摸到宝华阁。
万幸此时宝华阁里也别无他人。
红菱半歪在床上，见有人进来，恨声道：“怎么去了这么久才回来？我只不过病了这几日，你竟拿当我是死人么？还不死过来给我去倒杯热茶来！”
阿宝将托盘放下，趋步上前，低声道：“我是阿宝。”
红菱脸色黄黄的，因瘦得厉害，显得眼睛大了许多，只不过几个月未见，竟似是老了许多岁。
红菱又惊又疑，忙下了床，也顾不得穿鞋，先伸了头看看门外，再仔细将门门栓从里面插好，这才回身皱眉问阿宝道：“你如何在这里？”又点头叹道，“你从小天不怕地不怕，自然是敢找到这里来。”
阿宝便流着泪又将自己这些日子的情形讲与她听。红菱默然，良久，方道：“我劝你早些儿逃走吧，越远越好，这里不是你久留之地。便是二小姐，你也无需牵挂了。她被卖去满春院，不与我在一处。但我早前托了一个客人帮忙打听，二小姐上月就已被一个安徽行商的客人买走，听说是做了那人的妾室。”
阿宝心里松了一口气，又问：“姐姐可知道我爹爹与母亲葬在何处？”
红菱闭目不语，缓缓摇头。
阿宝见红菱这个模样，心里又是一阵痛，便道：“我手里头还有两千银票，不知为你赎身够不够？”
红菱摇了摇头，自嘲地笑笑，道：“我既然决心到这里来了，便没有活着从这里再出去的打算了。我本意是自己了断，一死了事，但三番两次，总是狠不下这个心。但若说赎身出去，我这个样子，还能出去做什么？只会让自己丢脸而已。再者，即便银子够，你又如何能出面为我赎身？别搭救别人不成，反倒将自己赔进去。你手里的那些银子，留着你今后自己过活吧。”
阿宝拉了她的手，问道：“你只告诉我，你如何会在这里？”
红菱问：“你可知道你为何还能安然无事，而未遭被缉拿？”阿宝想起她的花名”宝华“，脑子被一个念头击中，只觉得”轰“地一声，刚擦干的眼泪又流了满面，无法言语。
红菱点点头道：“这些都是夫人的主意。莫家有两个未出阁的女儿是瞒不过人的。那日得了消息后，让你带了桑果逃出去后，若官府来抄家，少了一个小姐，是万万说不通的。夫人便求我，让我替了你的名，我既成了莫家三小姐，自然要被发卖青楼了。”
阿宝无法言语，便起身慢慢跪下，恭恭敬敬地叩了三个头，流泪道：“好姐姐，你是我的救命恩人。初初我并不知道会连累你。姐姐莫要恨我。我无所报答，请受我一拜。”
红菱端坐不动，道：“我并不是为你，而是为了报答夫人。当年我娘亲不堪忍受祖母苛待，便丢下我上吊自杀。我父亲丝毫良心也无，将我领到人牙那里，道只要能卖个好价钱，便是青楼也不打紧。我那时十二岁，早已懂事，我父亲竟当着我的面说这些……”红菱说着，身子簌簌发抖，牙齿打颤，顿了顿，待平复了些，拿一杯冷茶灌下去，接着道，“可巧那时夫人正要买使唤丫头，听人牙说了我的遭遇，便将我买下。若不是夫人，我只怕十二岁起便已身在青楼，而不是今时今日了……”
阿宝从前只知道红菱是母亲身边一朵爱说爱笑的解语花，却不曾想她竟有这样的过往。当即跪地不起，道：“无论如何，姐姐总是我的救命恩人。”
红菱不去拉她，胡乱擦了把眼泪，推阿宝道：“你还不走，等下伺候的人可就要回来了。”
阿宝拜毕起身，将头上插戴的黄杨木簪取下，摸到机关，将簪子从中间拧开，簪子一分为二，，露出里面卷着的一叠银票来。阿宝取出银票，塞到红菱手心里，像当初莫夫人交与时那样，将红菱的手掌合起，流着泪道：“好姐姐，这里是两千银票。你且收着，若有机会，你便为自己赎了身，改名换姓，远走高飞吧。
红菱将银票扔还给她，道：“我不要你的活命钱，我只要清净便可。我既救了你的命，便好事做到底。”喘口气，顿了顿，又道：“总之你趁我还未反悔的时候早些走，越远越好。若哪一日，我心里恨毒不过，死前要拉个垫背的，到时你可别怨我。”
阿宝不敢再多话，拉了她的手，哽咽道：“好姐姐，你好好活着，多保重。”方才恋恋不舍转身出去。红菱只歪在床上，面向墙壁，不去看她。
阿宝原路返回，盘算待会怎么脱身，若是大大方方地辞工，倒怕那王大厨要挽留，留来留去，只怕要节外生枝；待脱身后是否要去找泽之哥哥，若去见了泽之哥哥后该说什么话。正胡思乱想间，在回廊转角处，一个不留意，与一个烂醉客人撞了个满怀。她还未及说对不住，两只手就已被那醉汉捉在手中。醉汉嘻嘻笑道：“小娘子，急着去找谁啊？来，先陪陪爷。”
阿宝满面泪痕还未干，心中憋着一股郁气，偏巧又碰着这人，当下连“对不住”也省了，使劲抽出双手，用力一推，那醉汉个踉跄，差点倒地，他竟也不生气，还笑嘻嘻地上来纠缠。阿宝一急，骂了一句：“去你娘的！”用了吃奶劲，一头撞到醉汉身上去，醉汉应声倒地。阿宝冷笑一声：“你这瞎了眼的狗贼，也不撒泡尿照照自家，就你那个死人样也敢来招惹你老娘！”
阿宝在鸳鸯楼的灶房里混了许多时日，在众杂工粗使中混的如鱼得水，先前又在舅父家受朱舅母熏陶了月余，见识了许多街坊骂街，市井俚语早已用的随心用手，骂人功夫比之在莫府时，又长进了许多。
见醉汉再无动静，阿宝放了心，胡乱挽了挽撞乱了头发，抬脚正要走，却觉得身后似乎有人，慢慢回头，果然，不远处一个人正背着手饶有兴趣地看往这里。
阿宝一眼就认出那人是那日在牡丹楼中见到的男子。他今日却是一身锦袍，身后跟着两个带刀的随从。
阿宝心上紧了一紧，暗道晦气，越是节骨眼，越是要出岔子。
看那人身量模样，大约也就泽之哥哥能与他比一比，若是被这样的人摸了一把……只怕自己也不会这么生气。可惜这样的一副好皮囊，却爱流连烟花柳巷，可见他人品终究比不上泽之哥哥。心里这样想，还是慢慢上前屈膝行礼，口中恭恭敬敬道：“奴婢给公子请安。”
行动言语规规矩矩，仿若刚刚撒泼的另有其人。
那男子并不出声，只上下看了她一眼。她便低头慢慢退后两步，正待要转身溜走。男子却突然问道：“你素日都这么无礼么？”
她嘀咕：果然都被他看了去，不觉又怕又丢脸。抬了头，脸上却是笑吟吟的，摆手道：“也不是，只有对无礼在先的人才会如此。所谓的礼尚往来是也。”
男子略一思索，随即点点头。又问：“你为何要哭？”
她一旦哭得厉害了，便会眼皮肿，鼻尖红，任谁都能看得出来的。忙笑道：“只是在灶房做错了事，被大厨斥责了几句而已。”
男子挑了挑眉，道：“你却不像是灶房干活的人。”
她原本心虚，听他这样问，便觉得自己如那受审的犯人般，怕就怕他连自己从宝华阁里出来时的情形也看了去，当下打起十二分精神，慢慢道：“奴婢父母双亡，无法过活，只得求人找了这个事做。”想了想，又道，“幸而父母不在，所以也不用担心闲言碎语。”
男子便不再言语，又上下打量了她一眼，方挥了挥手，令她退下。带她待回到住处时，只觉得身子发软，里衣已湿了一层。
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