??阿宝被禁足，人倒是老实多了。
莫夫人安慰她道：“你父亲近日烦心事较多，性子有些躁，待过几日他好了，你再想着出门玩儿吧。”
阿宝只问：“梅子与莫松两个如今怎么样了，他们心里必定是怨我的。”
莫夫人笑道：“你小孩子懂得什么怨与恨？你要是怕被人厌，便自己先改性子才对。从前也为了你赶走了好几拨人，你哪次不是起初难受，过几日便忘得干干净净？那些个小姐书生的书今后也莫要看了，便是我这般年纪看了也怪躁的。你竟好意思藏了许多在房里。”
一席话说得阿宝扭扭捏捏，羞愧难当。丑丫端了茶上来，莫夫人看了她一眼，忍不住皱了皱眉，顿时觉得阿宝可怜，忙将她搂在怀里摩挲开解了一番。
丑丫是灶房孙大娘子从路边捡回来的弃婴。孙大娘子不能生养，一个养女也是好的。本指望她能女大十八变，谁知却越变越丑。身条矮瘦小，鼻头扁且平，嘴唇厚而翻。也没个正经名字，孙大娘子原唤她为小丫，后来有一次去内院被阿宝看着了，阿宝那时年纪也不过□□岁，看见她，马上一脸嫌恶，道：”你赶紧走吧！我的地方不准你这样的丑丫头进来！”
小丫不敢与阿宝顶嘴，哭着跑了，那以后，“丑丫“这个名字也就叫开了。丑丫虽丑，但莫府也没人敢欺负她，因为她凶，说话冲。谁惹了她，立马跳起来就骂，比市井泼妇还要厉害三分，也因此一直只能留在在灶房做些粗笨活儿。已然到了十五六岁说亲的年纪，但孙大娘子倒贴也没人敢来提亲。正日日闹心，却突然一朝乌鸦变凤凰，得以进了内院伺候阿宝。比起灶房打杂的粗使丫头，内院伺候的小姐的贴身婢女不晓得要风光多少，丑丫也就大人大量，不记阿宝从前嫌弃她的仇了。
阿宝虽对她冷冷淡淡，丑丫却尽心尽职，如同狗皮膏药般亦步亦趋跟着阿宝，里里外外伺候得无一不妥。但阿宝若有一点儿说话行事不合规矩，她便一本正经劝阻，比家里请的那位冬烘先生还要令人嫌恶。
随后几日，泽之果然寻了许多新奇玩意儿令人送来给阿宝，却又附上一封信，说是正月十五那日未能尽兴一谈，着实令人遗憾，待过阵子春暖花开，再一同去赏花云云。丑丫先将送来的玩意儿一一检视，又看到了那封信，便唠叨与阿宝听：“往日里小姐小，与赵家公子常来常往却不打紧，如今大了，这些书信往来却是不大好……”
阿宝寻常也不理她，只当看她不见。莫夫人嫌她名字不成体统，给改了个名字叫桑果，自此她越发卖力。
武姨母听闻阿宝眼下的情形，笑道：“有道是恶人自有恶人磨。万望那位桑果姑娘长长久久跟着她才好。”
如此过了半月有余，阿宝思忖着父亲可能已经消了气，想求父亲放梅子二人回府。便支开桑果，一个人悄悄溜到书房。到了书房门口却被小厮拦住，说老爷有客。阿宝以为父亲仍在生气，不愿见自己，堵了气转身便走。刚走了几步，想想为了梅子二人，还是忍为上。便又踅身折返回去，这趟不去正门，却是转到书房后头。
阿宝踩着两块石头，轻轻掀起雕花窗，翻窗而入，端的是熟门熟路。进了书房，却听到里间有人说话。阿宝松一口气，原来父亲真有客，并不是生气不见自己。但若此时被撞见了，却又要生气了。待要转身再从爬窗出去，却听一人道：“……严大人正大发雷霆，道我等办事不力……留得此人在，只怕将来后患无穷……”
又听父亲长叹一口气，道：“严大人此番委实太过狠毒，若只是钱财倒也罢了，此番却是周家三十余口性命，那周家长子已然被判流放岭南，却被贼人斩杀于途中，年仅一十七岁，可怜可叹……那贼人只怕多半与严大人脱不了干系……我有心辞官归乡，只怕徒惹他生疑……”
父亲的声音听上去却是从未有过的愁苦。
阿宝听得怦怦心跳，手脚发软，虽然听得不甚明白，但心知事关重大，只怕也是父亲今日苦闷烦躁的原因。
那人又道：“严大人近年来行事愈发乖张，不知收敛。我也一再相劝，却每每被训斥。只是你我跟随他多年，早已被视为严党一员，长此以往，只怕难以收场——”
听得父亲又叹一口气，道：“眼下也只得静观其变……不管他周家如何可怜，你我二人总要先保住自家再说——”
阿宝不敢再听，慢慢攀上窗沿，从原路返回了。待回到房中，方发觉出了一身冷汗。
再过几日，阿宝解了禁，却忽然听闻阿娇订了亲，且订的是刑部尚书严大人家的公子。阿宝呆了呆，忙忙跑去问父亲。莫主事正在书房里练字，只一段时日未见，他却像是苍老了许多，虽未生华发，额上却添了许多细纹，且一脸疲态，神色间也全然不见喜悦。
阿宝斟酌问道：“娇姐姐今年还未满十五岁，为何要急着定亲？”
莫主事手中笔并未停下，良久，抬头：“怎么？阿宝不觉得欢喜么？”
阿宝斟酌问：“那严家公子人品相貌如何？”
莫主事转过头去：“严家几个儿子爹爹也是常见的，此子是严家嫡出的公子，在严大人一堆儿子里头排行四，今年一十七岁，年岁与你姐姐很是相当……”
阿宝跺脚发急：“爹爹不是说莫家的女儿都要养到十八岁才许出嫁么？”
莫主事停下笔，也不嫌阿宝人小话多，叹口气道：“如今只是定亲而已，严家也答应三年后再成亲。”又似是自言自语道：“严家如今正权势滔天，如今以嫡出的儿子来求我的庶女，且愿意等到十八岁再成亲，叫我如何能拒得？”
阿宝满肚子的话说不出来，一时无可奈何，半响挣出来一句话：“我将来定要找一个自己喜欢的人才嫁，若自己不喜欢，我宁愿一辈子留在家里与父亲母亲过。”
莫主事被她气得笑了，伸手揉揉她的头顶：“小小年纪就学会这些喜欢不喜欢的浑话，可是找打。”半响又道：“爹爹虽有三个女儿，但心里却是最偏爱你。将来定然不会委屈我的小阿宝。
阿宝失魂落魄，又转而却找阿娇。阿娇的院子却是一派喜气洋洋，进出飞婢女们都面带喜色。莫夫人也来了，正在与武姨母商量阿娇嫁妆如何置办。阿娇见阿宝进来，未说一句话，脸先红了，忙走开张罗给阿宝倒茶拿点心。
阿宝满腔心事无法向人诉说，只上前一把拉住阿娇的袖子：“姐姐，你莫嫁！”
众人只当她又闹小孩子脾气，舍不得阿娇，都一齐发笑。莫夫人笑：“整日里淘气，跟你娇姐姐吵吵闹闹，如今见她订了亲，却又舍不得了。你将来若能像你娇姐姐一样找着这么一个可心如意的夫君才好。”
阿娇再掩饰，也藏不住满脸的春风得意。在家里虽也是娇养的小姐，可终究吃亏在自己庶出的出身，大户人家说亲前总要先打听是嫡出庶出；父亲也只是六品的小官儿，以自己的出身，想要嫁给刑部尚书的嫡出公子，原本是想也不敢想的。此刻见阿宝如此形容，不由得发笑，把她的手从袖子上扒下来，温言哄道：“好阿宝，你想要吃什么？我即刻去给你取。”
阿宝扯住阿娇衣袖只不放手，原想说这门亲事只怕另有内情，话到嘴边却变成了：“你若嫁走了，我今后可找谁去要帕子？我不要你嫁，不许你嫁。”说着干脆把头钻到阿娇怀里如拨浪鼓摇晃。
屋里众人又是一阵笑，阿宝鼻子发酸，心里暗暗发恨,今年她已十三岁了，什么事都懂得的年纪，可恨这些人却把她当做小孩子看待。
莫夫人忙一把她拉过来，刮着她鼻子笑道:”若你见着了我们家的新女婿，只怕就不会这么说了呢。”
四月头上，阿宝便从父亲过寿时从屏风后窥见了严四公子，整日里只听人家把他夸得天上有地上无，待真瞧见了，相貌却是平常，一双眼珠子微微往外凸，一瞪眼，倒怪吓人的样子；派头又甚大，几个从人跟前跟后，前呼后拥；脸上也带着几分倨傲之色，所经之处，众人无不殷勤陪笑。宴席上，大姐夫一脸巴结相，竟坐到严四公子下首去，那严四公子不过谦让两回，坦然受之。
阿宝见不得大姐夫那副样子，哼了一哼，转身便走。大姐阿珠原本也和阿宝在一处，见自己夫婿那个样子，不觉尴尬不已，又听阿宝发笑，知道是笑自家夫婿，不由得脸上讪讪。
阿宝一个人怏怏地跑到花园，今日人人都跑到前头凑热闹，后花园里却一片寂静，阿宝先在花丛中躺了会，东一朵西一朵，揪了一堆花儿朵儿，撕扯了一地的花瓣。想严四公子如此倨傲，他父亲又不是好人，阿娇嫁过去不知道能不能过得好，不由得心里愁一阵，悲一阵。又想阿娇嘴里不说，心中想是对他中意万分的，将来两个人能过得好也未可知，父亲也是常在他家行走的，事事也能照应到，心里便觉一阵宽松。又见槐花开得正好，便将裙子掖起来塞到腰里，三两下便爬到一颗老槐树上，不管树上有刺，拣那开得好的槐花摘下几串，半躺在树丫上慢慢地吃。当中桑果来寻过她一回，她只屏住气不出声，桑果遍寻不着，又慢慢走了。正吃的香甜，忽见几个人慢慢从花园的月亮门外踱进来，东瞧西望的。当中那个人不是严四公子是谁？他此时脸色绯红，步态不稳，大约是喝酒上了头，出来吹吹风，不知怎么竟让他走到这里。阿宝暗道晦气，若招来了人瞧见自己爬树，只怕又是一顿教训，揪下槐花恨恨地往嘴里塞。
严四公子正打量这个小花园，他身边一个眼尖的人撇见槐花树的阿宝，便指给他家公子看，严公子唬了一跳。他身后跟着的人忙闪身上前，对阿宝喝道：“哪里来的丫头，还不快下来！惊着我们公子，看不打你！”
阿宝抬眼瞧了瞧他，纹丝不动。
那人不禁气恼，道：“你、你个野丫头，待我请了莫老大人来，我，我——”
阿宝把最后一把槐花塞到嘴里，拍了拍手，自树上跳下，将掖在腰间的裙裾拉出来，理了理，又掸了掸衣袖，方慢吞吞地问：“你待如何？治我的罪不成？”
严四公子瞧她言语无礼，但神色做派却不像是使唤丫头，身上也装扮的花团锦簇，只是此时头上身上落了许多花瓣，头发也被树枝勾乱，东一缕西一缕，衣衫皱巴巴的不像样子，叫人瞧着好笑，抬手制止长随的话，问她：“你是何人？莫老大人寿辰，你不去前头坐席，只在此处作甚？”
阿宝心念一转，眼睛骨碌一转，嘻嘻笑道：“我是莫家二女阿娇。因前些日子犯了错，被父亲责罚禁足，不准出去见人——话说你又是谁？”
刚刚喝骂她的长随不动声色地往后躲了躲。严四公子则皱了皱眉，也不答话，只上上下下将她好一阵打量。她脸庞与莫主事有几分相似，想来应是父女无疑。阿宝也不怵他，眼睛只上上下下将他也打量了个够。刚刚躲在屏风后没看清，如今人在面前，瞧着也不像是坏人。严四公子后头几个人暗暗咂舌，未想到未过门的少夫人竟是这样一个宝货。
两人相互打量完毕，严四公子先开口问：“你犯了什么错竟然连父亲寿辰也不得出去？”
阿宝装作不好意思的样子，吐吐舌头，道：“其实也不是什么大错，只不过偷跑出去玩到半夜才回家而已。从前这样的事也是常有的，也不是一次两次了。偏这次被抓了个现行，赶了我的丫头一个，烧了我话本子一堆，最后打骂一顿，禁足至今。”
严四公子的几个从人脸上神色各异，各各背过脸去，笑的肩膀抖动。严四公子脸色也是变化莫测，一言不发。阿宝心中得意，越发的装疯卖傻道：“你那个长随甚凶，我瞧你倒还随和，我请你吃槐花吧。“说罢，转身作势上树。
严四公子忙拦住她，道：“不，不用了……“
正说话间，桑果又寻了来。看自家小姐正与生人说话，上来一把捉住胳膊，嘴里叫：“好小姐，寻了你这半天。还道你又溜出府去了呢。你若又溜出去，我也活不成了。”
阿宝对严四公子眨眨眼，道：“这位便是父亲为我挑的新丫头，说是只有她能降住我。”
严四公子看桑果那副尊容，饶是再老成，也不禁笑出了声，忙用拳头掩了嘴，道：“你快些儿回去吧，以后别再胡闹了。”又深深看她一眼，转身走了。他身后的那几个人早已笑的东倒西歪，若不是顾忌自己公子的面子，只怕早已滚到地上去了。
阿宝心道怪哉，怎么不见他暴跳如雷，急急回去找他父亲严大人来退亲，莫非他也是怪人一个？倒白费了一番功夫。
桑果不明所以，但也晓得众人发笑必不是好事。当下白了众人背影一眼，又对阿宝道：“夫人在前厅等着你呢。大小姐与二小姐都在，只等你一人，等人齐了要去给老爷磕头——”
严四公子已然转身离去，听到桑果的话猛地顿住，回头恶狠狠地盯着阿宝，脸色铁青，倒像是发了怒。阿宝将裙子一撩，撒腿便跑。
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